Tư Mã Xuân đích thân đón Lữ Cương vào thư phòng, lại dặn dò vợ rằng: "Bất kể ai đến cũng nói ta đã ngủ rồi, có chuyện gì để ngày mai hãy nói, dù là Vi Đồng cũng không ngoại lệ!"

Lưu thị từng nghe chồng nhắc đến Lữ Cương, bà biết hậu quả của việc tiết lộ bí mật vô cùng nghiêm trọng nên lập tức đi sắp xếp.

Tư Mã Xuân mời Lữ Cương ngồi xuống, Lưu thị lại đích thân bưng trà nóng vào, đóng cửa rồi lui ra ngoài.

Lữ Cương cười nói: "Tư Mã tiên sinh đã về quê nhà xem thử chưa?"

"Luôn muốn đi, chỉ là không có thời gian."

"Có thời gian thì nên đi xem đi! Ung Vương điện hạ đang cho thiên hạ nghỉ ngơi dưỡng sức, các nơi đều đang dần khôi phục, ước chừng mười năm sau là có thể khôi phục lại sự phồn vinh như trước khi Kim binh xâm lược."

"Đúng vậy, chính sách thuế thấp của Ung Vương điện hạ rất được lòng dân, nhưng ta không hiểu lắm, thuế thấp làm sao nuôi nổi năm sáu mươi vạn đại quân?"

"Câu hỏi này rất hay, rất nhiều người từng hỏi ta câu này. Thực ra rất đơn giản, nói một điểm là thông suốt ngay. Tại sao Nam Tống lại có thuế cao? Bởi vì đất chịu thuế quá ít, chỉ có một lượng nhỏ đất đai nộp thuế, để nuôi quan phủ, triều đình và quân đội, chỉ có thể liều mạng tăng thuế lên phần đất chịu thuế đó. Ngược lại, tất cả đất đai của Ung Vương quốc đều phải nộp thuế, quan điền và quân điền cũng không ngoại lệ. Đất chịu thuế nhiều, tự nhiên có thể áp dụng mức thuế thấp. Đây chính là mấu chốt giúp Ung Vương từng bước đoạt lấy thiên hạ."

"Ta hiểu rồi, quả đúng là như vậy!"

Lữ Cương lại nói: "Nay đại thế thiên hạ đã định, triều Tống chỉ còn lại phủ Lâm An, không chống đỡ được bao lâu nữa. Tại sao vào thời khắc cuối cùng này, Tư Mã tiên sinh lại muốn bán mạng cho Vi Đồng?"

Tư Mã Xuân cười khổ lắc đầu: "Ta không còn cách nào khác, nếu không đồng ý thì cả nhà sẽ gặp họa, đành phải cắn răng làm việc cho hắn!"

"Nhưng Tư Mã tiên sinh có thể lựa chọn!"

Lữ Cương chỉ vào hai chén trà, thản nhiên nói: "Bên này là Ung Vương điện hạ, bên kia là Vi Đồng, Tư Mã có thể chọn một trong hai."

"Ta có thể chọn sao?"

Lữ Cương cười nói: "Trước kia có lẽ Tư Mã tiên sinh không có lựa chọn, nhưng bây giờ thì có rồi. Nếu ngươi chọn Ung Vương điện hạ, ngươi còn có thể có hai lựa chọn nữa. Thứ nhất là ngươi giúp đỡ Ung Vương điện hạ, chúng ta sẽ cho ngươi một khoản tiền hậu hĩnh. Thứ hai là ngươi gia nhập phe Ung Vương điện hạ, tương lai ta sẽ bảo cử ngươi làm Tân Hương huyện lệnh. Tất nhiên, Tư Mã tiên sinh có thể tiếp tục chọn Vi Đồng, cứ coi như tối nay ta chưa từng đến đây. Thế nào, ta cho Tư Mã tiên sinh ba ngày để suy nghĩ."

Tư Mã Xuân đương nhiên không phải kẻ ngốc, đây là cơ hội lớn nhất cuộc đời hắn, làm sao hắn có thể bỏ lỡ? Hắn không chút do dự nói: "Không cần suy nghĩ nữa, được làm việc cho Ung Vương điện hạ là vinh hạnh của ta!"

"Tốt!"

Lữ Cương lấy ra một tờ giấy tiến cử, cười nói: "Quan lại triều đình khi đến Kinh Triệu đều phải qua cửa của ta, do ta viết một bản tiến cử, đây cũng là quyền hạn của ta, ngươi điền đơn giản vào đi."

Tư Mã Xuân nhìn qua, chỉ là họ tên, tuổi tác, quê quán, tình hình khoa cử và gia cảnh v.v., hắn lập tức cầm bút điền đầy đủ những chỗ cần điền.

Lữ Cương nhận lấy xem qua, viết ý kiến tiến cử ở bên dưới: "Tiến cử làm Tân Hương huyện lệnh!" rồi ký tên mình, đóng dấu quan ấn của đặc sứ thự nha.

Lữ Cương cười nói: "Nếu không có gì bất ngờ, tháng sau ngươi hãy đưa gia đình đến Lại bộ ở Kinh Triệu báo danh, chắc sẽ không có vấn đề gì lớn. Mỗi năm ta có ba suất tiến cử, vừa hay ngươi là người thứ ba của năm nay."

Tư Mã Xuân trong lòng kích động, vội đứng dậy hành lễ: "Đa tạ Lữ đặc sứ tiến cử!"

Lữ Cương lại lấy ra hai mươi lượng bạc, cười nói: "Đây cũng là quy củ, mỗi quan viên đến Kinh Triệu đều có, là lộ phí đi đường, ngươi cũng không ngoại lệ."

Tư Mã Xuân gật đầu nhận lấy bạc, lại hỏi: "Ta nên làm gì đây?"

Lữ Cương mỉm cười: "Có phải Lưu Kỳ không phục tùng mệnh lệnh của Vi Đồng?"

"Chính là vậy! Hắn từ trong xương tủy đã coi thường Vi Đồng, làm gì cũng chống đối, khiến Vi Đồng ngay ngày đầu tiên đã vô cùng khó xử. Hắn muốn giết Lưu Kỳ nhưng lại không dám, nên bảo ta nghĩ cách đối phó."

Lữ Cương cười nói: "Sắp tới Lưu Quỳnh sẽ dẫn quân bắc tiến đến sông Tiền Đường, Lưu Kỳ và Lưu Quỳnh là anh em họ, ngươi hiểu ý ta chứ?"

Tư Mã Xuân suy nghĩ một chút rồi nói: "Ý của Lữ đặc sứ là, phái Lưu Kỳ dẫn quân đi sông Tiền Đường ngăn chặn."

"Không sai một chút nào!"

Lữ Cương lại hạ thấp giọng nói với Tư Mã Xuân vài câu, Tư Mã Xuân gật đầu liên tục: "Ta hiểu ý của đặc sứ rồi!"

Lữ Cương rời đi, Tư Mã Xuân hưng phấn đi đi lại lại trong phòng. Bước chân vào chốn quan trường là tâm nguyện bao nhiêu năm nay của hắn, ở chỗ Chu Thắng Phi không có cơ hội, không ngờ lại thực hiện được ở chỗ Ung Vương điện hạ, hơn nữa còn là vinh quy bái tổ, bảo sao hắn không kích động cho được?

Lúc này, vợ hắn đi vào cười hỏi: "Phu quân sao lại hưng phấn đến thế?"

"Sao ta có thể không hưng phấn, nàng xem cái này này!"

Tư Mã Xuân cầm tờ tiến cử cho vợ xem, Lưu thị kinh ngạc nói: "Vậy mà tiến cử phu quân làm quan, còn là Tân Hương huyện lệnh, thật sao?"

"Ước chừng tháng sau cả nhà chúng ta sẽ đi Kinh Triệu, không ngờ Tư Mã Xuân ta năm ba mươi tám tuổi, cuối cùng cũng được vào chốn quan trường."

"Phu quân, việc này liệu có phải là cố ý..."

"Không đâu!"

Tư Mã Xuân biết vợ muốn nói gì, cười ngắt lời: "Hắn không phải người thường, là đích trưởng huynh của Ung Vương phi, là gia chủ tương lai của Lữ gia, hắn sẽ không làm hỏng danh tiếng và uy tín của chính mình. Hơn nữa, một huyện lệnh nhỏ bé đối với hắn chẳng đáng là gì, chỉ là chức quan tòng thất phẩm mà thôi. Hắn có quyền tiến cử này, mấu chốt là ta phải phát huy được tác dụng."

"Thiếp thấy câu cuối cùng của phu quân rất đúng, phu quân phải phát huy được tác dụng quan trọng, huyện lệnh mới là phần thưởng cho chàng."

"Đúng vậy!"

Tư Mã Xuân gật đầu cảm thán: "Chức huyện lệnh cũng không dễ cầm, ta phải suy tính kỹ càng mới được!"

Sáng hôm sau, Tư Mã Xuân vừa đến Nguyên soái phủ đã bị người của Vi Đồng gọi đi.

Tư Mã Xuân vội vã đến soái đường, thấy Vi Đồng mặt đầy giận dữ, dưới đất toàn là mảnh vỡ nghiên mực, chắc chắn là vừa nổi giận. Tư Mã Xuân vội nháy mắt với tùy tùng, bảo hắn dọn dẹp sạch sẽ mảnh vỡ.

"Ai lại làm Nguyên soái tức giận vậy?"

"Còn có thể là ai?"

Vi Đồng giận dữ quát: "Chẳng phải là tên tặc tử Lưu Kỳ đó sao! Ta ra lệnh cho bộ hạ của hắn lập tức tu sửa thành tường ven Tây Hồ, hắn lại nói quân đội của hắn không phải phu phen, bảo ta đi tìm người khác. Hắn hoàn toàn không nể mặt ta, khiến ta không xuống đài được, hận chết ta rồi!"

Nói đi cũng phải nói lại, Vi Đồng mặc bộ giáp trụ cũng thật làm khó hắn. Bản thân hắn gầy gò như cái que củi, mặc giáp vào trông như treo trên người vậy, buồn cười không tả nổi, không có lấy một chút uy phong lẫm liệt của võ tướng. Thực ra hắn là văn quan, không cần mặc giáp, nhưng hắn cứ thích làm bộ dáng Nguyên soái, cuối cùng thành ra dở dở ương ương.

Tư Mã Xuân lạnh lùng nói: "Hôm qua Nguyên soái bảo ta về suy nghĩ cách đối phó hắn, ta nghĩ rất lâu, chỉ có một cách!"

Vi Đồng tinh thần phấn chấn, vội hỏi: "Cách gì?"

"Lưu Kỳ có tư lịch rất sâu trong quân đội, Nguyên soái giết hắn chắc chắn sẽ gây ra sự bất mãn phổ biến trong quân, thậm chí còn xảy ra binh biến. Ta thấy cách tốt nhất là mượn đao giết người!"

"Ý ngươi là, để người khác giết hắn?"

Tư Mã Xuân gật đầu: "Mượn tay Tây quân để giết hắn, còn những tướng lĩnh trung thành với hắn cũng giao cho Tây quân tiêu diệt luôn."

"Để ta suy nghĩ đã!" Vi Đồng không có khí phách này, hắn có chút do dự.

Tư Mã Xuân lại tiếp tục xúi giục: "Nguyên soái, binh quý ở tinh nhuệ chứ không quý ở số lượng. Trừ khử ba vạn người của Lưu Kỳ, Nguyên soái mới có thể thực sự trở thành vị chủ soái nói một không hai. Ta đoán cuối cùng vẫn sẽ đàm phán để giải quyết khủng hoảng, Nguyên soái có vốn trong tay, đến lúc đó hoàn toàn có thể đòi hỏi nhiều lợi ích hơn. Nếu Lưu Kỳ còn đó, chắc chắn sẽ chia mất một phần lợi ích của Nguyên soái."

Vi Đồng cuối cùng cũng bị thuyết phục, hắn hạ quyết tâm: "Ta nghe theo quân sư, khi nào thì tốt đây?"

"Chúng ta phải kiên nhẫn chờ đợi cơ hội!"