Quân y giật mình ngẩng đầu, lộ rõ vẻ hoảng loạn. Gã nhìn廖国仁 (Liêu Quốc Nhân), đôi môi mấp máy hồi lâu, cuối cùng chỉ thốt ra được một câu: "Tôi không biết."

"Mẹ kiếp." Trường Mao lao lên phía trước hai bước, túm lấy cổ áo quân y: "Mày không biết thì ai biết hả con mẹ nó?"

"Buông tay ra." Liêu Quốc Nhân bước tới đứng trước mặt quân y, chậm rãi nói: "Thứ đó đã đi rồi, anh cứ bình tĩnh mà nói." Cùng lúc đó, Vương Tư Mạo kéo Trường Mao ra, cùng Triệu Bán Quát vây quân y vào giữa.

Nhìn mấy người xung quanh, sắc mặt quân y dịu đi đôi chút. Gã dừng lại vài giây rồi mới nói: "Tôi chỉ biết là sau khi tôi giải quyết nỗi buồn xong, đi được vài bước định tìm các anh thì cái hộp đột nhiên kêu lên."

"Vậy sao anh lại chạy đến tận đây?" Vương Tư Mạo liếc nhìn Liêu Quốc Nhân, nhíu mày.

Quân y ấn tay lên ngực, thở dốc vài hơi, suy nghĩ một lát rồi đáp: "Thứ quỷ quái đó đuổi theo tôi! Trước sau trái phải đều là thứ âm thanh quái dị đó, tôi chỉ biết cắm đầu chạy thục mạng, rồi đâm sầm vào cái hốc cây kia."

Trường Mao đứng ngoài vòng lập tức chửi đổng: "Đồ lão già vô dụng, chỉ biết gây chuyện! Mày có bị nó ăn thịt cũng là đáng đời!"

Liêu Quốc Nhân quay đầu nhìn Trường Mao đầy lạnh lùng: "Bớt nói nhảm đi." Đoạn quay lại bảo quân y: "Đừng để ý đến hắn, anh nói tiếp đi."

Quân y run rẩy một lúc, lầm bầm câu "mẹ kiếp, mày mới là đứa đáng bị ăn thịt", rồi ngó nghiêng xung quanh, lớn tiếng nói: "Vừa nãy thứ quỷ đó cứ lảng vảng bên ngoài, tôi chỉ dám trốn trong hốc cây không dám phát ra tiếng động. Sau đó hình như nó đi rồi, cái hộp kêu lên hai tiếng, không lâu sau thì các anh đến."

Triệu Bán Quát nghe mà nhức cả đầu, bỏ qua những chi tiết khác, hỏi điều cậu quan tâm nhất: "Anh có nhìn thấy thứ đó hình thù ra sao không?" Nói đoạn, cậu thấy Liêu Quốc Nhân giơ tay ném cái hộp cho quân y. Mặt ngoài hộp dính một lớp bùn, hoàn toàn không nhìn ra hình dáng ban đầu. Quân y đón lấy cái hộp, lắc đầu nguầy nguậy: "Tôi còn dám nhìn con quái vật đó sao? Chạy còn không kịp, tôi còn muốn giữ cái mạng già này nữa."

Vương Tư Mạo đột nhiên ra hiệu dừng lại, nói: "Đội trưởng, có vấn đề, mấu chốt hình như nằm ở cái hộp này." Nói rồi quay sang quân y: "Lúc nãy cái hộp kêu lên là khi nào?"

Quân y ngẫm nghĩ rồi khẳng định: "Trước khi con quái vật đó xuất hiện."

Vương Tư Mạo hỏi tiếp: "Có phải hộp kêu tổng cộng hai lần không?" Không đợi quân y trả lời, anh ta đi thẳng tới trước hốc cây, ngồi xổm xuống nhìn vào trong, trầm giọng: "Lần đầu tiên chắc chắn là sau khi anh giải quyết nỗi buồn xong, hộp kêu lên một tiếng là con quái vật xuất hiện ngay."

Quân y gật đầu, há miệng định nói gì đó thì bị Vương Tư Mạo ngắt lời: "Lần thứ hai con quái vật xuất hiện là khi nào? Giữa lần đầu và lần thứ hai, hộp có kêu không?"

Quân y như bị hỏi bí, cúi đầu im lặng hồi lâu. Triệu Bán Quát thấy gã trông rất đau khổ, có phần thương hại nên lên tiếng: "Lão già, anh cố nhớ lại xem, đừng vội, tôi cũng chỉ nghe thấy hai lần thôi."

Quân y xoa đầu, cười cảm kích với Triệu Bán Quát: "Hình như giữa hai lần đó nó không kêu. Hơn nữa lần đầu là kêu liên hồi, sau đó con quái vật xuất hiện, rồi tôi ngã vào hốc cây, hộp không kêu nữa, con quái vật cũng biến mất."

"Vậy thì đúng rồi." Vương Tư Mạo quay lại, đẩy gọng kính: "Đội trưởng, thứ đó vẫn liên quan đến cái hộp, nó đi theo âm thanh của hộp."

Liêu Quốc Nhân gật đầu, Trường Mao hừ một tiếng. Triệu Bán Quát biết đầu óc Vương Tư Mạo linh hoạt nên không lên tiếng. Mọi người chìm vào suy nghĩ, cuối cùng Vương Tư Mạo lại mở lời: "Đội trưởng, anh luôn nói xem xét sự việc phải suy luận ngược lại. Nếu chúng ta thử suy luận ngược, có khi nào cái hộp vốn dĩ luôn phát ra âm thanh, nếu nó không kêu thì rất có khả năng là bị tác động bởi ngoại lực nào đó."

Nói rồi anh ta kéo quân y lại hỏi: "Lão già, anh nhớ kỹ xem, lúc nãy anh ôm cái hộp, anh đã làm gì trong hốc cây?"

Quân y có vẻ sốt ruột, gắt gỏng: "Làm gì mà lắm chuyện thế, tôi ngã vào trong, cái hộp bị đè bẹp dí xuống bùn, thế là không nghe tiếng gì nữa. Lúc đó loạn như thế, suýt chút nữa tôi bị bùn lầy dìm chết rồi!"

Nhổ bọt một cái, quân y lau tay vào áo, tiếp tục nói: "Sau đó con quái vật lượn lờ bên ngoài một lúc rồi im bặt, tôi mới nhớ đến cái hộp, móc từ dưới bùn lên lau sạch, chẳng bao lâu sau nó lại kêu lên quái gở. Tôi giật mình, tay run làm hộp rơi xuống bùn lần nữa, rồi thằng khốn Trường Mao tới."

Nghe đến đây, Vương Tư Mạo quay sang Liêu Quốc Nhân: "Tôi biết chuyện gì xảy ra rồi. Có lẽ bùn đất chính là nguyên nhân khiến hộp không kêu. Sau khi lão già rơi vào đó, hộp không kêu nữa, con quái vật cũng bỏ đi. Sau đó hộp kêu hai tiếng, con quái vật lại xuất hiện, chắc là do lão già lau sạch bùn trên hộp."

Đến lúc này, quân y đã há hốc mồm, tư duy của Triệu Bán Quát cũng được khai thông. Liêu Quốc Nhân trầm giọng: "Thái Đầu, cậu nghĩ sao?"

Thấy đội trưởng hỏi, Triệu Bán Quát suy nghĩ rồi nói: "Tôi cơ bản đồng ý với ý kiến của Tứ Nhãn, còn nhớ đến cái hố xác kia nữa. Con quái vật không xuất hiện có lẽ vì cái hộp ngâm trong dịch xác nên không phát ra âm thanh. Sau khi chúng ta đào nó lên, hộp không còn gì bao bọc nữa nên lại bắt đầu làm loạn, mới dẫn đến bao nhiêu chuyện sau đó."

Quân y kêu "á" một tiếng: "Tú Tài, ý anh là con quái vật bị âm thanh dẫn dụ, nó vẫn luôn tìm cái hộp sao?"

Triệu Bán Quát gật đầu, Liêu Quốc Nhân trầm ngâm: "Có lẽ các cậu nói đúng."

Sự việc dường như đã có kết luận, nhưng ai nấy đều mặt mày căng thẳng, đặc biệt là Triệu Bán Quát, trong lòng nặng trĩu.

Tất cả đều vì thứ quái quỷ không rõ danh tính kia. Nhìn ở góc độ khác, cái hộp chỉ là một món đồ thừa thãi sau khi nhiệm vụ thất bại, hiện tại với họ gần như vô dụng. Kết quả thảo luận chỉ chứng minh con quái vật đó cực kỳ đáng sợ. Họ còn phải mang theo cái hộp để đi tiếp sao?

Không biết những người khác có đang suy nghĩ giống mình không, Liêu Quốc Nhân lấy lại cái hộp từ tay quân y, dùng vải bọc kỹ rồi quay người nói: "Đi thôi."

Chỉ một câu nói, một cử chỉ, Triệu Bán Quát đã hiểu quyết định và lập trường của Liêu Quốc Nhân. Anh ta không chịu từ bỏ, vẫn ôm ảo tưởng về việc hoàn thành nhiệm vụ bí ẩn kia. Triệu Bán Quát lại nhớ đến mật mã sai đó, rốt cuộc đằng sau nó là gì? Nhưng cậu đã bình tĩnh lại, biết rằng bây giờ không phải lúc để hỏi.

Liêu Quốc Nhân không nói nhiều, bắt đầu sải bước đi. Sự cố chấp này đối với một người lãnh đạo là chuyện bình thường, nhưng đối với những lính quèn như bọn họ thì có chút ép buộc. Tuy nhiên không còn cách nào khác, mọi người đành phải đi theo. Triệu Bán Quát tụt lại phía sau, nhìn Trường Mao đang lê lết khẩu súng, dáng vẻ đầy uể oải.

Mọi người lầm lũi tiến bước. Một cơn gió thổi qua, Triệu Bán Quát đột nhiên cảm thấy trên mặt hơi ngứa, cậu đưa tay quệt đi nhưng cảm giác ngứa không hề giảm bớt. Cậu mạnh tay chà xát, nhưng càng chà càng ngứa, cứ như thể có lông quả đào chưa rửa dính vào mặt vậy. Cậu kinh ngạc, theo bản năng lật lòng bàn tay ra xem, lập tức phát hiện lòng bàn tay đã chuyển sang màu xám trắng.

Tim Triệu Bán Quát đập thịch một cái, thầm nghĩ hỏng rồi, phản ứng đầu tiên là chẳng lẽ đây vẫn là rừng cây độc? Cậu vội vàng chà mạnh tay, rồi nhìn kỹ lại, lớp xám trắng đó không hề biến mất. Một cảm giác bất an dâng lên, cậu lập tức hét lớn: "Đội trưởng, ở đây có vấn đề!"

Giọng Liêu Quốc Nhân vọng lại: "Lại làm cái quái gì nữa?!"

Triệu Bán Quát chạy nhanh tới, bật đèn pin, đổi tay quẹt lên mặt lần nữa rồi chìa ra trước mặt Liêu Quốc Nhân: "Anh nhìn xem, vừa nãy tôi thấy mặt ngứa, quẹt một cái thì tay toàn là bụi trắng."

Mọi người vây lại, Trường Mao cũng quẹt thử lên mặt mình, nhìn tay xong liền nói nơi quỷ quái này có vấn đề. Quân y lập tức bật đèn pin soi loạn xạ. Theo luồng sáng, Triệu Bán Quát nhìn thấy trên người và mặt mấy người đều ít nhiều dính bụi trắng, dưới ánh đèn pin vàng vọt trông cực kỳ quỷ dị.

Liêu Quốc Nhân đưa tay lấy một ít bụi trên mặt quân y, chà xát rồi ngửi, cuối cùng nói: "Đây là tro gỗ rất mịn, chưa từng dính nước. Đi tiếp thôi, chúng ta đi xem xem."

Mọi người gật đầu, xuôi theo hướng gió, tắt đèn pin cẩn thận tiến bước. Dần dần, một mùi khét lẹt nồng nặc ập tới, họ buộc phải đeo mặt nạ phòng độc vào. Khoảng mười phút sau, bỗng "rắc" một tiếng, quân y kêu khẽ rồi ngã nhào xuống đất. Chưa đợi Triệu Bán Quát đỡ dậy, gã đã lầm bầm bò dậy, chửi bới: "Cái cây chết tiệt gì thế này, vừa vịn vào đã gãy, làm ông đây suýt ngã chết."

Liêu Quốc Nhân lập tức bật đèn pin. Theo ánh sáng đột ngột lóe lên, mọi người đồng loạt hít vào một hơi lạnh, sững sờ tại chỗ.

Một nửa thân người quân y đầy bụi xám. Khúc thân cây gã vừa vịn gãy đã cháy đen không ra hình thù gì, bề mặt là một lớp tro trắng bị cacbon hóa cực độ. Nó đã không còn gọi là cây được nữa, chẳng khác nào một khúc củi đã cháy rụi.

Hướng tầm mắt sang bên cạnh, lập tức có thể thấy một mảng cây cối xung quanh cũng trong tình trạng tương tự, trơ trụi như mấy chục khúc than củi. Trong khi đó, những cái cây và bụi cỏ ở xa hơn vẫn trông hoàn toàn bình thường.

Mọi người nhìn khung cảnh này, sự nghi hoặc và chấn động tột độ khiến họ im lặng, chỉ biết lầm lũi đi tiếp. Mãi cho đến khi không còn nhìn thấy những cái cây cháy đen nữa, quân y mới phá vỡ sự tĩnh lặng, nghi hoặc nói: "Hỏa Liên Tử?!"

Triệu Bán Quát theo bản năng hỏi: "Hỏa Liên Tử là cái gì?"

Quân y nhìn quanh rồi nói: "Đó là quái vật ở quê tôi, nghe các cụ kể là một loài giống rồng trong núi, to lắm, biết phun lửa, thường dùng để dọa trẻ con..." Càng nói, giọng gã càng nhỏ dần, cuối cùng im bặt.

Triệu Bán Quát thầm nghĩ đúng là nói nhảm, Trường Mao cười khẩy: "Lão già, mày cũng không đơn giản đâu, còn biết đó là chuyện dọa trẻ con cơ đấy! Tao thấy là có kẻ phóng hỏa ở đây thì có."

Vương Tư Mạo ngắt lời hắn: "Phóng hỏa? Không thể nào, nếu thật sự như vậy thì tại sao chỉ có mỗi mảng này cháy nghiêm trọng, còn những cái cây bên cạnh vẫn bình an vô sự?"

Triệu Bán Quát thấy hai người này có xu hướng cãi nhau, liền giảng hòa: "Tôi thấy nếu chỉ cháy một mảng thì có khi là bị sét đánh, thông thường sét đánh chẳng phải chỉ nhắm vào một chỗ thôi sao?"

Trường Mao hừ một tiếng, cướp lời: "Sét cái con khỉ, ông trời có đánh thì cũng đánh mấy đứa không mở mắt thôi." Hắn liếc nhìn Liêu Quốc Nhân rồi nói tiếp: "Ví dụ như loại người chỉ biết thăng quan phát tài, không màng sống chết của anh em."

Liêu Quốc Nhân đang quan sát trước cái cây cháy đen, nghe vậy liền quay đầu nhìn lại, đi về phía họ rồi nói: "Xung quanh có vết đào bới, chắc là thứ quỷ đó đã tới đây. Nghỉ tại chỗ, một tiếng sau đi tiếp."