Giá nhà đất ở Lâm An quả thực đã sụp đổ. Trên thực tế, bắt đầu từ hai năm trước, thị trường Lâm An đã rơi vào tình trạng "có giá mà không có người mua". Những căn nhà có diện tích trên ba mẫu đều được hét giá trên trời, nhưng chẳng hề có giao dịch nào diễn ra, chủ yếu là vì không có ai dám đứng ra tiếp quản.

Giá mỗi mẫu đất thường xuyên ở mức trên ba vạn quan, một căn nhà ba mẫu là mười vạn quan, chỉ có những đại thương nhân và quyền quý mới có khả năng mua lại. Thế nhưng, tầng lớp đại thương nhân đã bị triều đình tiêu diệt theo kiểu "giết gà lấy trứng", còn tầng lớp quyền quý vốn dĩ đã sở hữu vô số nhà cửa, họ lại càng không có nhu cầu.

Những cửa tiệm vốn rất đắt khách, mười năm trước còn là "một gian khó cầu", giá mỗi mẫu cũng hơn vạn quan, nay lại rơi vào cảnh cung vượt quá cầu, thậm chí là chỉ có cung mà không có cầu. Trên đường phố Lâm An, đâu đâu cũng thấy bảng sang nhượng cửa tiệm.

Mặc dù nhà nào cũng bán, tiệm nào cũng sang, nhưng giá cả lại không hề giảm xuống. Giao dịch và giá cả như bị đóng băng, mọi người đều có một sự ngầm hiểu, không ai muốn bán tháo để chịu lỗ nặng.

Thứ thực sự khiến bất động sản Lâm An sụp đổ chính là triều đình. Triều đình cưỡng chế phát hành "Hội tử" (tiền giấy), nhưng lại phát hiện ra phần lớn thương nhân trong danh sách đã bỏ trốn, người lẫn tiền đều không còn, chỉ để lại những căn nhà và cửa tiệm không thể mang theo, tất cả đều bị quan phủ tịch thu.

Thế nhưng, thứ triều đình cần là tiền chứ không phải nhà cửa. Trước kia, họ xử lý nhà cửa và cửa tiệm bằng cách bán nội bộ với giá thấp, nhưng giờ đến cách đó cũng chẳng còn ai muốn nhận. Triều đình bèn đẩy hàng trăm bất động sản và hàng ngàn cửa tiệm này ra thị trường với giá cực thấp, lập tức làm bùng nổ thị trường bất động sản Lâm An, tạo ra hiệu ứng quả cầu tuyết. Mọi người đua nhau hạ giá, bán tháo trong đau đớn, nhà sau giảm giá mạnh hơn nhà trước, khiến thị trường bất động sản Lâm An vốn đã giằng co hai năm nay hoàn toàn sụp đổ.

Giá mỗi mẫu đất từ vạn quan rớt xuống còn ngàn quan, vô số người chỉ sau một đêm mà tài sản hao hụt mười lần, gây ra sự chấn động mạnh mẽ trong xã hội. Giá nhà lao dốc, vật giá leo thang, bách tính đua nhau tích trữ vật tư, đổ xô đi mua lương thực. Một đấu gạo từ năm mươi văn tăng vọt lên năm trăm văn, tăng gấp mười lần. Nhất thời, thành Lâm An gió thổi cỏ lay cũng làm người người hoảng sợ, đông đảo bách tính bắt đầu rời khỏi thành.

Trong thư phòng, Tần Cối giận dữ ném tờ "Kinh Báo" xuống đất. Trang nhất của "Kinh Báo" đăng tin về việc khai phá Hán Trường An, Tần Cối không quan tâm đến điều này. Điều khiến ông ta nổi giận là trang ba và trang bốn, chi chít toàn là thông tin sang nhượng nhà cửa, cửa tiệm giá rẻ. Đã liên tục bốn ngày nay, ngày nào cũng là lượng lớn bất động sản được rao bán, nhiều đến mức khiến người ta nghẹt thở, tuyệt vọng.

Nhìn qua thì đây là những thông tin bất động sản bình thường trên báo, nhưng vào thời khắc mấu chốt này, các tờ báo khác thường sẽ vì đại cục mà cố gắng không đăng những tin tức làm thị trường xấu đi. Vậy mà "Kinh Báo" lại càng quá đáng hơn, biến một trang thông tin thương mại thành hai trang, chẳng khác nào đang thổi kèn xung trận, nói cho mọi độc giả biết rằng bất động sản Lâm An đã sụp đổ. Đây rõ ràng là hành vi ác ý đổ thêm dầu vào lửa.

Mười mẫu đất của Vương Chấn Bang cạnh Phong Lạc Lâu, vốn có giá năm vạn quan mỗi mẫu, tổng giá trị hơn năm mươi vạn quan, kết quả bị quan phủ đem bán tháo với giá năm ngàn quan mỗi mẫu, vậy mà lại chẳng có ai dám nhận. Chuyện này được "Kinh Báo" đưa lên trang nhất, từ đó châm ngòi cho làn sóng lao dốc giá nhà đất tại Lâm An.

Tất nhiên, Tần Cối không hề nghi ngờ ý đồ hiểm độc của "Kinh Báo". Trong thời khắc hỗn loạn này, chỉ thị mà Trần Khánh đưa ra chắc chắn là "thấy người gặp nạn lại đẩy xuống giếng".

Nhưng điều Tần Cối cân nhắc lúc này không phải là giải quyết vấn đề thị trường, mà là giải quyết vấn đề của bản thân mình. Trong tình thế gánh vác trách nhiệm nặng nề như vậy, làm sao ông ta giữ vững được vị trí Tể tướng?

Việc bán tháo tài sản đúng là do ông ta quyết định, nhưng ông ta cũng chịu áp lực cực lớn từ Quan gia (Hoàng đế). Phải trả lương cho quân đội, ba vạn quân đóng tại Ôn Châu vì thiếu lương mà xuất hiện lượng lớn đào binh, ép Quan gia vào đường cùng, buộc ông ta phải lập tức bán tháo nhà cửa, cửa tiệm. Kết quả dẫn đến hậu quả nghiêm trọng như ngày hôm nay.

Suy cho cùng vẫn là triều đình không có tiền. Thuế rượu gần như đứt đoạn do doanh số bán rượu giảm mạnh. Thuế muối khá hơn một chút nhưng tạm thời cũng không thu được, nguyên nhân là khi muối lậu tràn lan, rất nhiều gia đình đã tranh thủ tích trữ muối. Mặc dù muối lậu đã bị ngăn chặn, nhưng muối quan phải đợi đến tận năm mới mới có thể bán bình thường.

Nhà cửa, cửa tiệm của triều đình và quan phủ cũng không thu được tiền thuê. Hy vọng duy nhất lúc này là thuế ruộng, thuế hộ và thuế nhà cửa, nhưng cũng phải đợi đến cuối năm, đúng là "nước xa không cứu được lửa gần".

Dưới áp lực của đủ loại khủng hoảng, đầu Tần Cối đau như búa bổ, ông ta hoàn toàn không biết phải làm sao.

Đúng lúc này, vợ ông là Vương thị bước vào thư phòng. Bà thấy được sự lo âu của chồng liền gợi ý: "Lão gia, giá gạo bên ngoài đã tăng lên năm trăm văn một đấu rồi, triều đình không thể xuất kho một ít gạo để bình ổn giá lương thực sao?"

Tần Cối thở dài nói: "Giá gạo không phải là vấn đề, Giang Nam sản xuất nhiều gạo, triều đình đã điều gạo từ khắp nơi về Lâm An, vài ngày nữa sẽ giảm xuống. Quan trọng là bất động sản sụp đổ rồi, ta không cách nào ăn nói với Thiên tử, rất có khả năng lần này ta sẽ bị bãi chức Tể tướng."

Vương thị hỏi: "Chuyện này là do lão gia thao túng sao?"

Tần Cối lắc đầu: "Việc cụ thể bán tháo nhà cửa là do Vạn Sĩ Tiết thao túng, nhưng là ta quyết định. Mà thực tế là do Quan gia quyết định, ép ta phải bán tháo."

Vương thị nói: "Vậy thì được rồi! Đã là Quan gia là người ra quyết định, ngài ấy chắc chắn sẽ cho rằng việc bán tháo không có vấn đề gì, chỉ là người thực hiện cụ thể làm không tốt mà thôi, vậy thì liên quan gì đến lão gia?"

Một câu nói thức tỉnh người trong mộng. Chuyện này có người ra quyết định và người thực hiện. Quan gia là người ra quyết định, vậy chắc chắn không phải vấn đề ở quyết định, mà là trách nhiệm của người thực thi. Người gánh vác trách nhiệm này nên là Vạn Sĩ Tiết mới phải!

Tần Cối lập tức thở phào nhẹ nhõm, cười nói: "Nhờ phu nhân nhắc nhở kịp thời, vị trí Tể tướng của ta chắc là không có vấn đề gì rồi."

Vương thị lo lắng hỏi: "Nhưng giá nhà thực sự không thể khôi phục được nữa sao?" Bà cũng chịu tổn thất nặng nề, bà có một căn nhà ba mẫu rưỡi, vốn trị giá mười vạn quan, giờ những căn nhà tương tự chỉ được báo giá tám ngàn quan, lao dốc hơn chín lần, khiến bà đau như cắt.

Tần Cối lắc đầu: "Người mua nhà không còn nữa, sao khôi phục được? Trước kia thương nhân còn có thể mua, giờ thương nhân cũng chẳng còn, ai đứng ra tiếp quản đây?"

Vương thị than thở: "Ai! Tại sao các người lại đối xử với thương nhân như vậy? Đuổi hết họ đi, giờ thì hay rồi, quả đắng đã xuất hiện!"

Tần Cối cười khổ: "Gốc rễ không phải ở đại thần chúng ta, mà là địa bàn chúng ta quá nhỏ, đất đai đều bị quyền quý chiếm giữ, không thu được thuế ruộng. Thuế muối cũng vì quyền quý bán muối lậu mà bị phá hoại nghiêm trọng. Nguồn tài chính lớn nhất đều không còn, vậy mà Quan gia còn nuôi mười lăm vạn đại quân, mỗi tháng quân lương và chi phí khác mất năm mươi vạn quan, một năm sáu trăm vạn quan, triều đình lấy đâu ra nhiều tiền thế? Chỉ có thể đi cướp tài sản của thương nhân, giết gà lấy trứng, mới dẫn đến hậu quả ngày hôm nay."

Vương thị lo âu hỏi: "Giờ chúng ta phải làm sao?"

"Trong phủ chúng ta hiện có bao nhiêu tiền bạc?"

"Tiền đồng khoảng mười vạn quan, bạc trắng một vạn ba ngàn lượng, vàng hai ngàn lượng, lụa thượng hạng năm ngàn sấp, còn lại là trang sức châu báu."

Tần Cối gật đầu: "Những tài sản này không được để trong phủ. Ta sẽ dùng danh nghĩa ẩn danh để gửi vàng bạc vào tiệm cầm đồ Xuyên Thiểm đệ nhất ở Dương Châu ngay lập tức."

Vương thị kinh hãi: "Gửi vào tiệm cầm đồ Xuyên Thiểm đệ nhất chẳng phải rất nguy hiểm sao?"

Tần Cối thản nhiên đáp: "Nàng sai rồi, hiện tại nơi nguy hiểm nhất là Bảo Ký Quầy Phường, tiệm cầm đồ Xuyên Thiểm đệ nhất mới là nơi an toàn nhất."