Trên biển khơi mênh mông, một chiếc tàu buôn lẻ loi căng đầy cánh buồm đang cố hết sức chạy về hướng Đông. Cách đó vài dặm phía sau, một chiếc tàu hải tặc cỡ ba ngàn thạch đang bám đuổi không rời. Cảnh tượng này cực kỳ phổ biến ở Nam Hải, chỉ cần có tàu buôn đi lẻ là chắc chắn sẽ bị hải tặc nhắm tới.
Chính vì vậy, tàu buôn bắt buộc phải đi theo đoàn, khi cần thiết còn phải thuê thủy quân Tuyền Châu hộ tống.
Hai năm nay, để chuẩn bị xây dựng thủy quân, triều đình trưng dụng một lượng lớn tàu biển lớn của dân gian, khiến cho các thương nhân đi về phương Nam ngày càng ít đi, cuộc sống của đám hải tặc cũng không dễ dàng gì. Khó khăn lắm mới gặp được một chiếc tàu lẻ loi, sao hải tặc có thể bỏ qua?
Tốc độ tàu hải tặc tăng lên, dần dần sắp đuổi kịp tàu buôn, người trên tàu buôn đều sợ hãi kêu la thảm thiết.
Đúng lúc này, phía Đông cách đó hơn mười dặm bỗng xuất hiện một đội thuyền gồm mười chiếc tàu lớn. Những chiếc tàu này đều lắp bánh xe gỗ và cánh quạt, dựa vào sức người đạp để di chuyển, không cần dùng buồm, không bị ảnh hưởng bởi sức gió, tốc độ cực nhanh.
Các thương nhân trên tàu buôn nhìn thấy đội thuyền này liền đồng loạt reo hò. Đám hải tặc sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, quay đầu định bỏ chạy. Đội thuyền lắp bánh xe gỗ này mấy tháng gần đây có uy danh lừng lẫy trên Nam Hải, đã nhẹ nhàng tiêu diệt hơn mười băng nhóm hải tặc.
Không cần nói cũng biết, đội thuyền này chính là đội thám hiểm Nam Dương do Lưu Đại Giang chỉ huy. Sự xuất hiện của ông khiến các nước nhỏ ở Nam Dương vốn khổ sở vì bị hải tặc quấy nhiễu cảm thấy mừng rỡ khôn xiết, họ liên tục cung cấp tin tức về hải tặc cho ông. Có được tin tức chính xác, chỉ trong vài tháng, Lưu Đại Giang đã dẫn thủ hạ tiêu diệt mười bốn băng nhóm hải tặc, bảo vệ an toàn cho tuyến đường thương mại, bản thân cũng kiếm được đầy bồ đầy bị.
Lần này, Lưu Đại Giang dẫn đội thuyền đi tuần thực chất là đang trên đường quay về Tuyền Châu, không ngờ lại gặp phải một chiếc tàu hải tặc gần quần đảo Lữ Tống.
Tàu hải tặc làm sao trốn thoát được, chỉ trong chốc lát đã bị đội thuyền của Lưu Đại Giang bao vây kín mít. Mười mấy bình dầu hỏa đang cháy được ném sang, tàu hải tặc lập tức bốc cháy dữ dội. Hàng chục tên hải tặc buộc phải nhảy xuống biển thoát thân nhưng không tránh được những mũi nỏ của binh lính. Tên bắn xuống như mưa, chỉ trong chốc lát, toàn bộ hải tặc đều bị bắn chết, không một ai sống sót.
Tây Quân đối phó với hải tặc đã thành bài bản chiến thuật: đầu tiên dùng hỏa công ép hải tặc nhảy xuống biển, sau đó dùng tên bắn hạ, cuối cùng là dọn dẹp tàu. Còn về hang ổ của hải tặc, họ đã phát hiện ra hải tặc ở Nam Dương không có hang ổ cố định. Sau khi cướp bóc thành công, chúng bán rẻ hàng hóa, lấy tiền ăn chơi trác táng, còn tài sản quý giá thì để trên tàu, cất giấu trên đảo hoang cũng không an toàn bằng để ngay trên tàu.
"Đã không còn người sống!" Binh lính hét lớn.
Chỉ huy sứ Hàn Hiếu Võ vung tay: "Dọn tàu!"
Binh lính móc tàu hải tặc vào, năm mươi binh lính mặc giáp sắt, tay cầm khiên và đoản mâu nhảy lên tàu. Mặc dù boong tàu đã bốc cháy, nhưng phải mất vài canh giờ nữa mới cháy rụi hoàn toàn, khoang chứa hàng phía dưới vẫn chưa bắt lửa.
Năm mươi binh lính tiến vào khoang dưới, chẳng bao lâu sau đã lôi ra được vài tên hải tặc đang trốn trong đó, không nói lời nào, đâm chết bằng mâu rồi ném thẳng xuống biển.
Rất nhanh sau đó, họ lại tìm thấy năm người phụ nữ đầu tóc rối bời. Họ đều là những người phụ nữ bị hải tặc bắt về để chà đạp, thỏa mãn dục vọng. Năm người được giải cứu đều không kìm được mà bật khóc nức nở. Họ được đưa lên tàu lớn, cách xử lý cũng đơn giản: mỗi người được nhận một khoản tiền, sau đó giao cho chiếc tàu buôn được giải cứu, lệnh cho tàu buôn đó đưa họ về nhà trên đường trở về.
Lưu Đại Giang còn bắt chủ tàu viết giấy cam kết, nếu những người phụ nữ này bị họ làm hại, thì chủ tàu và thủy thủ đoàn đừng hòng tiếp tục làm ăn trên Nam Hải nữa.
Không lâu sau, đội dọn dẹp tìm thấy khoang bí mật chứa bảo vật, nhanh chóng chuyển từng chiếc rương lớn lên tàu. Mỗi binh lính nhìn thấy những chiếc rương này đều vui mừng hớn hở. Lưu Đại Giang rất hào hiệp, để lại một nửa nộp lên cho Ung Vương, nửa còn lại chia đều cho mọi người, ai cũng như ai, bao gồm cả chính ông và chỉ huy sứ Hàn Hiếu Võ. Điều này khiến các tướng sĩ vô cùng cảm kích, làm việc cũng đặc biệt hăng hái.
Một canh giờ sau, năm người phụ nữ được đưa lên tàu buôn. Tàu buôn đi theo đội thuyền của Lưu Đại Giang hướng về phía Tuyền Châu, tàu hải tặc đã bị lửa thiêu rụi, dần dần chìm xuống biển.
Sau nửa tháng hành trình, đội thuyền cập bến Tuyền Châu. Đây là lần thứ hai Trần Khánh đến Tuyền Châu thị sát, lần trước ông thị sát Tuyền Châu và đảo Lưu Cầu, còn lần này ông muốn tuần tra toàn bộ Phúc Kiến Lộ.
Tàu lớn cập bến, Phúc Kiến Lộ Binh mã sứ Hổ Diên Thông, Tuyền Châu Thứ sử Vương Phong, Hải ngoại Mậu dịch thự Lệnh S晁 Côn, Thị bạc thự Lệnh Trương Kinh cùng các quan văn võ khác đều có mặt ở bến tàu để nghênh đón Ung Vương điện hạ.
Mọi người hành lễ xong, Hổ Diên Thông sắp xếp Tư mã đưa ba ngàn quân hộ vệ về doanh trại nghỉ ngơi. Trần Khánh lập tức dẫn mọi người đến nghỉ tại nhà khách quý gần bến tàu. Nhà khách được xây trên một ngọn đồi thấp, thu trọn biển cả và bến cảng vào tầm mắt. Trời xanh, biển biếc, từng đàn hải âu bay lượn trên không trung phát ra tiếng kêu trong trẻo, gió biển thổi vào mặt khiến lòng người thư thái.
Trong một tòa đình, Trần Khánh và Chu Khoan ngồi đối diện uống trà. Chu Khoan cười nói: "Hôm qua thần nghe Thế tử nói, hai ngày nay Điện hạ có nhiều cảm ngộ, không biết đã thu hoạch được gì?"
Trần Khánh mỉm cười: "Thực ra cũng chẳng phải cảm ngộ gì, chỉ là trước kia bản thân chưa từng trải qua nên không thể hiểu thấu. Ta luôn cảm thấy kỳ lạ, từ thời Đường, vận tải biển của chúng ta đã rất phát triển, đi Nam Dương, đi Thiên Trúc, đi Đại Thực, nhưng hải ngoại có những vùng đất rộng lớn mênh mông đều là đất vô chủ, rừng rậm rạp, tài nguyên phong phú, tại sao chúng ta không chiếm lấy, không mở rộng cương vực?"
"Vậy Điện hạ đã thông suốt nguyên nhân chưa?"
"Trước kia không thông, nhưng giờ đã hiểu."
"Điện hạ nói thử xem tại sao?"
"Chúng ta đi từ ven biển Ôn Châu dọc xuống phía Nam, cơ bản là không thấy bóng người. Đến ven biển Phúc Kiến Lộ lại càng thưa thớt người ở. Quảng Nam Đông Lộ và Quảng Nam Tây Lộ, nơi đó càng có những vùng đất rộng lớn không có người ở. Đất đai của chính chúng ta còn đang để trống không ai ở, đất của mình còn ở không hết, sao có thể tính đến chuyện hải ngoại?"
"Điện hạ nói rất đúng, chúng ta quả thực còn rất nhiều đất trống không người ở. Trong tình cảnh này, sẽ không ai tính đến đất đai hải ngoại, mấu chốt vẫn là do thiếu nhân khẩu!"
Trần Khánh lắc đầu: "Bây giờ không tính, nhưng ba trăm, năm trăm năm sau thì sao? Dân số tăng lên, đất đai thiếu hụt, lịch sử các triều đại thay đổi, ngoài việc ngoại tộc xâm lấn, đều là do đất đai bị chiếm hữu, bách tính không thể sống nổi, cuối cùng bùng nổ khởi nghĩa nông dân, bị những kẻ có dã tâm lợi dụng rồi cướp lấy giang sơn. Nhưng nếu chúng ta có những vùng đất rộng lớn ở hải ngoại, nông dân trong nước không thể sống nổi hoàn toàn có thể di cư ra hải ngoại, sở hữu đất đai của riêng mình. Ta thậm chí có thể phong đất hải ngoại cho công thần, để họ tự mình ra hải ngoại làm phiên vương, như vậy có thể giải quyết được rất nhiều vấn đề mà các triều đại trước không cách nào giải quyết được."
Chu Khoan trầm ngâm một lát rồi nói: "Thần cảm thấy suy nghĩ của Điện hạ rất hay. Chiếm đất thì dễ, nhưng di cư bách tính lại rất khó. Tuy nhiên có thể đi theo hai bước: trước tiên chiếm lấy vùng đất vô chủ, sắp xếp quân đội đóng quân, di cư tội phạm đến khai phá, trước tiên lập một tòa huyện thành. Đợi tương lai dân số tăng lên, lại di cư những người dân tự nguyện ra hải ngoại sinh sống. Trăm năm sau, có lẽ đã có hàng triệu nhân khẩu sinh sống ở hải ngoại rồi."
Lý do Trần Khánh đưa Chu Khoan đi cùng tuần tra chính là vì Chu Khoan có tư duy cởi mở, có thể hiểu được mình, trong triều đình sẽ ủng hộ mình. Ông cần tận dụng chuyến tuần tra này để đạt được một số đồng thuận với Chu Khoan.
Còn con trai Trần Ký, ông cũng phải bồi dưỡng ý thức hải ngoại cho con trai mình. Sau này con trai kế thừa sự nghiệp của ông cũng có thể tiếp tục mở rộng ra bên ngoài, tranh thủ thêm nhiều đất đai cho con cháu.
Trần Khánh mỉm cười: "Hai ngày nữa ta sẽ đi tuần tra đảo Lưu Cầu trước, ngươi đi cùng ta xem sao!"
