Vào buổi trưa, tại cửa Xuân Minh của thành Kinh Triệu, dòng người đông đúc như thủy triều, vô cùng náo nhiệt. Lúc này, trên con đường quan lộ phía xa, có ba vị lữ khách đường xa tìm đến. Cả ba đều cưỡi ngựa, người dẫn đầu chừng hơn ba mươi tuổi, lông mày rậm mắt nhỏ, y phục hoa lệ, trông vô cùng tinh anh tháo vát. Người này chính là Hướng Khuê, cháu trai của Hướng Đắc Thắng - gia chủ nhà họ Hướng, được bác mình phái đến sứ giả tại Kinh Triệu.

Hướng Khuê đi thuyền đến Thương Châu, sau đó thuê ba con ngựa rồi trực tiếp phi ngựa đến Kinh Triệu, hành trình kéo dài gần một tháng. Lúc này đã là cuối tháng mười một, tiết trời chớm đông.

Bước qua cửa Xuân Minh, một luồng khí thế hùng vĩ bao trùm lấy không gian. Những con phố rộng lớn, cửa tiệm chỉnh tề, cung điện nguy nga phía xa, cùng với xe cộ đi lại như mắc cửi, chủ yếu đều là xe ngựa, hiếm thấy xe lừa. Ngay cả người đi đường cũng ăn vận chỉnh tề, dù là những phu dịch hay tiểu thương mặc áo ngắn cũng đều tinh thần phấn chấn, sắc mặt hồng hào. Hướng Khuê thầm thở dài, đây mới là khí tượng của kinh thành, đâu giống như Lâm An thị trường tiêu điều, không chút sinh khí.

"Công tử, ngài xem đằng kia!" Một thuộc hạ chỉ vào cửa tiệm bên trái con phố.

Hướng Khuê nhìn kỹ, đó là một tiệm tiền trang với mái ngói đỏ, nhìn qua là biết ngay tiệm Bảo Ký. Tuy nhiên, tấm biển hiệu đã đổi thành "Xuyên Thiểm đệ nhất tiền trang". Hướng Khuê thầm thở dài, tiệm Bảo Ký ở Giang Nam đã đóng cửa toàn bộ, các tiệm Bảo Ký trong nước Ung đã bị "Đệ nhất tiền trang" thôn tính. Một thương hiệu kinh doanh từ thời Thái Tông cứ thế tan thành mây khói.

Nhưng hôm nay Hướng Khuê đến đây không phải vì tiệm Bảo Ký, tiền trang chẳng qua là vật ngoài thân, hắn đến vì nhà họ Hướng và cả những gia tộc quyền quý của Đại Tống.

Hướng Khuê tìm một khách điếm nghỉ chân trước, sau đó hỏi thăm tìm đến phủ Tào. Phủ Tào chính là phủ đệ của Tào Đức. Tào Đức trước kia giữ chức Thái Nguyên phủ thứ sử, vừa được điều về Kinh Triệu nhậm chức Binh bộ thị lang. Nhà họ Hướng và nhà họ Tào có mối quan hệ khá tốt, cha của Tào Đức là Tào Cự đã đưa cho Hướng Khuê một lá thư tiến cử, nhờ hắn đến Kinh Triệu tìm Tào Đức giúp đỡ.

Không lâu sau, Hướng Khuê được quản gia dẫn đến quý khách đường. Hắn uống ngụm trà, chỉ nghe một tiếng ho khan, Tào Đức từ dưới đường bước vào. Hướng Khuê vội vàng đứng dậy nói: "Tào đại ca, còn nhớ tiểu đệ không?"

Tào Đức cười gật đầu: "Ngươi là Hướng Khuê, lúc ta rời Lâm An ngươi mới mười mấy tuổi, thoáng chốc đã mười mấy năm rồi, mau ngồi xuống!"

Hướng Khuê ngồi xuống, lấy thư của Tào Cự đưa cho Tào Đức: "Đây là thư của Tào bá phụ!"

Tào Đức nhận thư, cười nói: "Thật không ngờ là thư của cha ta, thư nhà sao?"

"Tiểu đệ không rõ!"

Tào Đức bảo thị nữ thay trà mới, lúc này mới tháo thư của cha ra xem kỹ. Sắc mặt ông trở nên nghiêm nghị, gật đầu nói: "Hai ngày nữa Ung Vương điện hạ sẽ đi tuần tra huyện Đồng Quan, không bằng ngày mai ngươi cùng ta đi gặp ngài ấy, nếu không thì phải đợi ngài ấy trở về."

Hướng Khuê chắp tay nói: "Chọn thời không bằng chọn cơ hội, chiều nay đi luôn đi! Cha ta vẫn đang đợi tin của ta đấy!"

Vào buổi chiều, Tào Đức gặp Ung Vương Trần Khánh, báo cáo lại chuyện của Hướng Khuê. Điều này nằm trong dự liệu của Trần Khánh, thực tế là Trần Khánh đang đợi họ tìm đến.

"Hướng Khuê chỉ đại diện cho nhà họ Hướng thôi sao?" Trần Khánh cười hỏi.

"Xem ý trong thư của cha ta, hình như không chỉ đại diện cho nhà họ Hướng!"

Trần Khánh gật đầu: "Dẫn hắn đến gặp ta!"

Không lâu sau, Hướng Khuê được dẫn đến quan phòng của Trần Khánh. Hắn nhìn thấy Trần Khánh, tiến lên cúi người hành lễ: "Tiểu dân Hướng Khuê, bái kiến Ung Vương điện hạ!"

"Không cần khách sáo, mời ngồi!"

Trần Khánh mỉm cười mời hắn ngồi xuống, rồi ra lệnh cho thị vệ dâng trà.

Trần Khánh hỏi: "Tình hình Lâm An hiện nay thế nào rồi?"

Hướng Khuê chắp tay nói: "Bẩm điện hạ, Lâm An nay đã tan hoang, hỗn loạn tột cùng. Không biết điện hạ muốn biết cụ thể về phương diện nào?"

"Nói về tình hình tiệm tiền trang Bảo Ký xem!"

"Bảo Ký đã đóng cửa toàn bộ rồi. Dù là ở Việt Châu, Bình Giang phủ, Kiến Khang phủ hay Lâm An, các tiệm đều hỗn loạn. Vô số bách tính và thương nhân kéo đến rút tiền, không rút được thì những kẻ quá khích xông vào đánh đập, đập phá, cướp bóc, phóng hỏa. Không biết bao nhiêu kho báu tư nhân đã bị cướp sạch, nhưng những nhân vật quan trọng đều đã kịp tẩu tán tài sản trước đó, chúng ta đều nhận được tin."

"Ý ngươi là sao? Chẳng lẽ việc đánh đập cướp bóc còn có mưu đồ?" Trần Khánh khó hiểu hỏi.

"Bẩm điện hạ, thực tế đây là một âm mưu đã được dàn dựng. Chúng ta nghe đại chưởng quỹ nói, Mai Hoa Vệ đã ra tay trước một bước, vận chuyển sạch sẽ không ít kho báu, chủ yếu là tiền gửi của thương nhân và hào môn địa phương, sau đó tung tin đồn gây hoang mang, dẫn đến kết cục đánh đập, cướp bóc, đốt phá. Nhiều kẻ vô lại cũng nhân cơ hội cướp tiền. Mỗi tiệm tiền trang bị cướp nhiều nhất cũng chỉ hơn vạn quan tiền đồng, sau đó đều bị đốt sạch. Mai Hoa Vệ xuất quân bắt những kẻ tham gia cướp bóc, giết hơn trăm người, tiền bạc tất nhiên không đòi lại được vì kẻ cướp quá đông, cuối cùng cũng đành bỏ dở. Kẻ xui xẻo nhất vẫn là các đại khách hàng, trách nhiệm đều bị đổ lên đầu nhà họ Thạch và những bách tính làm loạn."

"Thủ đoạn thật cao tay!"

Trần Khánh cười lạnh: "Thế này thì quân phí của hắn không còn phải lo nữa rồi nhỉ!"

"Không sai chút nào. Sau khi cướp đoạt tài sản của nhà họ Thạch và các tiền trang, bây giờ hắn bắt đầu mở rộng quân đội, nghe nói đợt đầu tiên là mười vạn quân."

"Vậy ý các ngươi là thế nào?" Trần Khánh hỏi tiếp.

"Điện hạ, giá nhà đất ở Lâm An đang tiếp tục sụt giảm, vật giá leo thang. Chúng ta đều cho rằng triều đình đã ở bên bờ vực sụp đổ. Quan trọng hơn là, một khi thiên tử đã nếm được vị ngọt của việc tịch thu tài sản, hắn sẽ không dừng tay mà sẽ nhắm vào tất cả các gia tộc. Chúng ta buộc phải tự bảo vệ mình."

Nói đến đây, Hướng Khuê lấy từ trong ngực ra một phong thư dày cộp, dâng lên Trần Khánh: "Đây là thư hiệu trung liên minh của ba mươi tư gia tộc chúng tôi, nguyện ý hiệu trung với điện hạ, ủng hộ điện hạ thay thế Đại Tống."

Trần Khánh trước đó đã thống kê những quyền quý còn ủng hộ triều Tống, tổng cộng là ba mươi mốt gia tộc, không ngờ nay lại nhiều thêm ba. Đây chính là nền tảng cơ bản của triều Tống. Hai năm trước là thế gia Giang Nam, thông qua khoa cử và tiến cử quan lại, nước Ung đã giành được sự ủng hộ của thế gia Giang Nam. Một khi quyền quý triều Tống đồng loạt phản bội, thì triều Tống thực sự không còn gốc rễ nữa.

Trần Khánh nhận thư hiệu trung xem qua một lượt, phía dưới là chữ ký và dấu tay của gia chủ các gia tộc, dày đặc, thái độ xem chừng rất thành khẩn.

Trần Khánh gật đầu nói với Hướng Khuê: "Các ngươi muốn bảo toàn tính mạng và tài sản của gia tộc, điều đó là có điều kiện, điểm này các ngươi phải nắm rõ!"

"Chúng tôi hiểu, điện hạ cứ việc nói thẳng!"

Nếu Ung Vương đồng ý ngay mà không có điều kiện gì, họ ngược lại mới không dám tin. Có điều kiện mới là thực sự chấp nhận sự hiệu trung, họ chỉ sợ không có điều kiện mà thôi.

Trần Khánh chắp tay đi hai bước, nói: "Tài sản tích lũy trong phủ khố của các ngươi ta có thể không động đến, nhưng đất đai phải tuân theo quy củ của nước Ung. Hoặc là có tước vị, hoặc là phấn đấu lấy huân quan, hoặc là có quan giai, mỗi cấp bậc được sở hữu bao nhiêu đất đều được quy định rõ ràng. Bình dân tối đa chỉ được sở hữu năm khoảnh đất. Đối với các ngươi, cách tiện lợi nhất có hai đường: một là hiến lương cho Tây quân để lấy huân quan, hai là mở công xưởng, dựa vào số lượng bách tính thuê mướn mà nhận được huân quan tương ứng. Nhưng huân quan cao nhất là Thượng Trụ Quốc cũng chỉ được nhận hai mươi khoảnh đất, ngay cả khi đạt đến tước Quốc Công cũng không được vượt quá trăm khoảnh. Ngay cả ta là Ung Vương, hạn mức cũng chỉ có năm trăm khoảnh. Cho nên, việc các ngươi cứ tùy tiện sở hữu vài trăm khoảnh đất là điều tuyệt đối không được phép."

Tâm trạng Hướng Khuê vô cùng nặng nề. Thực ra họ đều biết, e rằng mình không thể vượt qua cửa ải về đất đai. Hắn trầm ngâm một lát rồi nói: "Nhưng theo chúng tôi được biết, Trịnh Thống Toàn chỉ là Quận Công, dù tính cả con trai hắn là Trịnh Bình, hạn mức đất đai gia đình hắn tối đa cũng chỉ trăm khoảnh. Nhưng theo lời Trịnh Thống Toàn tự nói, nhà hắn có tới ba trăm khoảnh đất, vậy đây là lý do gì?"