Hai tiếng đồng hồ sau, Triệu Bán Quát lại đứng bên ngoài cửa lô cốt.

Trong hơn một trăm phút ngắn ngủi, những gì cần xem đã xem, những gì cần nói đã nói, từ chỗ Tham mưu trưởng, anh đã thấu hiểu hết thảy những điều mình cần biết. Nhiệm vụ tại Dã Nhân Sơn, "cái thứ đó", cùng phương án tác chiến cho cuộc phản công lớn lần này. Những sự thật tuyệt mật ấy khiến anh hiểu rõ ý nghĩa của việc mười vạn đại quân làm lá chắn cho mình, cũng hiểu được nỗi lòng tâm huyết của Tham mưu trưởng, đồng thời cảm nhận được sự bất lực và phiền muộn của Liêu Quốc Nhân trong vai trò đội trưởng.

Anh đã đồng ý quay lại Dã Nhân Sơn với thân phận đội trưởng tiểu đội, kết quả này đối với anh của trước ngày hôm nay là điều không thể tưởng tượng nổi. Nhưng giờ phút này, anh lại cảm thấy đó là lẽ đương nhiên.

Trên đường đi bộ về phòng, Triệu Bán Quát nhìn dòng người và xe cộ qua lại trước mắt, sự bận rộn này trong mắt anh lại trở nên vô cùng xa lạ. Bề mặt của chiến tranh, ai cũng có thể nhìn thấy, nhưng mấy ai thấu hiểu được những nguyên nhân sâu xa hơn? Hiện tại, anh đã gia nhập hàng ngũ những người biết trước, nhưng lại cảm thấy không thích nghi nổi.

Đứng trên cao mới biết lạnh lẽo là thế nào.

Biết rõ sự thật nhưng không thể nói ra với người ngoài, cảm giác này quả thực rất khó chịu.

Triệu Bán Quát chậm rãi bước đi, sau đó lên một chiếc xe quân sự trở về doanh trại. Suốt dọc đường xóc nảy, anh cố gắng để dòng suy nghĩ trở lại trạng thái bình tĩnh.

Nhưng hoàn toàn vô ích, kể từ khoảnh khắc gật đầu đồng ý, anh đã trở thành một cỗ máy được lên dây cót, đầu óc và cơ thể không còn thuộc về chính mình nữa. Anh không hối hận vì đã nhận nhiệm vụ, nhưng những sự thật nằm ngoài cuộc chiến kia đã khiến cuộc sống của anh trở nên phi thực tế.

Nhiệm vụ lần trước xuất hiện quá nhiều biến số, ngay cả người giữ mật mã cuối cùng cũng chẳng phát huy được tác dụng. Khi họ lên đường lần nữa, tiến vào Dã Nhân Sơn tìm kiếm thứ mà người Mỹ khao khát, liệu còn bao nhiêu phần thắng? Những chuyện lặp đi lặp lại này đã trở thành định mệnh không thể trốn thoát của Triệu Bán Quát. Anh hy vọng mình có thể không phụ sứ mệnh.

Khi về đến nơi đóng quân, còn chưa kịp uống nước, vị Đại tá vừa gặp lúc nãy đã đuổi theo, thấy anh liền nhét ngay vào tay anh một túi giấy, vội vàng nói: "Những thứ này, Tham mưu trưởng nói cậu chắc chắn sẽ cần!"

Đó là một xấp tài liệu, trang đầu tiên đập vào mắt là ảnh của Tiểu Đao Tử cùng những thông tin giới thiệu về thân phận của cậu ta, tiếp theo là Quân y và Vương Tư Mạo, những trang sau đó lại là những người anh không quen biết.

Triệu Bán Quát lập tức hiểu đây là gì, cảm giác trong lòng vô cùng vi diệu.

Anh ngồi một lúc, đè nén những cảm xúc hỗn loạn, cuối cùng quyết định phải đi tìm nhóm người này. Tất nhiên anh không dám đảm bảo Tiểu Đao Tử và Quân y sẽ đồng ý giúp mình, nhưng anh hiểu nhiệm vụ lần này không thể thiếu họ, buộc phải tập hợp ba người đó lại. Thứ nhất, họ là những người có thể tin tưởng; thứ hai, họ giống như anh, là những người có sức chiến đấu tốt nhất tính đến thời điểm hiện tại; thứ ba, giữa họ đã không cần phải làm quen hay phối hợp lại nữa.

Thời gian đối với anh đã vô cùng gấp rút.

Suy nghĩ một lát rồi xem lại đống tài liệu, anh quyết định tìm Quân y trước, bởi vì theo tài liệu, "lão thảo bao" (gã già vô dụng) này là người ở gần anh nhất.

Thu dọn đồ đạc, Triệu Bán Quát bước ra ngoài. Vừa đi được vài bước, hai tên lính gác đã chắn ngang, thấy anh liền chào theo nghi thức quân đội và gọi một tiếng "Sĩ quan tốt". Anh sững sờ một chút, ngay sau đó liền hiểu ra—thăng quan, nhận nhiệm vụ, hưởng đãi ngộ như thế này là lẽ đương nhiên. Chỉ là, từ kẻ đi theo bỗng chốc trở thành người được hộ tống, cảm giác đúng là hơi khó chịu.

Sau khi đáp lễ, hai tên lính gác lấy từ trong thùng ra một bộ quân phục Đại úy, nghiêm túc giúp Triệu Bán Quát thay vào. Khi bộ quân phục phẳng phiu áp vào da thịt, chạm vào quân hàm hai vạch ba sao trên cổ áo, lòng Triệu Bán Quát dâng lên một nỗi cảm thán. Đây là sự run rẩy không thể kiềm chế của một con người khi đối mặt với cú sốc của định mệnh, nhưng bên dưới sự kính sợ ấy, một ngọn lửa nhiệt huyết đã được thắp lên. Triệu Bán Quát hiểu rõ, mọi thứ đều có cái giá của nó, nhiệm vụ đã nhận, anh phải dốc toàn lực hoàn thành. Nếu không, vừa có lỗi với bản thân, vừa có lỗi với đám anh em mà anh sắp dẫn dắt.

Trên đường đi, hai tên lính gác theo sau khiến anh cảm thấy không tự nhiên chút nào, dường như những binh lính đi lại xung quanh đều đang đánh giá mình. Anh nhất thời cảm thấy hơi lúng túng. Nhưng nghĩ lại, thân phận đã thay đổi, sớm muộn gì anh cũng phải thích nghi, không thể để lộ vẻ nhút nhát trước mặt đám lính mới. Thế là anh hít một hơi thật sâu, ưỡn ngực, sải bước tiến về phía mục tiêu.

Việc tìm Quân y tốn không ít công sức, lão không hề ở trong lều của mình, trên sân tập cũng không có ai. Hỏi quanh một vòng mới tìm thấy lão trong một cái lều ở giữa doanh trại. Ngay khi bước vào, đã thấy lão cùng một đám lính tản mạn đang vây quanh hò hét, đánh bài mà cứ như đang cãi nhau, lão ngồi giữa hò hét to nhất, nhìn là biết thua không ít.

Khi Triệu Bán Quát bước vào, Quân y rõ ràng đã nhìn thấy anh, giọng nhỏ dần rồi cúi đầu xuống, có ý lảng tránh, tiếp tục vứt bài. Triệu Bán Quát cũng không để tâm, đi thẳng tới đó, không nói lời nào, đứng bên cạnh nhìn lão đánh bài.

Đám lính thấy đột nhiên có một sĩ quan bước vào, bên cạnh còn có hai tên lính cảnh vệ mặt lạnh như tiền, đâu còn dám chơi tiếp nữa. Sòng bài vốn đang náo nhiệt bỗng chốc trở nên vắng lặng, vài tên nhát gan thậm chí chẳng nói năng gì đã co cẳng chạy mất.

Đợi người đi hết, Quân y cũng chẳng lên tiếng, đứng dậy đi ra ngoài. Triệu Bán Quát lập tức đuổi theo, hai người đi trước đi sau được vài bước, Quân y đột nhiên dừng lại, quay đầu hỏi: "Thái Đầu, thăng quan rồi à?"

Triệu Bán Quát gật đầu, ra hiệu cho hai tên lính gác rời đi, rồi tiếp tục bước tới trước: "Lão ca, tôi cần ông giúp một tay."

Nhưng Quân y không đợi anh nói hết câu, lập tức xua tay: "Bất kể là chuyện gì, miễn bàn."

"Lão ca..." Triệu Bán Quát bất lực nhìn lão, "Tôi còn chưa nói là tìm ông làm gì mà đã miễn bàn rồi?"

"Đến vào lúc này thì có thể có chuyện gì tốt lành chứ?" Quân y hừ một tiếng, "Chắc chắn không phải là để thăng quan cho lão tử đâu, mà dù có thăng quan, cũng không tới lượt cậu đến nói."

Triệu Bán Quát bị chặn họng đến mức không biết nói sao cho phải. Suy nghĩ một chút, anh vẫn nghiến răng nói ra ý định muốn lão cùng vào Dã Nhân Sơn. Anh nghĩ gã già này là kẻ cáo già lươn lẹo, vòng vo tam quốc chi bằng cứ nói thẳng, biết đâu lại có kết quả bất ngờ.

Nhưng anh đã lầm, Quân y mới nghe được một nửa đã sầm mặt xuống, sải bước đi tới trước, miệng kêu gào: "Cái mạng thối này của lão tử, lần trước không bỏ xác ở đó đã là phúc đức tám đời rồi, cậu còn bảo lão tử lên cái núi hoang đó nữa à? Thế thì khác gì đi chết chứ? Lão tử không đi!"

Triệu Bán Quát không ngờ lại bị từ chối thẳng thừng như vậy. Nhìn "lão thảo bao" đã đi ngày càng xa, trong lòng anh không khỏi dâng lên sự phiền não, thầm nghĩ chuyện quái gì thế này, người đầu tiên đã không thuận lợi thế này thì những người sau phải làm sao?

Đây là lần đầu tiên anh trải qua chuyện như vậy, đành vừa đuổi theo vừa nghĩ cách giải quyết. Lúc này, anh chợt nhớ đến Liêu Quốc Nhân, phong thái bình tĩnh, trầm ổn của người đó luôn khiến anh ngưỡng mộ. Khi còn ở Dã Nhân Sơn, đã có lúc anh thử đặt mình vào vị trí của người đội trưởng này để giải tỏa áp lực.

Lão già này rất cáo già, anh biết, nhưng cũng biết lão rất sợ chuyện, sợ chết và không muốn gánh trách nhiệm là đặc điểm lớn nhất của lão, từ chối cũng vì lý do đó. Trước đây Liêu Quốc Nhân có thể dùng uy nghiêm và sự lạnh lùng để giải quyết vấn đề, nhưng tư cách của anh chưa đủ, hơn nữa làm vậy cũng không có lợi cho việc hợp tác sau này.

Nghĩ đến đây, anh quay lại ra hiệu cho hai tên lính gác phía sau.

Hai tên lính gác đó có lẽ đã ngứa mắt Quân y từ lâu, vừa thấy Triệu Bán Quát ra hiệu liền chạy tới, một trước một sau kéo Quân y lại, mỗi tên cho một cú đạp, rồi vặn tay ấn Quân y quỳ xuống đất.

"Thằng nhãi con, dám động đến gia gia mày à!" Theo động tác của lính gác, Quân y gào thét lên, dù đang quỳ nhưng vẫn giữ được sự cứng cỏi hiếm thấy, không hề có ý chịu thua, lão còn quay đầu lại mắng: "Thái Đầu, cậu giỏi lắm! Oai phong sĩ quan lớn thật đấy!"

Triệu Bán Quát giả vờ mắng lính gác vài câu, đỡ Quân y dậy, dìu sang một bên nói: "Lão ca, đừng giận, lần trước nhờ ông chăm sóc tôi mới có thể sống sót trở về. Không phải tôi ép ông, mà là nhiệm vụ lần này thực sự không thể thiếu ông."

Quân y hất tay anh ra, ngoảnh mặt đi, gằn giọng nói: "Thái Đầu, không cần nói nữa, trừ khi cậu bắn chết tôi đi, như vậy cho cả hai chúng ta đều đỡ việc." Nói xong, lão rút một điếu thuốc ra châm hút, tỏ thái độ "lợn chết không sợ nước sôi".

Trong một khoảnh khắc ấy, Triệu Bán Quát muốn từ bỏ. Trong vài tuần qua, tâm lý của anh cũng y hệt Quân y. Anh rất hiểu sự kháng cự của Quân y đối với việc quay lại Dã Nhân Sơn, nhưng nhiệm vụ của anh nhất định phải hoàn thành, kinh nghiệm của Quân y là thứ anh vô cùng dựa dẫm.

Anh muốn nói vài câu cứng rắn, nhưng lại nhìn thấy lão già một tháng không gặp, lưng càng thêm còng xuống, vẻ già nua ấy khiến lòng anh thắt lại. Anh nhớ đến cảnh lão liều mạng cứu người trong khu rừng độc, những lời lẽ tàn nhẫn nhất thời không thể thốt ra.

Biết mình không thể tiếp tục, anh đành để lại câu "Ông hãy cân nhắc thêm đi" rồi quay người bỏ đi. Anh không muốn từ bỏ, nhưng ép quá chặt cũng không phải chuyện tốt, vả lại phía sau vẫn còn hai người nữa. Lúc này lãng phí quá nhiều thời gian vào Quân y là điều không khôn ngoan. Nếu có thể thuyết phục Vương Tư Mạo hoặc Tiểu Đao Tử trước, sau đó quay lại tìm lão già này, biết đâu sẽ có chuyển biến.

Anh bảo lính gác trông chừng lão già, còn mình đi đến một doanh trại khác tìm Tiểu Đao Tử.

Nơi đóng quân của Tiểu Đao Tử ở rất xa, anh phải ngồi xe hai tiếng đồng hồ mới gặp được người lính tiên phong dò đường năm nào.

Rõ ràng anh không được chào đón cho lắm, Tiểu Đao Tử không hề có sắc mặt tốt, cứ mân mê con dao găm trong tay, lạnh lùng nghe những lời thuyết phục của anh. Triệu Bán Quát cảm thấy bất an, cứ dán mắt vào con dao trên tay Tiểu Đao Tử, anh thực sự lo gã này sẽ dùng con dao đó để từ chối mình.

Anh không nghe thấy lời từ chối nào, ngược lại, Tiểu Đao Tử chỉ thản nhiên nói: "Lại quay về Dã Nhân Sơn? Được, tôi đi." Cũng không đợi Triệu Bán Quát phản ứng, Tiểu Đao Tử bước tới cửa lều vén rèm, mặt không cảm xúc nói một câu: "Khi nào đi, gọi tôi."

Triệu Bán Quát há hốc mồm, hoàn toàn bị sự lạnh lùng như thể Liêu Quốc Nhân nhập vào của tên này làm cho chấn động. Nhưng trong một khoảnh khắc, anh cũng hiểu tại sao Tiểu Đao Tử lại làm vậy. Anh cảm thấy hơi cảm động. Xem ra Tiểu Đao Tử vẫn chưa thể buông bỏ cái chết của Liêu Quốc Nhân, vội vã quay lại như vậy, chắc chắn là muốn sớm trả món nợ nhân mạng trong lòng mình.

Thật cảm thán, Tiểu Đao Tử tuy theo đuổi mục đích khác với anh, nhưng đều coi nhẹ sống chết. Nghĩ đến đây, Triệu Bán Quát chân thành nói: "Đao Tử, tôi cảm ơn cậu."

Tiểu Đao Tử lại buông một câu: "Tôi không phải vì cậu, nên đừng cảm ơn tôi. Ngoài ra, tôi còn một yêu cầu, những người mới gia nhập đội, phải giao cho tôi huấn luyện." Theo đó, gã lạnh lùng nói: "Lần này, tôi sẽ không làm liên lụy đến bất kỳ ai, nhưng cũng không cho phép người khác làm liên lụy đến tôi!"