Đối với nội dung điện báo, lão J tỏ vẻ bất lực, nhún vai nói: "Những ngọn núi tuyết kia cao quá, khí hậu lại khắc nghiệt, máy bay trinh sát đúng là không thể bay tới được, vẫn phải dựa vào sức người chúng ta thôi."

Triệu Bán Quát không nói gì thêm, thực ra với kết quả này, anh đã có sự chuẩn bị tâm lý nhất định. Anh trầm mặt, dẫn mọi người tiếp tục hành quân về phía dãy núi tuyết.

Càng đi sâu vào trong, dấu vết hành quân của quân Nhật càng nhiều. Những vật dụng cá nhân bị vứt bỏ, vật tư cùng xe vận tải bị phá hủy xuất hiện ngày càng phổ biến, quân y thậm chí còn tìm thấy vài mảnh khố. Thế nhưng, họ không còn phát hiện thêm bãi mìn hay những thứ dùng để chặn đường người đi sau như trước nữa.

Điều này khiến cả lão J và Triệu Bán Quát đều thấy kỳ lạ. Triệu Bán Quát trực giác rằng sự vứt bỏ này mang theo vẻ bất đắc dĩ từ phía người Nhật. Chiến cuộc thay đổi từng ngày, đám quân Nhật này xem ra đã tự lo còn không xong.

Nhưng đây cũng chỉ là suy đoán, họ không thể lơ là cảnh giác.

Khi độ cao tăng dần, khí hậu bắt đầu trở lạnh, điều này khiến Triệu Bán Quát nghĩ đến một vấn đề thực tế: quần áo của họ không đủ giữ ấm. Anh thông qua Vương Tư Mạo gửi điện báo về quân bộ, báo cáo vị trí đại khái, yêu cầu máy bay Mỹ tiếp tế vật tư ở gần nơi họ nghỉ chân. Toàn bộ quá trình làm chậm mất một ngày, nhưng cũng giải quyết được vấn đề quần áo và lương thực.

Lần tiếp tế kịp thời và nhanh chóng này giúp Triệu Bán Quát lấy lại chút tự tin. Anh cảm thấy người Mỹ và quân bộ vẫn rất coi trọng nhóm người của mình.

Sau khi phân phát vật tư và mặc thêm quân phục dày, cả nhóm lại tiếp tục lên đường. Con đường men theo sườn núi kéo dài, ngày thứ hai bắt đầu xuất hiện những con dốc ngược lên cao, đường dưới chân ngày càng khó đi. Rừng cây theo độ cao mà thưa dần đến mức gần như không thấy nữa, trước mắt chỉ toàn là các loại đá phong hóa.

Ngày thứ ba, khu rừng nguyên sinh phía sau đã bị họ bỏ lại dưới chân. Ngoái đầu nhìn lại, khu rừng từng đi qua đã biến thành một lòng chảo nguyên sinh rộng lớn đến nghẹt thở. Địa thế tự nhiên hùng vĩ khiến người ta không tự chủ được mà nảy sinh ảo giác rằng chiến tranh đã lùi xa.

Đến chạng vạng, từ địa thế nghiêng, mọi người nhìn thấy dưới sườn núi đối diện xuất hiện một doanh trại đang phấp phới lá cờ Nhật. Thế nhưng, điều khiến họ kinh ngạc hơn là Tiểu Đao Tử chạy về báo rằng, doanh trại đó chỉ là một cái vỏ rỗng.

Triệu Bán Quát dẫn mọi người tiến vào lục soát.

Trong doanh trại quả nhiên không một bóng người, hơn nữa các cơ sở vật chất đều còn nguyên vẹn, không thấy chút dấu vết bị phá hoại nào. Sự nguyên vẹn đó chứng tỏ nơi này không phải bị tấn công, mà là do chính người Nhật tự bỏ lại. Điều này có nghĩa là gì? Triệu Bán Quát suy đoán đó là một cuộc chuyển dịch chiến lược. Chiến sự dưới rừng nguyên sinh đang diễn ra ác liệt, nơi này lại hẻo lánh, đóng quân ở đây có phần lãng phí nhân lực. Chiến lược của Nhật luôn là "gặp viện tất cứu", việc doanh trại này bị bỏ lại thực ra không khó hiểu.

Khi anh nói ra suy nghĩ của mình, Vương Tư Mạo lại tỏ ý không đồng tình. Anh đi dạo quanh một vòng rồi quay lại nói: "Đội trưởng, chúng ta vẫn luôn đuổi theo người Nhật, xét về địa hình thì đây là nơi phục kích tốt nhất để chặn đường chúng ta. Chỉ cần để lại vài người là có thể tiêu hao ít nhất một nửa sức chiến đấu của chúng ta, người Nhật bỏ không nơi này, thật quá kỳ lạ!"

Kết luận cuối cùng của Vương Tư Mạo là, quá trình tìm kiếm của người Nhật có lẽ đã xảy ra sự cố, đến mức họ hoàn toàn không kịp bận tâm đến phía sau.

Triệu Bán Quát cảm thấy suy luận này không đáng tin lắm. Hiện tại ngay cả bóng dáng máy bay còn chưa tìm thấy, tự dưng nói xảy ra sự cố thì thật khó tin. Trong nhiệm vụ đầu tiên, thứ họ làm nhiều nhất chính là suy luận, nhưng cuối cùng vẫn chẳng làm nên trò trống gì, người không đáng chết thì chết, chỗ không thông vẫn cứ không thông.

Suy luận đôi khi mang lại hy vọng, nhưng lúc này anh đã không còn tin vào hy vọng nữa.

Đúng lúc này, tiếng của Nguyễn Linh truyền ra từ một chiếc lều. Những người khác nghe tiếng đi tới, vừa vào đã ngửi thấy mùi khét nhàn nhạt, lại thấy nơi cô đứng vô cùng bừa bộn. Tro tàn giấy tờ vương vãi khắp nơi, những mảnh giấy chưa cháy hết rơi đầy đất, vài cái tủ sắt đổ nhào, trên bàn phủ đầy bụi bặm.

Chuyện gì thế này? Tại sao nơi này lại hỗn loạn đến vậy, cảm giác không giống như rút lui tự nhiên? Triệu Bán Quát nghi hoặc nhìn Nguyễn Linh, cô đang cầm vài mảnh giấy vụn viết đầy chữ Nhật.

Nguyễn Linh ra hiệu cho Triệu Bán Quát lại gần, nói: "Tôi tìm thấy vài tài liệu chưa bị hủy hết, có nhắc đến thông tin về cái hộp và chiếc xe sắt, không biết tại sao họ không chuyển đi."

Triệu Bán Quát lập tức hỏi: "Tài liệu nói gì?"

Nguyễn Linh đáp: "Phần lớn đã bị cháy khó mà nhận diện, chỉ có thể chắp vá thông tin đại khái từ vài mảnh giấy." Nói xong, cô liếc nhìn lão J. Lão J nhìn lại cô với ánh mắt phức tạp, vài giây sau mới lên tiếng: "Miss Nguyễn, cô nói trọng tâm thôi."

Triệu Bán Quát thấy hai người họ có chút kỳ quặc, trong lòng nôn nóng nói: "Có gì cứ nói thẳng, chẳng lẽ còn có chuyện gì không thể cho ai biết sao."

Nguyễn Linh thở dài: "Ở đây có nhắc đến cái hộp, nói đó là bộ phát tín hiệu đã được người Đức cải tiến. Chiếc xe sắt là loại xe tăng đặc biệt dùng trong rừng rậm do các nhà khoa học Đức nghiên cứu ra. Giữa xe sắt và cái hộp dường như có liên hệ gì đó, tôi chưa tìm thấy toàn bộ tài liệu."

Triệu Bán Quát suy nghĩ rồi hỏi: "Có nhắc đến tài liệu về nửa chiếc máy bay kia không?"

Nguyễn Linh lắc đầu: "Không. Tôi đã lật xem rất nhiều tệp tin, chỉ có thể chắp vá ra vài manh mối, dường như gần đây họ đã điều động rất nhiều binh lực đến khu vực này."

Triệu Bán Quát ừ một tiếng, trong đầu bắt đầu hình thành suy nghĩ. Vương Tư Mạo ở bên cạnh nói: "Chiến sự hiện đang ác liệt như vậy mà người Nhật còn điều binh đến gần đây, tôi thấy chắc chắn có liên quan đến nửa chiếc máy bay kia. Xem ra lộ trình của chúng ta là đúng."

Lão J nói: "Đây coi như là tin tốt duy nhất của chúng ta gần đây. Miss Nguyễn, phiền cô tiếp tục kiểm tra, tốt nhất là có thể chắp vá thêm được thông tin gì đó."

Nói xong, hắn tìm một chỗ khuất gió ngồi xuống. Trời đã tối hẳn, Triệu Bán Quát ra lệnh cho mọi người nghỉ ngơi tại chỗ.

Gió rít gào, dù doanh trại đã nằm trong vùng khuất gió nhưng không có công trình kiên cố nào, cơ bản chỉ là những ngôi nhà gỗ đơn sơ không mái. Cảm giác như lúc người Nhật xây dựng nơi này cũng chẳng định đóng quân lâu dài.

Cơn gió núi sắc lạnh quét qua doanh trại bỏ hoang với tốc độ kinh người, tạo nên tiếng hú rít chói tai như quỷ khóc sói gào. Trong ngoài doanh trại như biến thành hầm băng, Triệu Bán Quát không tài nào ngủ được, đành kéo chặt túi ngủ trùm kín đầu cố chịu đựng.

Kiên trì đến nửa đêm, tiếng gió nhỏ dần. Triệu Bán Quát thò đầu ra khỏi túi ngủ, nhìn đồng hồ đã năm giờ sáng, không thể ngủ tiếp được nữa, anh liền ngồi dậy, thấy hơi nhức đầu nên muốn ra ngoài hút điếu thuốc cho tỉnh táo.

Anh vừa cử động, các đội viên khác cũng ngồi dậy theo, xem ra chẳng ai ngủ được. Triệu Bán Quát gật đầu với họ rồi đi ra ngoài trước.

Lúc này gió vẫn rít gào, thổi vào tai đau nhói. Mọi người im lặng vây quanh châm thuốc, không ai nói lời nào. Triệu Bán Quát nhìn những người anh em bên cạnh, lại nhìn vùng hoang mạc lạnh lẽo xung quanh, trong lòng bỗng dâng lên nỗi cảm khái.

Từ Hà Nam đến Nam Kinh, từ Nam Kinh đến Đằng Xung rồi đến Ramgarh, từ rừng rậm đến nơi này rồi lại chuẩn bị lên núi tuyết, toàn bộ quá trình trắc trở phức tạp này, lúc mới tòng quân anh chưa bao giờ nghĩ tới. Đi qua bao nhiêu nơi, người bên cạnh thay đổi lớp này đến lớp khác, bản thân may mắn vẫn còn sống sót, cũng không biết sự may mắn này kéo dài được bao lâu.

Mà hiện tại, những người bên cạnh này, liệu có ai sống sót trở về?

Đang suy nghĩ, lão J cũng bước ra, xoa xoa mặt, thở ra làn hơi trắng, nói lớn: "Lạnh quá, Triệu, tôi vừa tính toán lại, nơi này chắc cách nửa chiếc máy bay kia không xa nữa, chỉ cần lên cao thêm chút là được."

Triệu Bán Quát lặng lẽ gật đầu. Lão J đứng cạnh anh, nói tiếp: "Triệu, tôi hiểu tâm trạng của cậu. Việc chúng ta đang làm bây giờ giống như đứng trên tuyết giữa đêm đen mà đi tiểu vậy, biết mình đang làm gì, nhưng lại không nhìn thấy kết quả."

Triệu Bán Quát bị cách ví von của lão J làm cho bật cười, ngẫm nghĩ kỹ lại thì quả đúng là đạo lý đó. Nhóm người họ bây giờ chẳng phải là biết rõ mình đang làm gì, nhưng kết quả cuối cùng lại không nằm trong tay họ hay sao.

Lão J đặt tay lên vai anh, nói: "Tôi hứa với cậu, cuối cùng, tôi nhất định sẽ cho cậu, cho những người anh em này của cậu một kết quả tuyệt vời. Vì vậy, kiên trì thêm chút nữa, được không?"

Triệu Bán Quát thở dài trong lòng, học theo lão J nhún vai. Đến nước này, anh cũng chẳng muốn đôi co nữa, lời hứa hay không đối với anh đã không còn quan trọng, quan trọng là làm sao để hoàn thành nhiệm vụ sớm nhất.

Nghĩ vậy, anh ngẩng đầu, quay người gọi các đội viên quay lại.