Triệu Bán Quát nghiến răng, trong lòng thầm nhủ "Lão Thảo Bao đi thong thả", rồi không ngoái đầu lại mà bước thẳng về phía trước.

Tiếng của Thập Bát Mô ngày càng nhỏ dần, cuối cùng hoàn toàn không còn nghe thấy gì nữa. Mọi người im lặng chậm rãi bước đi, mỗi bước chân đều dẫm xuống đầy kiên quyết. Ngoài tiếng lạo xạo của tuyết dưới chân, chỉ còn những bông tuyết đầy trời đang cùng gió lạnh gào thét.

Không biết đi được bao lâu, Tiểu Đao Tử đột nhiên gọi một tiếng: "Cẩn thận."

Triệu Bán Quát đứng khựng lại, ngơ ngác nhìn Đao Tử, liền nghe cậu ta hét lên: "Chú ý dưới chân." Cúi đầu nhìn xuống mới phát hiện phía trước có một con dốc nghiêng, mồ hôi lạnh lập tức vã ra.

Anh trấn tĩnh lại quan sát kỹ, phát hiện mặt tuyết nứt ra rất nhiều khe hở, trong đó có một khe khá lớn, ngay bên cạnh con đường đã hình thành một dải sạt lở nhỏ. Anh đang đứng ngay mép dốc, nếu không nhờ Tiểu Đao Tử gọi lại, có lẽ anh đã rơi xuống đó rồi.

Nhìn xuống dưới nữa, dưới con dốc lại có một con đường băng rộng lớn. Triệu Bán Quát ngồi xổm xuống quan sát một lúc mới hiểu ra, con đường băng này hẳn là chạy song song với con đường họ đang đi. Nơi này vừa vặn là điểm cuối của con đường băng chạy xuống, cú sụp đổ của hố băng lúc nãy đã gây ra chấn động sạt lở, nối liền hai con đường vốn không giao nhau này lại với nhau.

Điều đáng kinh ngạc hơn là trên mặt băng xuất hiện rõ rệt những dấu chân lộn xộn. Lòng Triệu Bán Quát rung động, một khả năng lóe lên trong đầu. Chẳng lẽ đây là con đường bí mật để quân Nhật xuống núi?

Nếu quân y không tiểu tiện làm nứt hố băng, liệu họ có phát hiện ra con đường này không? Tuy nói về vận may thì đây có thể coi là trong cái rủi có cái may, nhưng đối với quân y mà nói, thì lại là chuyện gì?

Lão J tiến lại gần khoác vai anh nói: "Triệu, tôi rất lấy làm tiếc, nhưng chúng ta không còn thời gian để đau buồn nữa, máy bay có lẽ nằm ở phía trên một chút nữa thôi."

Triệu Bán Quát dịu nét mặt, thở dài một hơi để ổn định cảm xúc, quay sang nói với những người khác: "Mọi người chú ý tìm kiếm, xác máy bay chắc chắn nằm ở quanh đây."

Mấy người lần theo con đường bí mật đi về phía trước, thế nhưng lại vòng ra phía sau lưng ngọn núi tuyết. Địa thế tuy hiểm trở hơn phía trước nhưng không còn những con dốc lớn như vậy nữa. Từ vị trí họ đang đứng nhìn ra xa, nơi đó trắng xóa một màu tuyết, trông thật tinh khiết, nhưng trong mắt Triệu Bán Quát, nó lại đại diện cho sự thất vọng khi chẳng có gì ở đó cả.

Lão J nhìn cảnh tượng trước mắt cũng hơi ngẩn người. Triệu Bán Quát hỏi: "Chẳng phải ông nói nó nên ở đây sao?" Lão J bước tới vài bước, lấy ống nhòm ra quan sát một lúc rồi mới nói: "Đáng lẽ là phải ở đây, nhưng nếu suy đoán của tôi sai thì ngược lại lại là chuyện tốt." Nói xong, ông nghiêm nghị bảo: "Triệu, chúng ta lập tức lục soát nơi này." Nói đoạn cũng không giải thích thêm, tiên phong bắt đầu tìm kiếm.

Chẳng bao lâu sau, Thổ Phỉ tìm thấy một mảnh kim loại lớn, không phải sắt cũng chẳng phải thép, không rõ làm bằng chất liệu gì. Lão J nhìn qua là xác định ngay đó là đồ của máy bay, liền ra lệnh cho anh ta mở rộng phạm vi tìm kiếm. Nhưng đến lượt tìm thứ hai, ngoài việc tìm thấy vài mảnh kim loại lớn hơn, họ không hề thấy bất kỳ vật thể lớn nào như đuôi máy bay cả. Theo số lượng mảnh vỡ được tìm thấy ngày càng nhiều, cứ mỗi khi tìm được một thứ, sắc mặt lão J lại tối sầm thêm một phần. Mảnh vỡ tìm được không ít, nhưng chủ thể thì hoàn toàn bặt vô âm tín, vùng tuyết trắng xóa này tuyệt đối không thể nào che giấu được nửa chiếc máy bay.

Triệu Bán Quát nghi hoặc trong lòng, lại một lần nữa hỏi lão J: "Ông có tính toán sai lệch gì không?" Thổ Phỉ ở bên cạnh bắt đầu bực bội, buông một câu: "Sĩ quan J, không phải ông nhầm rồi khiến anh em mình chạy công cốc đấy chứ?"

Lão J lắc đầu, thở dài một tiếng: "Triệu thân mến, xem ra chúng ta đã gặp phải tình huống tồi tệ nhất. Người Nhật đã đến đây trước và mang nó đi rồi."

Triệu Bán Quát không khỏi cười khổ, thầm nghĩ nhiệm vụ này quả nhiên không hề dễ dàng như vậy.

Đuôi máy bay biến mất thì đã có lời giải thích, nhưng đối với họ mà nói thì lại là phiền phức lớn. Lúc này không thể bỏ cuộc ngay được, vạn sự phải tìm được chiếc máy bay đã bị mang đi đã. Vì vậy, Triệu Bán Quát chia đội thành bốn hướng, tiếp tục tìm kiếm tỉ mỉ. Rất nhanh, phía đường lên đỉnh núi truyền đến tín hiệu, người Nhật dường như đã xây dựng một căn cứ ở đó.

Lão J lập tức yêu cầu mọi người đến căn cứ tìm kiếm, sĩ khí lập tức sa sút, mọi người lầm lũi tiến lên. Màn đêm đã bao trùm lấy tất cả, nguồn sáng duy nhất là chiếc đèn pin trong tay Triệu Bán Quát, để tránh bị lộ, họ chỉ dám bật duy nhất một chiếc. Lão J luôn cầm súng bên cạnh hỗ trợ anh, đóng vai trò bảo vệ. Người Mỹ có cái tốt ở chỗ, dù chức quan lớn đến đâu cũng coi mình như người bình thường, ăn ở cùng với binh lính. Vị thống soái tối cao của quân đồng minh là Stilwell chính vì tính tình dễ chịu, luôn tập luyện cùng binh lính nên mới bị họ gọi đùa là "Lão Joe".

Họ đã đi xuyên tuyết gần hai tiếng đồng hồ, đôi chân đã tê dại không còn cảm giác, chỉ biết máy móc di chuyển về phía trước. Tuyết rơi dày đặc, mọi người buộc phải đeo mặt nạ phòng độc để giảm bớt nỗi đau khi tuyết đập vào mặt.

Quẹt đi lớp tuyết đọng, Triệu Bán Quát thở hắt ra, nhìn sang lão J. Ông ấy đã trở thành một người tuyết, ngoài làn hơi trắng vẫn còn thấy trong ống thở của mặt nạ, những chỗ khác hoàn toàn là một màu trắng băng giá. Triệu Bán Quát tiến lên vỗ vỗ, làm rơi bớt tuyết trên người ông. Vỗ được vài cái, lão J đột nhiên cũng vỗ anh một cái, xoay người vung tay vài cái rồi nhanh chóng ngồi xổm xuống.

Ngay lập tức Triệu Bán Quát cũng ngồi thụp xuống đất, lão J áp sát lại anh, lật mặt nạ phòng độc ra nói: "Triệu, cậu nhìn phía trước đi."

Kính của mặt nạ phòng độc hơi chắn sáng, Triệu Bán Quát nhìn về phía trước thấy toàn một màu đen, vì thế cũng tháo mặt nạ ra. Anh lập tức phát hiện tuyết không biết đã ngừng rơi từ lúc nào, gió cũng nhỏ đi rất nhiều. Nhìn ra phía trước, cách đó không xa là một vùng đất dốc bằng phẳng, ba mặt bao quanh bởi vách núi đen ngòm, một mặt trống trải. Vị trí họ đang đứng chính là khu vực trống trải đó, gió tuyết đều bị chắn lại.

Trên bãi dốc thấp thoáng như có những công trình nhân tạo, một vài chỗ hiện lên hình dạng tròn trịa tập trung lại, một vài ánh sáng vàng nhạt hắt ra.

Đây chắc chắn là căn cứ mà lũ Nhật xây dựng ở đây.

Thổ Phỉ tiến lên hỏi: "Đội trưởng, làm sao bây giờ?"

Triệu Bán Quát đắn đo một lát rồi dẫn mọi người, khom lưng cẩn thận men theo mép đường mò tới. Đến mép bãi dốc nhìn lên, những bóng đen đó càng rõ ràng hơn. Ánh sáng đèn pha tuy không đủ mạnh nhưng nhờ vào ánh sáng đó cũng có thể phân biệt được những bóng đen là những tòa nhà cao lớn nối liền nhau, hình dạng rất kỳ lạ. Một số căn nhà thông nhau cao chưa đầy mười mét có mái hình tròn, xung quanh toàn bộ công trình đều có lưới thép. Ở lối vào phía trước có bốn lính gác, xung quanh còn có một đội lính Nhật đang chạy bộ tuần tra.

Họ cuối cùng đã đến đích của nhiệm vụ, nhưng căn cứ này có quy mô rất lớn, bên trong không biết có bao nhiêu lính Nhật, muốn làm gì đó xem ra sẽ rất khó khăn.

Triệu Bán Quát lại hạ thấp người xuống, trong lòng tính toán xem nên làm thế nào. Chỉ riêng số lính nhìn thấy lúc nãy đã hơn mười tên, ngay cả khi chỉ đối mặt với đám lính gác và đội tuần tra đó, nếu đánh trực diện cũng rất vất vả.

Thổ Phỉ nói: "Đội trưởng, chúng ta đang ở trong tối, hỏa lực lại mạnh, hay là từ đường hông đánh thẳng vào quét sạch chúng đi."

Vương Tư Mạo lập tức lắc đầu nói: "Tuy hỏa lực hiện tại có thể trực tiếp giết chết đám người đó, nhưng nhỡ đâu kinh động đến lũ lính bên trong, với cách đánh của cậu, chúng ta ngay cả thời gian chạy cũng không có đâu."

Triệu Bán Quát rất đồng tình, gật đầu: "Đúng, chúng ta chỉ có thể nghĩ cách khác." Vừa nói xong, liền nghe Tiểu Đao Tử nói: "Đội tuần tra đông người hơn một chút, tôi sẽ đi dụ chúng ra xa. Các anh phụ trách tiêu diệt lính gác."

Thổ Phỉ ngạc nhiên: "Huấn luyện viên Đao, đừng có liều lĩnh nhé."

Đao Tử liếc anh ta một cái, trực tiếp tìm đường vòng từ phía hông lên.

Rất nhanh, đội tuần tra đi về phía sau căn cứ, liền nghe có tiếng quát, tiếp đó tiếng súng cùng những âm thanh lầm bầm vang lên. Triệu Bán Quát biết là Đao Tử đã hành động, cũng nói "Lên", tất cả mọi người đều hạ thấp người, mò về phía lính gác.

Trong bóng tối lờ mờ, Triệu Bán Quát không nhìn thấy những người khác trốn ở đâu, nhưng rất nhanh, một tiếng súng vang lên, chiếc đèn pha phía trước bị bắn tắt. Gần như cùng lúc, tiếng súng vang lên từ bốn phía, tên lính gác cách Triệu Bán Quát không xa hét lên thất thanh, Triệu Bán Quát lập tức nổ súng, trực tiếp hạ gục hắn tại chỗ.

Chưa đầy một phút, lính gác đều bị bắn chết. Triệu Bán Quát sợ lũ lính trong căn cứ ra ứng cứu, hô lên một tiếng, tất cả mọi người lập tức rút lui, trở về vùng tối. Yên lặng được vài giây, lại phát hiện căn cứ vẫn im lìm như chết, không có lấy một động tĩnh. Lắng tai nghe thêm lần nữa, phía sau căn cứ lại vang lên tiếng "bộp bộp".

Chẳng lẽ lũ Nhật trực tiếp đuổi theo Tiểu Đao Tử ra phía sau rồi? Nhưng tiếng súng lác đác, không giống như hành động của quân đội lớn. Triệu Bán Quát cảm thấy kỳ lạ, suy nghĩ một chút rồi trực tiếp vẫy tay ra hiệu cho mọi người đi ra phía sau căn cứ.

Khi họ đến nơi, chỉ thấy trên mặt đất có vô số dấu chân, tiếng súng thì hoàn toàn không còn nghe thấy nữa. Triệu Bán Quát phát tín hiệu tiếng chim hót, rất nhanh sau đó, tiếng đáp lại truyền về. Họ lần theo tiếng động mò tới, dọc đường thấy xác lính Nhật nằm ngổn ngang, đếm lại thì thấy tất cả lính tuần tra đều chết ở đây rồi.

Đang tự hỏi sao tất cả đều chết sạch rồi, Tiểu Đao Tử từ dưới tuyết lồm cồm bò dậy, phủi tuyết trên người, cất dao găm vào thắt lưng, nói với Triệu Bán Quát: "Các anh chậm quá đấy."