Bước sang tháng Tám, thời tiết không còn oi bức như trước, sáng sớm và đêm muộn đã bắt đầu có chút se lạnh.
Huyện Đương Đồ nằm bên bờ sông Trường Giang bỗng chốc trở nên nhộn nhịp. Thương nhân từ Lâm An lũ lượt kéo đến, họ dắt díu cả gia đình, mang theo toàn bộ tài sản, mỗi nhà thuê tạm một gian viện để ở lại.
Từ cuối tháng Sáu đã bắt đầu có tin đồn triều đình muốn phát hành Hội tử cho tất cả thương nhân. Ai cũng hiểu, loại Hội tử nhắm vào nhóm đối tượng đặc thù này, bản chất chính là cướp đoạt tiền của.
Một số đại thương gia bắt đầu nghe phong phanh liền hành động, chuyển dịch tài sản ngay trong đêm. Có người chạy đến Tuyền Châu, có người đến Giang Nam Tây Lộ, nhưng cũng không ít đại thương nhân trốn đến huyện Đương Đồ.
Theo thời gian, tin tức ngày càng nhiều, nghe nói triều đình đã bắt đầu cho in Hội tử, cả thành Lâm An rơi vào hoảng loạn.
Tiền trong các quầy đổi tiền Bảo Ký ở Lâm An gần như bị rút sạch, đều chuyển sang gửi ở Vạn Bảo và Giang Nam, rồi thông qua các nơi này vận chuyển tài sản đến các chi nhánh ở Dương Châu, Kinh Triệu hoặc Tuyền Châu.
Sau khi gửi tiền vào quầy, các thương nhân liền mang theo vàng bạc châu báu cùng gia quyến trốn chạy trong đêm.
Phần lớn thương nhân chạy tới Dương Châu, chủ yếu vì họ vẫn còn nhà cửa, cửa tiệm và các bất động sản khác ở đó. Họ không yên tâm, muốn ở nơi gần nhất và an toàn nhất để quan sát tình hình.
Huyện Đương Đồ đương nhiên chỉ là một trạm trung chuyển, từ đây có thể đi thuyền đến Kinh Triệu, Ba Thục, hoặc đi sang phía đối diện là Dương Châu. Cũng có những thương nhân nhận ra cơ hội kinh doanh ở Đương Đồ nên bắt đầu cân nhắc đầu tư tại đây.
Sau vài năm phát triển, huyện Đương Đồ hiện đã trở thành một trong những điểm trung chuyển hàng hóa bậc nhất trên sông Trường Giang, sở hữu ba bến cảng và những dãy kho bãi rộng lớn, quan trọng nhất là giá đất rẻ hơn nhiều so với bên Vu Hồ.
Trong một quán trà mới mở ở huyện Đương Đồ, một nhóm thương nhân đến từ Lâm An đang tụ tập tán gẫu.
"Lão gia An Phúc, ông tin tức rộng rãi, tình hình bên Lâm An thế nào rồi, ông nói cho anh em nghe xem nào!"
Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào một lão giả. Lão giả này tên là Vương An Phúc, chủ nhân của tửu lầu An Phúc ở Lâm An. Trong số mười mấy lão giả được Trần Khánh tiếp kiến, ông ta là một trong số đó, Trần Khánh đã chỉ cho ông con đường đến huyện Đương Đồ này.
Vương An Phúc là nhóm thương nhân đầu tiên đến Đương Đồ. Ông đã mua lại quán trà này chỉ với hai ngàn quan tiền, nhưng tửu lầu An Phúc ở Lâm An kia có giá trị tới mấy vạn quan, khiến ông không sao yên lòng nổi.
Vương An Phúc thở dài nói: "Nghe nói trong triều đình có nhiều ý kiến phản đối, các quyền quý ở Lâm An cũng không đồng tình với việc cướp đoạt của thương nhân, nên phương án mãi vẫn chưa thực thi được."
"Không còn chúng ta là đối thủ cạnh tranh, những quyền quý đó đáng lẽ phải vui mới đúng chứ, họ phản đối cái gì?" Một thương nhân khó hiểu hỏi.
Vương An Phúc lắc đầu: "Chuyện không đơn giản như cậu nghĩ đâu. Hiện tại một nửa cửa tiệm ở Lâm An đã đóng cửa, thị trường tiêu điều xơ xác. Trứng để dưới tổ đổ nát thì làm sao còn nguyên vẹn? Cửa tiệm của đám quyền quý đó cũng chịu ảnh hưởng nghiêm trọng. Nghe nói khách ở Phong Lạc Lâu giảm tới bảy phần, quầy Bảo Ký đã không còn rút được tiền, mười đại tửu lầu gần như chẳng còn mấy khách. Những quyền quý đó đều đang như ngồi trên đống lửa rồi."
"Không biết là kẻ nào nghĩ ra cái cách ngu xuẩn muốn giết gà lấy trứng này. Tôi đoán đại thần chắc không dám đưa ra chủ ý đó, chắc chắn là do vị ở trên cùng quyết định."
"Ngoài hắn ra thì còn ai vào đây nữa? Không có tiền phát quân bổng, lại chẳng dám đụng đến hào môn quyền quý, thì chỉ còn cách lấy thương nhân ra mà chém thôi. Hai năm trước là cướp đoạt của hải thương và đại thương nhân, lúc đó đã có người nói mục tiêu của kẻ ở trên là toàn bộ giai cấp thương nhân. Cướp xong đại thương nhân, tiếp đến sẽ là tiểu thương. Quả nhiên nói không sai!"
"Thảo nào năm ngoái và năm kia có nhiều thương nhân bỏ đi như vậy, chẳng lẽ họ biết trước tin tức sao?"
"Tin tức cái con khỉ!"
Vương An Phúc cười nhạo: "Đó là người ta thông minh, biết thuế khóa của triều đình đã không còn nuôi nổi chừng ấy quân đội, triều đình sớm muộn gì cũng ra tay với thương nhân, nên họ chạy trước đến Kinh Triệu rồi. Cửa tiệm của họ ở Lâm An gần như đã bán sạch, còn cửa tiệm của chúng ta thì bán cho ai? Ai là người tiếp nhận đây?"
Các thương nhân trong quán trà đều im lặng. Đây là một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng mà chẳng ai muốn nhắc tới. Ít nhất một nửa tài sản của mỗi người đều nằm trong nhà cửa và cửa tiệm. Hiện nay, dù giá nhà ở Lâm An vẫn còn rất cao nhưng gần như không có giao dịch nào. Mỗi ngày đều có vô số cửa tiệm và nhà ở được tung ra bán gấp, nhưng tuyệt nhiên không ai mua.
Người có đủ tiền mua chỉ có thể là đám quyền quý, nhưng họ cũng chẳng muốn mua bất động sản mà đang tìm mọi cách đổi tiền thành vàng bạc. Điều này khiến giá vàng bạc ở chợ đen tăng vọt. Trên chợ đen, một lượng bạc có thể đổi được mười quan tiền, một lượng vàng thậm chí lên tới ba mươi quan. Dù đối mặt với nguy cơ đại suy thoái toàn diện, triều đình vẫn không hề từ bỏ ý định cướp đoạt thương nhân.
Đúng lúc này, từ xa truyền đến tiếng chuông: "Đông! Đông! Đông! Đông!"
Đó là bến tàu đang giục khách lên thuyền. Một thương nhân đứng dậy nói: "Các vị, tôi đi trước một bước, sau này có dịp chúng ta lại hội ngộ!"
"Phương Đông chủ, ông định đi Dương Châu à?" Vương An Phúc hỏi.
Thương nhân lắc đầu: "Huynh đệ tôi đi Dương Châu, còn tôi đi Kinh Triệu. Các vị, tương lai nằm ở Kinh Triệu, không đi bây giờ thì chẳng còn cơ hội nữa đâu."
Thương nhân thi lễ rồi quay người vội vã ra bến tàu, hai tùy tùng xách theo những chiếc hòm lớn theo sau.
Vương An Phúc lẩm bẩm: "Phải rồi! Nên đi Kinh Triệu xem sao."
Tháng Tám ở Kinh Triệu không có mưa, trời cao mây nhạt, nắng vàng rực rỡ, phơi lên người ấm áp, chỉ có điều không khí hơi khô hanh.
Trần Khánh từ Phúc Kiến Lộ trở về đã gần một tháng. Tháng này ông đặc biệt bận rộn, đống văn thư quan trọng tồn đọng cần ông phê duyệt rất nhiều, Vương phi cũng vì đang mang thai nặng nề nên không còn sức lực giúp ông xem xét.
Bận rộn gần một tháng mới giải quyết xong đống văn thư tồn đọng.
Hôm nay là ngày nghỉ, thời tiết khá đẹp, chọn đúng ngày này, Trần Khánh định đưa gia đình đi xem phủ đệ mới.
Tân Thái Cực Cung xây dựng suốt một năm rưỡi, hai tháng nữa là chính thức hoàn thiện. Trung thư, Môn hạ cùng Thượng thư lục bộ đều đã chuyển sang, chỉ còn Huyền Vũ Điện, Bạch Hổ Đường và Xu Mật Viện là chưa chuyển.
Huyền Vũ Điện chính là nơi đặt quan phòng của Trần Khánh, tất nhiên hai ngày nay quan phòng của ông cũng đang chuẩn bị chuyển, mọi người đều đang thu dọn văn thư, ngày mai bắt đầu vận chuyển những món đồ lớn.
Tuy nhiên hôm nay, Trần Khánh muốn đưa gia đình đi xem Ung Vương Cung mới. Tất nhiên chỉ là đi xem, còn việc chuyển sang đó ít nhất phải đợi đến cuối năm hoặc đầu năm sau.
Hai thị nữ đỡ Vương phi đang mang thai bụng bầu vượt mặt cẩn thận lên xe ngựa. Điều thú vị là Triệu Anh Lạc và Dư Anh cũng đang mang thai, sáu thê thiếp mà một nửa đã có mang.
Lũ trẻ đều do vú nuôi trông coi, ngồi trên một chiếc xe lớn khác, líu lo ồn ào, vô cùng náo nhiệt.
Trần Khánh ngồi cạnh vợ, thấy trên trán nàng lấm tấm mồ hôi liền cười bảo: "Nếu không tiện thì không đi nữa."
Lữ Tú cười đáp: "Lưu y sư nói hôm nay vẫn còn ra ngoài được, qua hai ngày nữa là không xong đâu, hôm nay không đi thì phải đợi vài tháng nữa mất."
Đúng lúc này, xe ngựa chuyển bánh, thùng xe lắc lư một cái, Lữ Tú bỗng biến sắc, bụng bắt đầu đau quặn, sắc mặt tái nhợt, những giọt mồ hôi lớn tuôn rơi.
Trần Khánh lập tức ra lệnh dừng xe, hạ lệnh cho nữ hộ vệ: "Mau đi lấy giường mây!"
Mấy nữ hộ vệ lao đi, chốc lát sau đã khiêng giường mây tới. Trần Khánh cẩn thận bế vợ đặt lên giường mây, đắp chăn cho nàng.
Lưu y sư cũng vội vã chạy tới, bà hỏi vài câu, biết nước ối đã vỡ, liền nói với mấy bà đỡ phía sau: "Mau đi dọn phòng, Vương phi sắp sinh rồi."
Đám nữ hộ vệ khiêng giường mây, dùng lọng xanh che chắn rồi tiến vào nội trạch. Cũng may vẫn còn ở trong Vương phủ, nếu mà đang ở ngoài đường thì phiền toái lắm.
Vương phi động thai khí, việc đi xem Vương cung mới đương nhiên không thành.
Một canh giờ sau, từ phòng sinh truyền tin ra, Vương phi thuận lợi hạ sinh một bé trai, mẹ tròn con vuông.
