Thời gian này, Trần Khánh cũng đặc biệt chú ý đến cục diện tại Lâm An. Tuy rằng Kim quốc có khả năng đã chế tạo ra thiết hỏa lôi, nhưng họ không có năng lực sản xuất hàng loạt, trong thời gian ngắn chưa thể hình thành mối đe dọa. Thế nhưng, tình hình ở Lâm An lại khác hẳn. Trần Khánh cảm nhận sâu sắc rằng, những mâu thuẫn tích tụ mấy năm qua đã đến thời điểm bùng nổ, rất có khả năng sắp sửa phá cục.

Lúc này, Trần Khánh đã đến Hán Dương phủ. Lý do ông chọn Hán Dương phủ thay vì Tương Dương, chủ yếu là vì nơi đây là trạm trung chuyển tin tức bằng bồ câu. Tin tức từ Lâm An gửi tới sẽ trực tiếp cập bến Hán Dương phủ, sau đó mới đổi bồ câu đưa về Kinh Triệu. Ngoài ra, từ Hán Dương phủ gửi thư đến đại doanh Tây quân nằm ở bờ bắc sông Trường Giang tại Dương Châu, nếu phi ngựa nhanh, thông qua năm trạm tiếp sức giữa đường, chỉ ba ngày là có thể đến nơi.

Trần Khánh không ở trên bờ mà ở trên chiếc thuyền lớn neo đậu tại bờ tây sông Hán Thủy. Tất nhiên, đó là chiếc thuyền mười vạn thạch của ông. Lần này chỉ có Diêu Mai đi cùng để chăm sóc, vì thời tiết mùa đông nên đôi chân của ông cần người săn sóc.

Trần Khánh nằm trên sập cao cạnh cửa sổ thuyền, chỉ mặc một chiếc áo bào dày, đắp một tấm chăn bông dày sụ. Ông đang xem bản sao của một phần tình báo vừa nhận được.

Diêu Mai quỳ dưới chân, cẩn thận dùng khăn nóng chườm lên vết thương cũ trên đùi chồng. Vết sẹo năm xưa sau khi được hơi nóng xông vào trở nên đỏ ửng. Nàng đã rất thuần thục trong việc hầu hạ chồng, vừa chườm vết thương vừa nhẹ nhàng xoa bóp cho ông.

Tất nhiên, thê thiếp xoa bóp cho chồng thì khó tránh khỏi "cọ súng cướp cò", nhưng Diêu Mai rất biết chừng mực. Nàng biết chồng đang xem tình báo quân sự cực kỳ quan trọng nên đã thả lỏng tay, không chạm vào những chỗ nhạy cảm để không làm phiền sự tập trung của ông.

Trần Khánh quả thực đang xem những tin tức quân sự vô cùng quan trọng: Hàn Thế Trung đã dẫn bốn vạn đại quân nhanh chóng xuôi nam, mà Lưu Kỳ ở Chiết Tây cũng dẫn hai vạn quân quay về Lâm An. Như vậy, Trấn Giang phủ và Chiết Tây mỗi nơi chỉ còn lại một vạn quân. Cùng lúc đó, ba vạn quân Ôn Châu đã rời huyện Vĩnh Gia, đang cấp tốc tiến về Lâm An. Lữ Cương còn phân tích sơ lược về sự chênh lệch lực lượng: trong bốn vạn quân trú đóng tại Lâm An, chỉ có hai vạn là trung thành với Thiên tử, hai vạn còn lại bị phe quyền quý khống chế. Đây cũng là lý do chính khiến Thiên tử Triệu Cấu không dám dùng Mai Hoa vệ để thanh trừng quyền quý trong thành Lâm An.

Một khi đã đến bước cá chết lưới rách, phe quyền quý tất sẽ điên cuồng phản phệ. Đây cũng chính là điều Trần Khánh đang mong đợi.

Thực tế, ngay từ đầu, Trần Khánh đã không định tha cho đám quyền quý triều đình này. Ông chinh phạt thiên hạ luôn phân biệt rất rõ ràng giữa đồng minh và kẻ thù: lôi kéo sĩ tộc, đối đãi tử tế với hào môn đại hộ, nhưng quyết liệt đả kích hào cường quyền quý.

Hào môn và hào cường có gì giống và khác nhau? Điểm giống nhau thì nhiều, đều là vọng tộc địa phương, có uy vọng, đều thẩm thấu vào chính quyền. Nhưng điểm khác biệt chỉ có một: hào môn có tiền, có địa vị, có danh vọng; còn hào cường, trên cơ sở ba điều đó, lại có thêm quân đội. Đúng vậy, chính vì yếu tố quân đội này mà các nơi mới bị Tây quân trấn áp.

Quyền quý không chỉ là hào cường, mà đồng thời còn là kẻ nắm giữ thực sự tài phú của một triều đại. Nếu không tước đoạt tài sản của họ, thì sự tích lũy nguyên thủy cho triều đại mới lấy từ đâu ra?

Hai bên đều đã xuất quân, nội chiến tất sẽ bùng nổ. Trần Khánh như có cảm giác, nhẹ nhàng đẩy Diêu Mai một cái, đưa mắt ra hiệu. Diêu Mai hiểu ý, khuôn mặt xinh đẹp đỏ ửng, chậm rãi chui đầu vào trong chăn.

Đúng lúc này, bên ngoài bỗng vang lên tiếng gõ cửa. Diêu Mai giật mình, vội vàng chui ra khỏi chăn, đắp chăn cho chồng rồi hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Thị nữ Xuân Thủy bên ngoài đáp: "Tiểu phu nhân, trên bờ vừa gửi đến thư khẩn!"

Trần Khánh chấn động tinh thần. Ông vừa xem tin tức bồ câu từ hai ngày trước, bây giờ chắc chắn lại có biến động lớn. Ông vội phân phó Diêu Mai lấy thư.

Diêu Mai đứng dậy lấy thư, đóng cửa lại rồi đưa bản sao cho chồng. Thấy trời đã tối, nàng dứt khoát buông rèm, cởi y phục rồi chui vào trong chăn.

Trần Khánh ôm lấy ái thiếp, vừa xem thư vừa nói: Thư viết rằng Đô thống chế Đỗ Vạn Vinh dẫn hai vạn quân định cưỡng ép tiến vào thành từ cửa Dũng Kim, nhưng bị quân của Dương Nghi Trung đánh lui. Hướng Khuê dẫn một ngàn trang đinh hỗ trợ tấn công cửa Dũng Kim, kết quả bị quân của Dương Nghi Trung tiêu diệt hoàn toàn, Hướng Khuê bị loạn tiễn bắn chết. Ngoài ra, Thiên tử đã rời khỏi hoàng cung, không rõ tung tích.

"Tốt! Tốt!"

Trần Khánh không kìm được hưng phấn, liên tục nói hai chữ tốt. Diêu Mai ôm cổ ông nói: "Đã nói tốt rồi, vậy phu quân hãy đặt tên cho đứa con của chúng ta đi!"

Trần Khánh ngẩn ra: "Nàng có rồi sao?"

"Hiện tại thì chưa, nhưng nếu đêm nay phu quân gieo thêm chút hạt giống, biết đâu sẽ có."

Trần Khánh cười lớn, ôm chặt ái thiếp: "Được! Chúng ta bắt đầu kế hoạch gieo hạt đêm nay!"

Mâu thuẫn tại Lâm An đã hoàn toàn bị đẩy lên cao trào. Đô thống chế Thần Vũ trung quân trú đóng tại huyện Dư Hàng là Đỗ Vạn Vinh mưu đồ chiếm quyền kiểm soát thành Lâm An, dẫn quân tập kích cửa Dũng Kim vào ban đêm. Nhưng Điện tiền Đô thống chế kiêm Tứ bích phòng ngự sứ Dương Nghi Trung đã sớm đề phòng, ông dẫn năm ngàn quân dùng cường cung cứng nỏ đánh lui ba đợt tấn công của quân Đỗ Vạn Vinh, bắn chết hơn ba ngàn người.

Vạn Khuê dẫn một ngàn trang đinh nhà họ Hướng định tiếp ứng cho quân Đỗ Vạn Vinh từ nội thành, không ngờ tin tức bị lộ, bị ba ngàn binh sĩ mai phục hai bên đường phố tấn công, một ngàn trang đinh đều bị giết, Vạn Khuê trúng hơn hai mươi mũi tên, chết tại chỗ.

Vì đã xé rách mặt, Thiên tử Triệu Cấu không còn kiêng dè gì nữa, ra lệnh cho Nhan Tân dẫn một ngàn Mai Hoa vệ lục soát nhà họ Hướng, ép Hướng Đắc Thắng tự sát.

Một ngàn Mai Hoa vệ bao vây nhà họ Hướng. Lúc này, Hướng Đắc Thắng như kiến bò trên chảo nóng, đi tới đi lui trong nội đường. Đỗ Vạn Vinh là con rể ông, đêm nay chính là ông sắp xếp để Đỗ Vạn Vinh tập kích thành Lâm An. Không ngờ Dương Nghi Trung vô cùng tinh quái, nhìn thấu mưu đồ của Đỗ Vạn Vinh. Kế hoạch vốn tưởng nắm chắc phần thắng, bỗng chốc trở nên mịt mù.

Đúng lúc này, quản gia chạy đến khóc lóc: "Lão gia, trang đinh của chúng ta gặp mai phục, đều bị giết sạch rồi, Khuê công tử cũng chết rồi!"

Tin dữ này như sét đánh ngang tai, Hướng Đắc Thắng đổ sụp xuống ghế, không kìm được che mặt khóc nức nở. Huynh đệ của ông bị bắt tới Liêu Đông và đã chết ở đó, nay chỉ còn lại mỗi Hướng Khuê là con trai, vậy mà Hướng Khuê cũng chết rồi. Ông cảm thấy có lỗi với huynh đệ quá!

Chẳng bao lâu sau, quản gia lại chạy vào bẩm báo, lần này giọng điệu đầy hoảng sợ: "Lão gia, Mai Hoa vệ đã bao vây phủ đệ của chúng ta rồi."

Việc Triệu Cấu muốn ra tay với mình nằm trong dự tính của ông, chỉ là không ngờ Mai Hoa vệ lại đến nhanh như vậy.

Hướng Đắc Thắng phất tay cho quản gia ra ngoài. Lúc này lòng ông đã nguội lạnh như tro tàn, biết mình đã thất bại. Quân đội của Đỗ Vạn Vinh không thể giết vào thành ngay lập tức, thì bản thân ông đã lâm vào cảnh nguy hiểm.

Nhưng Hướng Đắc Thắng cũng không định trốn chạy, chỉ cần con cháu có thể thoát thân, sống chết của ông không còn quan trọng nữa. Ông thà chết chứ nhất quyết không bao giờ khuất phục trước Triệu Cấu.

Lúc này, bên ngoài vang lên tiếng bước chân dồn dập, hơn ba trăm binh sĩ Mai Hoa vệ bao vây chặt chẽ nội đường nơi ông đang ở. Thống chế Phan Cát đứng trên bậc thềm lớn tiếng nói: "Thiên tử mời Hướng gia chủ lên đường, Nhan Đô thống chúng ta hứa sẽ giữ lại toàn thây cho ông!"

"Vậy... xin cứ tự nhiên!"

Phan Cát phất tay, ba binh sĩ bước vào, dùng một dải lụa trắng quấn lấy cổ Hướng Đắc Thắng. Hai binh sĩ gắng sức kéo mạnh, Hướng Đắc Thắng dần dần bị siết cổ đến chết.