Ngày 10 tháng 8 năm 1943, phía Bắc Myanmar, thung lũng Hukawng.

Mưa lớn.

Khu rừng nguyên sinh âm u bị những trận mưa như trút nước quét qua càng trở nên ẩm ướt và lầy lội. Chỉ cần lơ là một chút, vô số con vắt khổng lồ trong các vũng nước sẽ chui tọt vào trong quần áo. Lúc đầu chẳng hề có cảm giác gì, nhưng khi cởi đồ ra, bạn sẽ thấy cả bắp chân mình đầy những "bao máu" căng phồng.

Triệu Bán Quát nhìn những con vắt màu tím đen đang ngọ nguậy trong vũng nước dưới chân, lòng cảm thấy buồn nôn. Tuy nhiên, anh đang đi đôi bốt da kiểu Mỹ cao cổ, bắp chân quấn xà cạp dày, quân phục bên trong cũng được xử lý buộc dây bó sát, cộng thêm chiếc áo mưa ôm sát bên ngoài, nên cũng không cần quá lo lắng những con "ma hút máu" nhỏ bé này có thể làm gì được mình. Dù vậy, anh vẫn không dám đứng yên một chỗ, chỉ có thể vừa chịu mưa vừa mò mẫm tiến về phía trước trong khu rừng đen kịt không nhìn thấy điểm dừng này.

Lúc này, Triệu Bán Quát cảm thấy hơi bức bối.

Một tuần trước, anh xuất phát từ trại huấn luyện Ramgarh, theo đội quân này đến đây. Ăn gió nằm sương, chạy như bán mạng suốt hai ngày hai đêm trong khu rừng mưa này, không một giây nghỉ ngơi, đến cả cơ hội nói chuyện với người bên cạnh cũng không có. Thực ra, chịu chút khổ này cũng chẳng là gì, nhưng cứ lầm lì chịu mưa gió bão bùng mấy ngày nay mà chưa đánh một trận nào, hơn nữa từ lúc nhận nhiệm vụ đến giờ, cũng chẳng có ai nói cho anh biết là đi đâu, thử hỏi ai mà không nổi cáu? Đi làm gì, đi đâu, điều này khiến lòng Triệu Bán Quát luôn cảm thấy bất an.

Khu rừng rậm rạp tươi tốt, ngoài tiếng mưa rơi và lũ vắt ra thì chẳng có gì cả, xám xịt không hồi kết. Triệu Bán Quát quệt mặt, nhổ nước mưa trong miệng ra, giữ chặt khẩu tiểu liên Thompson trước ngực, cúi đầu theo sát đồng đội phía trước, rẽ những cành cây che mắt mà đi.

Đội ngũ lần này tổng cộng có mười người, ngoại trừ đội trưởng Liêu Quốc Nhân ra, Triệu Bán Quát không quen biết ai cả, đây là một lý do quan trọng khác khiến anh cảm thấy bất an.

Trước khi chuyển quân từ bang Assam của Ấn Độ đến Ramgarh, xung quanh anh toàn là những cựu binh của Trung đoàn Ba đã vào sinh ra tử hơn một năm trời. Đám người đó hầu hết đều là đồng hương Hà Nam, vô cùng thân thiết với nhau. Trong chiến đấu, chỉ cần súng nổ, ai bắn trước ai bắn sau, nhắm vào đâu, đánh thế nào, căn bản không cần phải nói, ăn ý đến mức như thể sinh ra từ cùng một bọc vậy. Còn bây giờ thì hay rồi, đám người bên cạnh toàn là mặt lạ hoắc, quay đầu lại mà thực sự chạm trán với quân Nhật, e là đến chạy cũng chẳng thể giữ nổi đội hình hoàn chỉnh.

Là một cựu binh, anh quá hiểu sự thói quen và ăn ý giữa các đồng đội quan trọng đến mức nào, đặc biệt là trên chiến trường, chỉ cần có thêm một chút kinh nghiệm về mặt này thôi cũng có thể cứu mạng bạn.

Mà cho đến tận bây giờ, họ vẫn chưa gặp phải bất kỳ trận chiến nào, nghĩa là kinh nghiệm phối hợp về mặt này bằng không.

Phía trước đột nhiên truyền đến tiếng chim hót dồn dập, đồng đội bên cạnh lập tức dừng lại, giơ tay ra hiệu cho người phía sau cảnh giới. Triệu Bán Quát biết tiếng chim đó là do lính trinh sát phát ra, mô phỏng theo loài vẹt đốm đặc trưng của rừng nguyên sinh. Tiếng kêu kéo dài chưa đầy một phút, ba ngắn hai dài, chỉ có vài âm tiết đơn giản, cách gọi này chắc chắn là đã xảy ra chuyện gì đó.

Anh vùi người sau bụi cây, kéo chốt an toàn, mắt chằm chằm nhìn về hướng tiếng chim, cảnh giác cao độ. Trong bụi rậm xung quanh, các đồng đội cũng nằm rạp xuống đất, chẳng ai còn tâm trí đâu mà nghĩ đến lũ vắt. Tiến vào Dã Nhân Sơn mấy ngày nay, đây là lần đầu tiên nhận được cảnh báo từ lính trinh sát, không ai là không căng thẳng.

Triệu Bán Quát hiểu rằng, những người có thể giống như mình, được quân bộ điều động khẩn cấp tham gia vào chiến dịch lần này, không dám nói đều là những kẻ thiện chiến, nhưng chắc chắn đều có bản lĩnh. Nhưng dù vậy, việc đi sâu vào Dã Nhân Sơn với một đám đồng đội xa lạ để thực hiện cái nhiệm vụ bí ẩn mà chính mình cũng không biết là gì này, một khi chạm trán trực diện với quân Nhật, mức độ phối hợp giữa các thành viên sẽ ra sao, Triệu Bán Quát thực sự không nắm chắc, nên anh rất lo âu.

Nửa quỳ trên mặt đất, Triệu Bán Quát căn bản không nhìn thấy tình hình phía trước. Nhìn từ hướng phát ra âm thanh, người trinh sát đó chắc hẳn đang ở trên cây. Mưa lớn thế này, trên cây trơn trượt vô cùng, không biết người này làm thế nào mà leo lên được.

Sau tiếng chim hót lại là một khoảng lặng. Triệu Bán Quát kiên nhẫn chờ một lát mới thấy cành cây trên cao rung chuyển, một khuôn mặt thò ra từ bụi lá, giơ tay vẫy vẫy về phía họ, miệng phát ra tiếng lầm bầm. Lúc này, nghe thấy đội viên phía trước khẽ gọi: "Không sao rồi", Triệu Bán Quát mới yên tâm đứng dậy, thầm mắng tên khỉ gió này làm người ta hú vía.

Thung lũng Hukawng, vì bài học xương máu của hơn bốn vạn quân phi chiến đấu bị tổn thất hơn một năm trước của Viễn chinh quân, nên không một ai là người Nhật, người Mỹ hay người Anh muốn lãng phí quân lực ở nơi như thế này. Máy bay của quân đội Anh Mỹ cũng đã từng trinh sát trên không nhiều lần tại đây. Từ góc độ bố phòng quân sự, về cơ bản có thể loại trừ khả năng có một đại đội quân Nhật chính quy đóng quân trong Dã Nhân Sơn. Muốn có những cuộc chạm trán quy mô nhỏ cũng không khả thi, trong khu rừng mưa có mật độ cao thế này, xác suất hai tiểu đội gặp nhau cũng chẳng khác nào mò kim đáy bể, nên Triệu Bán Quát cũng không ngờ tới đây có thể đánh những trận ác liệt.

Lính trinh sát nhảy từ trên cây xuống, Triệu Bán Quát và những người khác vây lại. Đội trưởng Liêu Quốc Nhân còn chưa kịp hỏi, lính trinh sát đã lạnh lùng nói một câu: "Đội trưởng, phía trước, có rất nhiều người chết."

Người lính chinh chiến lâu năm, ai mà chưa từng thấy người chết? Nhưng biểu cảm và giọng điệu của lính trinh sát khiến mọi người đều nhận ra những cái xác này nhất định có điều bất thường. Liêu Quốc Nhân sắc mặt không đổi, nhìn quanh một lượt rồi nói: "Cẩn thận cảnh giới, chúng ta qua xem thử."

Lúc này trong rừng mưa vẫn trút xuống như thác đổ, mặt đất lầy lội không chịu nổi, mọi người chỉ có thể đi dọc theo bìa rừng, nơi đó rễ cây phát triển mạnh, đất và lá cây trộn lẫn vào nhau, đường đi dễ chịu hơn những nơi khác, cũng vừa hay có thể tránh được lũ vắt đang ẩn nấp trong các vũng bùn giữa rừng. Vòng qua mấy cây lá rủ cao lớn, một bãi đất trống hiện ra trước mắt mọi người, cỏ rừng rậm rạp bị mưa đánh rạp xuống đất, trông như một tấm thảm trải sàn. Một đống xương người với tư thế kỳ quái đột ngột xuất hiện ở đó, Triệu Bán Quát nhìn thấy đầu tiên, trong lòng chợt rùng mình một cái.

Đó là một hàng xương người trong tư thế nằm rạp. Nhìn từ những chiếc lưỡi lê cắm chéo phía trước xương người, đây hẳn là một đội lính Viễn chinh quân không thoát ra được trong cuộc đại bại. Quân phục Viễn chinh quân rách nát và súng trường Trung Chính cắm lưỡi lê vương vãi khắp nơi quanh đống xương người.

Mọi người đều là người của Sư đoàn 38 mới, vì tướng Tôn Lập Nhân kháng mệnh rút lui về phía Tây nên không trải qua sự gian khổ của cuộc bại trận ở Dã Nhân Sơn, vì vậy lần đầu tiên nhìn thấy những bộ hài cốt Viễn chinh quân sống động thế này, tình cảm máu mủ khiến lòng họ nghẹn lại đau đớn. Viễn chinh quân ra nước ngoài kháng Nhật, chết trên chiến trường thì còn đỡ, đằng này lại bị mắc kẹt và mất mạng trong khu rừng này một cách không rõ ràng, thật là chết không đáng.

Tên lính trinh sát mặt trắng bệch, chỉ vào những bộ hài cốt này, nói nhỏ: "Vừa nãy thấy ánh sáng phản chiếu từ lưỡi lê ở đây, tôi còn tưởng có mai phục."

Triệu Bán Quát tuy không biết vị trí chính xác của họ hiện tại, nhưng cũng hiểu nơi này rất gần với rìa thung lũng Hukawng. Từ con đường họ đã đi tới đi về phía Đông, vượt qua hai ngọn núi, đi thêm hơn chục cây số nữa là có thể vào khu vực do Viễn chinh quân kiểm soát ở phía Bắc Đại Lý. Nơi đó lấy sông Nộ làm ranh giới, quân Nhật và Trung Quốc chiếm giữ hai bên, tuy địa thế hiểm trở nhưng dù sao cũng sắp về đến nhà rồi. Những thi thể Viễn chinh quân trước mắt này rõ ràng là đã không kiên trì được đến cuối cùng.

Liêu Quốc Nhân thở dài, nói: "Vì nước kháng Nhật, chết cũng xứng đáng, chôn cất họ đi."

Nói xong, ông là người đầu tiên tháo mũ cúi chào những bộ hài cốt này, Triệu Bán Quát và những người khác đương nhiên cũng bái lạy theo. Khi mọi người đang định tiến lên, chuẩn bị đào chút đất để chôn cất những bộ hài cốt này thì bị tên lính trinh sát thấp bé lên tiếng ngăn lại. Một người bên cạnh ngạc nhiên hỏi: "Tiểu Đao Tử, có chuyện gì vậy?"

Lúc này Triệu Bán Quát mới biết tên lính trinh sát này gọi là Tiểu Đao Tử. Người này không cao, da mặt gầy gò khô khốc, nhìn như bị dao cạo, đúng là danh bất hư truyền.

Tiểu Đao Tử cau mày nói: "Các người đều là cựu binh mà, không thấy những người này chết một cách kỳ lạ lắm sao?"

Những bộ xương người đó nửa bị che khuất trong đám cỏ dại, tư thế kỳ dị, dường như vẫn giữ tư thế cảnh giới lúc còn sống. Chỉ nhìn vẻ bề ngoài thì không thấy có gì kỳ quái. Một gã cao lớn mặt mày ngây ngô lên tiếng bằng giọng Đông Bắc, vẻ mặt rất khó chịu, quát: "Thằng lùn, nói năng cho rõ ràng coi."

Tiểu Đao Tử nhìn gã cao lớn một cái, bước lên hai bước, dùng súng Carbine hất đám cỏ dày bao quanh những bộ hài cốt đó ra, nói một câu: "Tự nhìn đi."