Đêm hôm đó, Nội Chính Đường ban bố mười ba đạo lệnh khẩn cấp. Trước tiên là điều động một triệu chiếc khẩu trang từ trong kho. Loại khẩu trang này là do Trần Khánh đặc biệt hạ lệnh chế tạo chuẩn bị từ năm năm trước, sau khi dịch bệnh bùng phát tại Thái Châu và Trần Châu. Chúng được khâu bằng chín lớp vải lanh mịn, hai bên có dây để đeo vào tai. Một triệu chiếc khẩu trang trong kho lập tức được phát tới Yên Sơn Lộ, sau đó vận chuyển từ sông Cự Mã tới Liêu Đông.

Tiếp theo là việc vận chuyển số lượng lớn dược liệu, lều bạt cùng các vật tư khác, chủ yếu là để ứng phó với việc di dân tại Liêu Đông.

Ngay sau đó, Lữ Thanh Sơn dẫn theo hàng trăm quan viên cấp tốc tới Yên Sơn Lộ, ông chịu trách nhiệm toàn quyền về việc an cư cho người di cư.

Đồng thời, Nội Chính Đường cũng thông qua phương án khẩn cấp của Vương phi. Vương phi điều động sáu ngàn binh sĩ, huy động hai trăm chiếc xe thuyền trọng tải hai ngàn thạch để vận chuyển khẩu trang và các loại dược liệu như bản lam căn tới Liêu Đông. Mỗi chiếc xe thuyền bố trí ba mươi binh sĩ, chia làm ba ca, đạp thuyền chạy suốt ngày đêm không nghỉ.

Tín Châu nằm ở phía bắc Hàn Châu, diện tích không lớn, chỉ tương đương với một huyện ở Trung Nguyên. Dân cư ở đây cũng khá thưa thớt, một phần là do dân số nước Kim vốn phân bố không đều, phần lớn tập trung ở khu vực từ Cẩm Châu đến Liêu Dương, hoặc là vùng gần Thượng Kinh ở phía bắc. Các khu vực khác đều là đất rộng người thưa, đất đai chưa được khai phá nhiều, vẫn giữ nguyên trạng thái nguyên thủy.

Trên thực tế, dân số Nữ Chân đã giảm xuống dưới một triệu người. Số lượng người Khiết Đan và người Hề còn ít hơn nữa, do bị người Kim tàn sát hoặc cưỡng bức bắt làm tráng đinh, người Khiết Đan và người Hề gần như chỉ còn lại người già, trẻ em và phụ nữ.

Đây cũng là hệ quả kể từ khi Trần Khánh và nước Ung trỗi dậy, vô số thanh niên trai tráng Nữ Chân tử trận, cộng thêm tuổi thọ của người Nữ Chân vốn thấp. Mười mấy năm nay, dân số Nữ Chân liên tục giảm mạnh. Toàn bộ nước Kim, ngoại trừ hai mươi vạn quân Mãnh An ở Thượng Kinh, các nơi khác hầu như chỉ còn lại người già, trẻ em và phụ nữ, số phụ nữ mang thai lại càng ít đến đáng thương.

Sáng hôm đó, một đội trinh sát Tây quân gồm ba mươi người xuất hiện ở phía nam Tín Châu. Người đứng đầu đội trinh sát này là một Phó chỉ huy sứ tên là Từ Trường Chu, người Lạc Dương.

Đội trinh sát này thực chất gồm ba mươi binh sĩ, một quân y và một người dẫn đường. Người dẫn đường tên là Trương Đại, một người Hán bản địa ở phủ Liêu Dương, cũng là thuộc hạ của Tổng quản tình báo Bàng Quang Tế, ông ta rất thông thạo khu vực Liêu Đông.

Trương Đại chỉ vào ngọn núi lớn phía xa nói: "Đó là núi Mạo Nhi, ngôi chùa Giác Viễn nơi bùng phát dịch bệnh đầu tiên chính là ở đó, nhưng trong chùa đã không còn ai, cũng chẳng ai dám bén mảng tới."

"Gần đây chúng ta có thôn xóm nào không?" Thủ lĩnh Từ Trường Chu hỏi.

"Chắc là có, cứ men theo bờ sông mà đi, thôn xóm thường được xây dựng dọc theo sông."

Từ Trường Chu gật đầu: "Đi! Qua xem thử."

Đoàn kỵ binh thúc ngựa chạy dọc theo con sông nhỏ về phía bắc.

Trần Khánh đã phái hơn mười đội trinh sát đi khắp các nơi ở phương bắc để xem xét tình hình dịch bệnh và quân tình. Đội của Từ Trường Chu phụ trách điều tra Tín Châu. Họ đi từ Hàn Châu qua, ba đội khác đều đã phát hiện dịch bệnh ở Thẩm Châu, phủ Hàm Bình và Hàn Châu, tại nhiều ngôi làng đã xảy ra tình trạng chết người tập trung.

Tuy nhiên, Từ Trường Chu và đồng đội vẫn chưa gặp phải dịch bệnh, chủ yếu là vì họ đi từ phủ Liêu Dương lên phía bắc, men theo Tây quan đạo, hơn mười ngôi làng họ đi qua dọc đường đều không có dịch.

Đi được vài dặm, phía trước quả nhiên xuất hiện một ngôi làng, trông chừng hơn hai mươi hộ gia đình. Thôn trang của nước Kim hầu như không lớn. Thấp thoáng có thể thấy ở đầu làng cắm những lá cờ trắng, đây là dấu hiệu có người chết.

Lúc này, quân y Dương Vinh có điều muốn nói, thủ lĩnh Từ Trường Chu vội vàng tập hợp mọi người lại.

Dương Vinh nghiêm nghị nói: "Mọi người đeo khẩu trang vào trước đi, tôi xin nhắc lại vài điều!"

Mọi người lần lượt lấy khẩu trang ra đeo. Dương Vinh nói tiếp: "Theo tình hình nắm được hiện nay, loại dịch bệnh này lây truyền qua việc nói chuyện ở khoảng cách gần, còn lây qua thực phẩm và phân thải. Vì vậy tôi yêu cầu mọi người ba điều, nhất định phải ghi nhớ: Thứ nhất, không được chạm vào nước và thực phẩm trong thôn, bất cứ thứ gì khác cũng không được chạm vào; Thứ hai, không được nói chuyện gần với người trong thôn, phải giữ khoảng cách khoảng một trượng, nhưng nhất định phải đeo khẩu trang; Thứ ba, đừng khởi lòng từ bi mà nghĩ đến chuyện cứu người, một khi đã bị lây nhiễm thì chắc chắn phải chết. Chúng ta chỉ có thể bảo những người chưa bị nhiễm bệnh hãy cố gắng tránh xa ngôi làng ra."

Từ Trường Chu suy nghĩ một chút rồi nói: "Quân y Dương, chúng ta không cần phải vào hết đâu nhỉ!"

Dương Vinh gật đầu: "Chỉ cần vài người vào thôi, những người khác đợi ở đây. Cố gắng không dùng nước sông cho ngựa uống, nếu phải dùng thì nhất định phải đun sôi nước lên mới được cho ngựa uống, hơn nữa phải tránh xa quan đạo."

Một viên Đô đầu dẫn mọi người đi chỗ khác. Thủ lĩnh Từ Trường Chu, quân y Dương Vinh, người dẫn đường Trương Đại cùng hai binh sĩ, tổng cộng năm người cưỡi ngựa tiến về phía thôn trang. Mỗi người đều cầm giáo và khiên, dù sao đây cũng là nước Kim, họ lo gặp phải lính canh Nữ Chân. Mặt khác, giáo cũng có thể dùng để đẩy người ra, không cho họ tới gần.

Đến đầu làng, Từ Trường Chu cẩn thận nhìn những lá cờ trắng, chúng không phải mới cắm, chắc đã được một thời gian rồi. Năm người trực tiếp đi vào trong thôn. Ngôi làng rất yên tĩnh, tĩnh mịch đến đáng sợ. Họ dùng giáo đẩy cửa phòng ra, các căn phòng đều trống không.

Đi một vòng vẫn không thấy bóng dáng người dân nào, quân y Dương Vinh nói với Từ Trường Chu: "Rất có thể trước đó họ đã bị cưỡng bức đưa tới Thượng Kinh, nên chưa quay về!"

"Không phải!"

Từ Trường Chu lắc đầu: "Đồ dùng sinh hoạt vẫn còn đây, tôi còn thấy mấy bao lương thực, chắc là họ đã từ Thượng Kinh trở về!"

Lúc này, người dẫn đường Trương Đại hô lớn: "Tướng quân Từ, quân y Dương!"

Chắc là đã phát hiện ra điều gì đó, Từ Trường Chu và Dương Vinh vội vàng thúc ngựa chạy tới.

Một thuộc hạ chỉ vào bức tường đổ nát: "Tướng quân, ở bên trong đó!"

Từ Trường Chu thúc ngựa tiến lên, đôi mắt lập tức nheo lại. Bên trong toàn là thi thể được bọc bằng chiếu, phải đến vài chục xác. Chúng không được chôn cất mà bị vứt bừa bãi ở đó. Có lẽ những người còn sống đã chuyển thi thể tới đây định đốt đi, nhưng tại sao lại không đốt? Chẳng lẽ họ nhìn thấy mình và thuộc hạ nên đã trốn đi?

Dương Vinh lắc đầu: "Không thể trùng hợp thế được, họ vừa chuyển thi thể xong thì chúng ta tới. Chắc là họ đã rời đi từ mấy ngày trước rồi."

"Không quản nữa, đốt đi!"

Họ lấy túi da đựng dầu hỏa ra, phun tới năm túi dầu, lại phát hiện không xa đó có một đống rơm lúa mì, từng bó từng bó một. Họ dùng giáo khều vài chục bó lại, phủ kín lên, rồi mới ném đuốc vào. "Ầm" một tiếng, đống rơm và dầu hỏa bùng cháy dữ dội.

Từ Trường Chu cùng mọi người lập tức dùng đuốc châm lửa đốt tất cả các ngôi nhà. Nhà ở đây đều lợp mái tranh nên rất dễ bắt lửa, chẳng mấy chốc, cả ngôi làng đã chìm trong biển lửa.

Mọi người lại tiếp tục đi về phía bắc.

Việc di dân quy mô lớn đã diễn ra gần nửa tháng, toàn bộ dân chúng phía nam Thẩm Châu hầu như đã được di dời sạch sẽ, bất kể là người Nữ Chân, người Khiết Đan, người Bột Hải hay người Hán, tất cả đều phải đi.

Vì phát hiện dịch bệnh tại Thẩm Châu, nên dân chúng Thẩm Châu được quan sát trước vài ngày. Những người không phát bệnh sẽ được đưa tới hành lang Liêu Tây để cách ly thêm mười ngày, đảm bảo không có dịch bệnh mới được đi tới Yên Sơn Lộ, còn người phát bệnh thì được cách ly điều trị.

Tất nhiên việc di cư không hề thuận lợi, thậm chí là vô cùng khó khăn. Đã xảy ra ba cuộc bạo loạn quy mô lớn của người Nữ Chân. Trần Khánh sắt đá, trấn áp cứng rắn, tất cả nam giới tham gia bạo loạn, bất kể già trẻ đều bị giết sạch. Ba cuộc bạo loạn đã chém đầu hơn ba vạn người, nhờ vậy mới cưỡng ép được phụ nữ và trẻ em rời bỏ quê hương, dùng thuyền vận chuyển tới Yên Sơn Lộ.

Đến giữa tháng ba, toàn bộ vùng đất Liêu Đông và bán đảo Liêu Đông hầu như không còn bóng người, chỉ còn lại mười vạn đại quân và các tù binh Cao Ly đang khai thác mỏ đá vôi.

Đúng lúc này, thuốc phòng bệnh khẩn cấp và khẩu trang từ Kinh Triệu cũng đã được chuyển đến Liêu Đông. Trần Khánh lập tức chia khẩu trang và dược liệu cho binh sĩ, sắc thuốc cho họ uống để phòng dịch.

Lúc này, các đội trinh sát phái đi phương bắc cũng lần lượt trở về. Họ mang theo những tin tức chấn động: dịch bệnh đã bùng phát khắp các nơi ở phía bắc nước Kim, tử vong vô cùng thảm khốc, dân chúng chạy trốn khắp nơi, nhưng tình hình ở Thượng Kinh vẫn chưa rõ ràng.

Trần Khánh ứng phó khẩn cấp, quân đội phong tỏa các tuyến quan đạo, đồng thời xây dựng doanh trại cách ly, doanh trại quan sát và doanh trại chuyển tiếp tại Thẩm Châu, đảm bảo tất cả mọi người không phát bệnh trong nửa tháng mới được chuyển tới Yên Sơn Lộ.

Từng đoàn dân chúng nước Kim dắt díu già trẻ, đánh xe từ phía bắc chạy nạn tới, được binh sĩ Tây quân dẫn đường tới thành Thẩm Châu. Thành Thẩm Châu chính là doanh trại quan sát, tất cả mọi người đều được phát một chiếc khẩu trang, bắt buộc phải đeo để ngăn chặn lây nhiễm qua nước bọt, đồng thời phải dùng vôi sống để khử trùng.

Những người nhiễm bệnh cũng dễ phân biệt, hầu như tất cả những người phát bệnh đều không thể đi lại được, hoặc là nằm trên xe, hoặc là được người khác cõng. Họ được đưa tới doanh trại cách ly, cả gia đình đi cùng nhau, ở đó có thuốc thang chữa bệnh. Doanh trại cách ly nằm ở huyện Vọng Bình gần đó.

Bên trong thành Thẩm Châu đã trống không, tất cả đều đã được khử trùng bằng vôi sống, khắp thành phố tràn ngập mùi vôi sống nồng nặc.

Mỗi gia đình ở một ngôi nhà nhỏ, không được ra ngoài, không được sang nhà nhau, không được tụ tập nói chuyện. Có kỵ binh tuần tra trong thành, mỗi nhà được cấp lương thực, bếp lò và than tổ ong, yêu cầu nước phải đun sôi mới được uống. Một khi có người phát bệnh thì cả nhà lập tức bị đưa tới huyện Vọng Bình.

Chỉ trong vòng năm ngày, hơn hai mươi vạn người từ phía bắc chạy nạn tới. Thẩm Châu không chứa hết, Trần Khánh lại buộc phải dùng thành Liêu Dương trống rỗng làm doanh trại quan sát thứ hai.

Trần Khánh đồng thời chấp nhận đề nghị của quân y trưởng Chu Miễn, rút ngắn thời gian quan sát từ mười lăm ngày xuống còn mười ngày. Chỉ cần trong mười ngày cả nhà không ai phát bệnh thì sẽ lên thuyền chuyển tới hành lang Liêu Tây, đó là doanh trại chuyển tiếp, sau đó theo sự phân bổ của quan phủ, dùng thuyền lớn đưa tới các huyện ở Sơn Đông Lộ để an cư.

So với sự phản kháng của người Nữ Chân ở miền nam nước Kim, dân chúng Nữ Chân từ miền bắc chạy tới lại dễ dàng chấp nhận việc di cư hơn. Họ thực sự đã chứng kiến sự tàn khốc của dịch bệnh và đều vô cùng sợ hãi.