Triệu Bán Quát cùng mọi người nhìn theo hướng đó, thấy bên dưới những bộ hài cốt là từng ụ đất tròn trồi lên vô cùng quái dị. Thoạt nhìn thì chẳng có gì lạ, nhưng nhìn kỹ lại mới thấy trên đó bò lúc nhúc những con kiến đen xanh, to bằng ngón tay. Một số con bị nước mưa xối trôi dạt, nằm bất động, số khác lại bám chặt dưới xương người, tạo thành những hốc đen ngòm.

Sau khi nhìn rõ, Triệu Bán Quát lập tức thấy da đầu tê dại, thầm nghĩ đôi mắt Tiểu Đao tử quả thực quá độc.

"Mẹ ơi, là ổ kiến ăn thịt!" Gã to con hét lên một tiếng, vội vàng lùi lại. Mọi người sau khi nhìn rõ chân tướng những ụ đất này cũng đồng loạt lùi lại vài bước.

Kiến ở Dã Nhân Sơn là thứ mà bất cứ binh sĩ viễn chinh nào từng đặt chân tới đây đều phải khiếp sợ. Đỉa hút máu tuy đáng sợ, nhưng ít nhất còn biết nó ở đâu, chỉ cần không chạm vào là được. Còn loài kiến đen miệng dài này lại lợi hại hơn nhiều. Bình thường chúng ẩn nấp trong những ụ đất không mấy bắt mắt, người nào không nhìn kỹ dẫm phải, rút chân ra chậm một chút là cẳng chân đã biến thành bắp ngô gặm dở. Điều kinh khủng nhất ở kiến ăn thịt là số lượng cực kỳ đông đảo, lại còn vô khổng bất nhập (không lỗ nào không lọt), chuyên tấn công vào những nơi mềm yếu nhất trên cơ thể con mồi, chẳng hạn như đôi mắt. Đội quân viễn chinh này hẳn là do kiệt sức nên vô tình dẫm phải ổ kiến, dẫn đến bị cả đàn tấn công, không kịp trở tay nên toàn quân bị tiêu diệt.

Các thành viên đều từng nghe những người sống sót trong đội viễn chinh kể về sự đáng sợ của loài kiến này. Giờ đây, khi chứng kiến cảnh tượng khiến da đầu tê dại này, trong đầu họ vô thức tưởng tượng ra cuộc chiến giữa người và kiến từng xảy ra ở đây, không khỏi cảm thấy kinh hồn bạt vía. Lúc này, họ không dám đụng vào đống xương người đó nữa. Dưới trận mưa như trút nước, cũng chẳng thể châm lửa thiêu hủy, đành tiện tay tìm vài cành cây, cỏ dại, phủ lên đống bùn đất nhão nhoét, coi như xong chuyện, cũng là chút lòng thành kính với những chiến hữu đã khuất.

Sau một hồi bận rộn, mưa lại càng nặng hạt hơn. Liêu Quốc Nhân nhìn đồng hồ và la bàn, vẫy tay ra hiệu với Tiểu Đao tử: "Đi tiếp nữa sẽ quá hao tổn thể lực. Cậu tìm mấy cái cây to không vấn đề gì gần đây đi, tất cả mọi người lên cây, chia nhóm cảnh giới nghỉ ngơi, đợi ngày mai mưa nhỏ lại rồi tiếp tục lên đường."

Tiểu Đao tử gật đầu, thoắt cái đã leo lên cây, chẳng bao lâu sau đã truyền tin xuống. Mọi người đi theo tới nơi, thấy ở đó có mấy gốc cây dây leo cổ thụ vô cùng to lớn. Tiểu Đao tử đang nằm trên chạc cây vẫy gọi họ: "Mấy cây này được đấy, lên đây đi, chặt bớt mấy cành dây leo treo thấp là an toàn. Thời tiết này, mấy con bò sát cắn người không hay ra ngoài đâu, mọi người trông chừng lẫn nhau là ổn."

Áo mưa trên người họ đều đã ướt sũng, hơi nước thấm vào lạnh buốt. Triệu Bán Quát run cầm cập, gắng sức leo lên cây lớn, lấy từ trong ba lô ra một tấm vải dầu trùm lên đầu, rồi lấy một bình rượu trắng nhỏ tu ừng ực vài hớp, lúc này mới dựa vào thân cây ngồi xuống.

Lần tiến vào núi này, ngoài việc biết mọi hành động phải tuân theo sự chỉ huy của gã đội trưởng mặt lạnh kia ra, còn lại thì chẳng biết tí gì. Kiểu hành động quân sự này, đã bày rõ là bảo mật, chắc chắn không thể hỏi han hay thăm dò, chỉ có thể âm thầm đoán già đoán non trong lòng. Dã Nhân Sơn quỷ quái này, mới vừa bị hàng vạn anh em của Quân đoàn 5 càn quét qua, rốt cuộc còn có thứ gì mà mười người bọn họ phải mang đầu ra đánh cược để liều mạng lần hai?

Hơn nữa, đội ngũ chỉ có vài người, hoàn toàn là cấu hình của nhiệm vụ trinh sát, không thể nào là nhiệm vụ chiến lược được. Tổng cộng chỉ có mười người, thực sự nổ súng mà không khéo thì coi như tiêu tùng hết. Nhưng nếu là nhiệm vụ trinh sát, Triệu Bán Quát thật sự không nghĩ ra nơi này có gì để điều tra. Khu rừng rậm rạp như thế này, nếu người Nhật muốn vòng qua phòng tuyến của quân viễn chinh từ đây, bắt buộc phải vứt bỏ mọi trang bị hiện đại và vũ khí hạng nặng — đó chẳng khác nào tự sát. Nếu là kiểu đẩy lùi chậm chạp, máy bay của người Anh chắc chắn sẽ phát hiện ra. Hơn nữa, suốt dọc đường đi, cậu cảm thấy mình không bị lạc đường đã là may lắm rồi, còn bàn luận gì tới chuyện trinh sát.

Không phải trinh sát, cũng không phải nhiệm vụ chiến lược, loại binh lính như Triệu Bán Quát trong khu rừng này còn có thể làm gì? Dưới cơn mưa tầm tã, khu rừng nhiệt đới rậm rạp đến ngộp thở như một cái hũ mắm, Triệu Bán Quát càng nhớ ánh nắng ở bang Assam và hai cô nàng nhỏ kia. Rời đi chuyến này, e là đời này chẳng còn cơ hội gặp lại. Tuy nhiên, so với những anh em đã chết ở đây, cậu cũng chẳng có gì để cảm thán. Giống như vị huấn luyện viên người Mỹ dạy họ tập luyện ở bang Assam từng nói: Chiến tranh mà, chỉ nhìn kết quả, không nhìn quá trình.

Triệu Bán Quát ngồi xổm trên cây suy nghĩ lung tung, lại không hề hay biết cách đó vài chục mét dưới gốc cây, một toán người đang như bóng ma chậm rãi và quỷ dị mò mẫm về phía vị trí của bọn họ.

Toán người càng lúc càng gần, một tiếng hừ lạnh đột ngột truyền ra từ đội ngũ đen sì đó. Trong đêm mưa tuy động tĩnh không lớn nhưng vẫn vô cùng rõ ràng. Triệu Bán Quát phản xạ có điều kiện, giật thót người, họng súng trong tay lập tức nâng lên. Chưa kịp nhìn rõ tình hình, một người bên cạnh đã nhanh hơn cậu một bước nổ súng.

"Đoàng!" Đạn lửa xé toạc không gian bắn thẳng vào bụi rậm bên dưới, có người hét lớn: "Có quân Nhật!"

Phản ứng của tất cả mọi người đều nhanh đến kinh ngạc. Trong chớp mắt, trên các cành cây xung quanh đồng loạt phun ra những lưỡi lửa, tiếng súng lập tức vang dội, lựu đạn cũng nổ tung dưới gốc cây. Nhờ ánh chớp, Triệu Bán Quát kinh ngạc phát hiện ra dưới gốc cây mình đang ngồi, một toán lính Nhật mặc quân phục màu vàng đất đang hoảng loạn né tránh khắp nơi, kẻ nào tránh chậm là máu me văng tung tóe, lăn lộn trên mặt đất.

Trời tối mù mịt, đám lính Nhật không biết từ đâu chui ra này rõ ràng không ngờ rằng trên cái cây trơn trượt kia lại còn ẩn nấp kẻ địch, lập tức chịu thiệt thòi lớn. Đội nhỏ trên cây nhờ vị trí cao, vũ khí tinh nhuệ, đã đánh cho đám quỷ Nhật này không kịp trở tay. Nhưng đám lính Nhật này rõ ràng được huấn luyện bài bản, sau thoáng chốc hỗn loạn, đã bắt đầu dựa vào gốc cây làm lá chắn để phản kích.

Đến lúc này, hai bên đều lộ vị trí, hỏa lực đối công quấn lấy nhau, không ai nhường ai. Tiếng cành cây gãy vụn, tiếng đạn xé gió, tiếng cơ súng va chạm liên hồi hòa thành một mớ hỗn độn, làm màng nhĩ Triệu Bán Quát như muốn nổ tung. Cậu nghiến răng, vừa chửi bới tổ tông nhà bọn Nhật, vừa dốc sức bóp cò về phía ánh sáng dưới gốc cây. Nhưng đám quỷ đó bắn một phát lại đổi chỗ, dù mình chiếm ưu thế về địa hình, nhưng hai băng đạn đổ xuống, dường như chẳng viên nào găm trúng người.

Đoàng một tiếng, một viên đạn của quân Nhật bay sượt qua đỉnh đầu Triệu Bán Quát, vụn cành cây văng đầy đầu cậu. Cậu giật nảy mình, vội co người xoay súng bắn trả ba phát về phía hướng đạn bay tới, rồi nhanh chóng bò sang phía bên kia thân cây.

Phía này thân cây khá dày, các thành viên chủ yếu đều dựa vào đây. Triệu Bán Quát thấy người thành viên nổ súng đầu tiên đang tì một khẩu súng trường M1903 có gắn ống ngắm sau thân cây, bắn một phát là tên lính Nhật bên dưới đổ gục. Tuy nhiên chỉ có mỗi vị này là nổi bật, hỏa lực của những thành viên khác tuy liên tục nhưng hiệu quả sát thương không rõ rệt lắm, bắn mãi mà tiếng phản kích của quân Nhật vẫn rất có quy luật.

Triệu Bán Quát ló đầu ra nhìn, phát hiện điểm phản kích của quân Nhật thay đổi liên tục. "Tay súng thiện xạ" kia lúc này cũng vì tiêu diệt được hơn năm tên địch nên bị mấy khẩu súng trường Nhật "chăm sóc" kỹ đến mức không ngẩng đầu lên được. Không gian trên cây có hạn, lính Nhật bên dưới lại ẩn nấp kỹ, ưu thế nhắm bắn của anh ta lập tức không phát huy được tác dụng.

"Cạch" một tiếng, khẩu súng tiểu liên Thompson của Triệu Bán Quát lại kẹt đạn đúng lúc này. Cậu chửi thầm một tiếng, vội quay người thay băng đạn. Vừa rút băng mới ra, lại nghe bên tai truyền đến một tiếng kêu thất thanh. Cậu ngẩng đầu nhìn, thấy một thành viên đang bị nòng súng mắc vào cành cây, đang vùng vẫy dữ dội. Gã anh em này chắc là do đánh nhau kịch liệt quá nên quên mất vị trí, lại còn làm động tác xoay người chiến thuật như thường lệ, khiến cơ thể nâng lên quá cao. Khẩu súng trường M1 của hắn nòng lại dài, loay hoay thế nào lại mắc vào một cành cây chĩa chéo. Mất trọng tâm, cả người chúi về phía trước, kết quả tạo thành một tư thế nực cười, cả người treo lơ lửng giữa không trung, toàn bộ dựa vào khẩu súng đang mắc trên cành cây mà không nhúc nhích được.

Đám quỷ dưới gốc cây lúc này đang lo không tìm thấy kẻ địch, bỗng thấy trên cây có động tĩnh lớn, lại có một cái bóng đen treo lơ lửng, đúng là bia sống rõ mồn một. Trong chớp mắt, đạn bay tới chỗ hắn treo lơ lửng, tiếng rít xé tai. May mà trời tối cây cao, đạn cũng chẳng chuẩn xác gì, chỉ găm vào cành cây trên đầu hắn. Triệu Bán Quát thấy thành viên vừa thoát chết trong gang tấc này vẫn đang loay hoay với khẩu súng của mình, không nhịn được chửi một tiếng, trực tiếp lăn người dọc theo cành cây, quét một chân làm hắn ngã xuống, rồi lại đạp một cái, hất khẩu súng M1 của hắn xuống, sau đó túm lấy hắn kéo vào sau thân cây. Nhớ tới khẩu tiểu liên của mình chưa lên đạn, Triệu Bán Quát tiện tay kéo khóa nòng, lúc này mới có thời gian mắng người thành viên kia: "Mẹ kiếp, súng không phải đàn bà của mày, không muốn sống nữa à?"

Người này lúc này mới hiểu ra mình vừa làm chuyện ngu ngốc, vội vàng gật đầu lia lịa với Triệu Bán Quát, miệng lầm bầm không biết đang nói gì. Triệu Bán Quát cũng chẳng rảnh nói nhảm với hắn, không khí căng thẳng đã sớm biến cậu thành một cỗ máy chiến đấu, quay tay lại, khẩu tiểu liên lại bắt đầu quét đạn.

Trận chiến đến lúc này, tính ẩn nấp của cành lá rậm rạp đã mất sạch, lợi thế địa lý không còn chiếm được chút ưu thế nào, phạm vi hoạt động quá nhỏ lại hạn chế khả năng tấn công của họ. Dù đám thành viên vũ khí tối tân và dũng cảm không sợ chết, quân Nhật tạm thời không tấn công lên được, nhưng nhìn tiếng phản kích đơn phát của quân Nhật vang lên không dứt, đối phương lại không rõ số lượng, không biết có quân tiếp viện hay không. Thời gian kéo dài, vấn đề so sánh tiêu hao đạn dược lộ ra, kết quả thực sự khó nói trước.

Liêu Quốc Nhân nhìn thấu tình hình, quyết đoán ra lệnh: "Không được ham chiến, rút mau!"

Mệnh lệnh vừa ban ra, vài thành viên nhanh chóng lật người ném lựu đạn xuống, cảm giác phối hợp khá ăn ý. Theo một trận nổ, tiếng súng của quân Nhật lập tức thưa thớt đi nhiều. Triệu Bán Quát thở phào nhẹ nhõm, xem ra đám người này, ngoài tên dở hơi lúc nãy ra, tố chất chiến đấu đều rất cao, rõ ràng là những lão binh từng trải qua không ít trận ác chiến. Xem ra sự phối hợp mà trước đó cậu lo lắng sẽ không thành vấn đề lớn. Lúc này, gã to con đang ngồi trên cành cây bên cạnh dường như đang đánh hăng máu, hét lớn: "Các người đi trước đi, tôi yểm trợ!"

Nói xong, gã to con đó đột ngột đứng dậy, khí thế hào hùng cầm một khẩu súng máy nhẹ ZB vz. 26 bằng một tay, nghiêng người trên thân cây xả đạn dữ dội về phía quân Nhật. Triệu Bán Quát cũng bị lây cảm xúc, đứng cạnh gã, cũng cầm súng bắt đầu quét đạn. Một băng đạn vừa bắn xong, cậu bỗng cảm thấy một lực mạnh từ sau lưng truyền tới, suýt ngã khỏi cây. Theo phản xạ, cậu định cầm súng bắn trả, nhưng lại nhìn thấy khuôn mặt hung thần ác sát của Liêu Quốc Nhân. Hóa ra Liêu Quốc Nhân thấy cậu đánh quá nhập tâm, trực tiếp đạp một cái, gắt gỏng mắng: "Mẹ kiếp, cút xuống cho tao!"

Triệu Bán Quát sực tỉnh, đội trưởng rõ ràng đã nói không được ham chiến, gã to con kia rõ ràng đang đảm nhận nhiệm vụ đoạn hậu, mình còn góp vui cái gì chứ. Cậu vội vàng tụt xuống khỏi cây, nhìn lại thì thầm kêu hỏng rồi. Hóa ra vừa rồi mình chậm mất vài giây, những người phía trước đã ẩn vào trong rừng, mưa rơi làm bụi rậm rung lắc dữ dội, không biết rốt cuộc họ đã rút về hướng nào.