Dưới áp lực khổng lồ, Thiên tử Triệu Cấu đã mất ngủ suốt mấy đêm liền. Giá nhà ở Lâm An sụp đổ, lao dốc không phanh, trong khi giá lương thực cùng các mặt hàng thiết yếu lại tăng vọt. Oán khí dân chúng sôi sục khiến Triệu Cấu cảm nhận được một cuộc khủng hoảng chưa từng có.

Mấy ngày nay, ông liên tục triệu tập hội nghị tại Tham Chính Đường để bàn bạc giải pháp. Từ Tiên Đồ đề xuất mở kho Thường Bình để bán lương thực giá bình ổn nhằm kìm hãm giá gạo, còn Trương Tuấn lại đề nghị đi thu mua nhu yếu phẩm từ các châu huyện khác để cung ứng cho Lâm An.

Ngay trong ngày hôm nay, Từ Tiên Đồ cho mở kho Thường Bình, dự định xuất ra hai mươi vạn thạch lương thực để bình ổn giá. Thế nhưng, Từ Tiên Đồ bất ngờ phát hiện, kho Thường Bình vốn phải có bốn mươi vạn thạch lương thực, nay chỉ còn lại chưa đầy ba mươi vạn thạch, thiếu hụt tới mười hai vạn thạch. Triệu Cấu giận đến mức suýt ngất xỉu, lập tức ra lệnh cho Mai Hoa Vệ bắt giữ các quan lại quản lý kho lương của Thiếu Phủ Tự để thẩm vấn nghiêm ngặt.

Trong Ngự thư phòng, Từ Tiên Đồ bẩm báo với Triệu Cấu: "Ty chức đã điều tra sơ bộ, việc thiếu hụt lương thực ít nhất đã xảy ra từ mười năm trước, có khả năng liên quan đến nhiều đời quan lại tại Thiếu Phủ Tự. Mai Hoa Vệ đã bắt tay vào điều tra, rất nhanh sẽ làm rõ chân tướng. Tuy nhiên, vi thần kiến nghị, vụ án mất trộm này không nên làm ảnh hưởng đến việc xuất kho, cần nhanh chóng bình ổn giá gạo."

Triệu Cấu gật đầu: "Trẫm đồng ý, mau chóng bán lương thực quan với giá một trăm văn một đấu, ép giá gạo xuống. Hai mươi vạn thạch lương thực thì bán được bao nhiêu tiền?"

"Bẩm bệ hạ, khoảng hai vạn quan ạ!"

"Chỉ có hai vạn quan thôi sao?"

Triệu Cấu vô cùng thất vọng. Ông vốn luôn muốn bán lương thực để thu ngân sách, nay thấy số tiền thu về quá ít ỏi, lòng dạ Triệu Cấu bắt đầu dao động.

Lúc này, Tần Cối vốn im lặng từ nãy đến giờ mới khom người nói: "Bệ hạ, vi thần vẫn giữ ý kiến như trước. Không cần thiết phải mở kho Thường Bình. Lâm An không thiếu lương thực, các trang viên đều tích trữ lượng lớn gạo thóc. Hiện nay giá gạo đang cao ngất ngưởng, họ chắc chắn sẽ tung ra một lượng lớn để bán, giá gạo tự nhiên sẽ giảm xuống. Hôm qua giá là năm trăm văn một đấu, hôm nay đã giảm xuống bốn trăm văn, chắc chắn là đã có lương thực đổ vào thị trường rồi."

Từ Tiên Đồ lắc đầu nói: "Bình ổn vật giá, lòng tin là quan trọng nhất. Nếu triều đình ra tay, sẽ tạo cho bách tính niềm tin, giá cả các loại vật tư sẽ giảm xuống. Ngược lại, nếu triều đình giữ im lặng, sẽ khiến dân chúng cảm thấy bi quan. Cho dù giá gạo có tạm thời giảm xuống, cũng sẽ sớm tăng vọt trở lại vì bách tính không nhìn thấy hy vọng. Hơn nữa, lương thực ở các trang viên bên ngoài đều muốn bán giá cao, trông chờ họ bình ổn giá gạo chẳng khác nào bảo hổ lột da."

Triệu Cấu trong chuyện này không hề hồ đồ, ông lập tức nói: "Không cần tranh luận nữa, cứ làm theo quyết định trước đó, đưa hai mươi vạn thạch lương thực giá bình ổn ra thị trường, nhanh chóng đánh tụt giá gạo xuống. Chuyện này giao cho Từ tướng công toàn quyền phụ trách."

"Vi thần tuân chỉ!"

Từ Tiên Đồ hành lễ rồi lui ra ngoài.

Triệu Cấu lại nói với Tần Cối và Trương Tuấn: "Hiện nay Tả Tàng Khố của triều đình chỉ còn lại hai mươi vạn quan tiền, ngay cả bổng lộc quân đội một tháng cũng không đủ gom góp. Các ngươi hãy nghĩ thêm cách, mau chóng xoay xở tiền bạc."

Trương Tuấn khom người nói: "Ty chức đã nghĩ ra một cách!"

Triệu Cấu vui mừng khôn xiết, vội hỏi: "Cách gì?"

"Bệ hạ, chúng ta có thể vay tiền từ Quỹ Phường, đem cầm cố những căn nhà và cửa tiệm chưa bán được trong tay cho họ. Vay một trăm vạn chắc không thành vấn đề, chống đỡ được hai tháng. Đến tháng Chạp, thuế khoá từ Quảng Nam Đông Lộ chắc chắn sẽ được áp giải về kinh."

Tần Cối lập tức nói: "Bệ hạ, cách này rất hay. Nếu Vạn Sĩ tướng quốc sớm làm như vậy, thay vì vội vàng bán tháo giá rẻ, thì giá nhà đã không sụp đổ. Vì ông ta thao tác không thoả đáng dẫn đến hậu quả nghiêm trọng như thế này, trách nhiệm là rất lớn. Nếu bệ hạ không muốn trừng trị Vạn Sĩ tướng quốc, thì chuyện vay tiền Quỹ Phường cứ để ông ta phụ trách, coi như lấy công chuộc tội."

Nhân cơ hội này, Tần Cối không chút lộ liễu đẩy trách nhiệm vụ sụp đổ giá nhà lên đầu Vạn Sĩ Tiết. Lời Tần Cối nói quả có lý! Rõ ràng có thể dùng nhà cửa tiệm làm vật thế chấp vay tiền Quỹ Phường, tại sao lại ngu xuẩn đem bán rẻ? Đây không phải trách nhiệm của ngươi thì là của ai?

Triệu Cấu gật đầu, ông cũng tán đồng quan điểm của Tần Cối. Bản thân ông chỉ thúc giục nhanh chóng xử lý nhà cửa để đổi lấy tiền, chứ không hề bảo họ bán tháo giá rẻ gây náo loạn thị trường, cho nên trách nhiệm phải do người chấp hành gánh chịu.

"Tuyên Vạn Sĩ tướng quốc vào chầu!"

Chẳng bao lâu sau, Vạn Sĩ Tiết vội vã chạy đến. Mấy ngày nay áp lực đè nặng lên ông ta vô cùng lớn. Ông ta thật sự không ngờ việc mình bán tháo nhà cửa lại gây ra sự sụp đổ của thị trường bất động sản Lâm An, khiến ông ta hối hận không kịp.

Tất nhiên, Vạn Sĩ Tiết tuy biết mình có trách nhiệm, nhưng ông ta cho rằng mình chỉ chịu trách nhiệm thứ yếu. Ông ta chỉ là người chấp hành, còn người ra quyết định là Tần Cối, Tần Cối mới là kẻ phải chịu trách nhiệm chính.

Vạn Sĩ Tiết tiến lên hành lễ: "Vi thần tham kiến bệ hạ!"

Triệu Cấu lạnh lùng nói: "Vạn Sĩ tướng quốc, lần này ngươi thao tác không thoả đáng, gây ra sự chấn động nghiêm trọng về giá đất, trẫm rất không hài lòng. Nhưng hiện tại trẫm tạm thời không truy cứu trách nhiệm của ngươi, mà giao cho ngươi một việc, ngươi nhất định phải làm cho tốt, nếu không trẫm tuyệt đối không tha!"

Vạn Sĩ Tiết ngẩn người, sao lại thành trách nhiệm của mình? Ông ta vội vàng phân trần: "Bệ hạ, vi thần chỉ chấp hành chỉ thị của Tần tướng công mới gây ra chấn động giá đất, vi thần chỉ là người chấp hành, trách nhiệm không liên quan đến vi thần!"

Tần Cối cười lạnh một tiếng: "Vạn Sĩ tướng quốc, bán tháo nhà cửa đúng là chỉ thị của ta, nhưng ta đâu có bảo ngươi bán giá rẻ, phải không?"

Vạn Sĩ Tiết giận dữ: "Tần tướng công sao lại nói vậy? Sau khi giá cả được định ra, ta đã đưa cho ngài xem qua, ngài còn nói không bán rẻ thì không bán được, sao giờ lại thành ta tự ý bán rẻ?"

"Vạn Sĩ tướng quốc, ta chỉ bảo ngươi bán thử một căn nhà với giá thấp xem sao, chứ không bảo ngươi đem mấy trăm căn nhà và cửa tiệm bán tháo cùng lúc, chẳng phải sẽ làm người ta sợ chết khiếp sao?"

"Ngài đâu có nói là chỉ bán thử một căn!"

"Đây là lẽ thường, ta cho rằng ai cũng phải biết lẽ thường đó, không cần phải nhắc nhở. Nếu không bán thử một căn, làm sao ngươi biết là bán đắt hay bán rẻ? Chính ngươi không hiểu lẽ thường, thao tác bừa bãi gây ra hậu quả nghiêm trọng, lại còn muốn đẩy trách nhiệm cho ta, Vạn Sĩ tướng quốc, đây không phải là việc mà người có đức nên làm."

"Thật là hồ ngôn loạn ngữ! Ngài bắt ta trong vòng ba ngày phải bán hết nhà cửa và cửa tiệm, thời gian gấp rút thế này, ta còn có thể thử nghiệm từng chút một sao? Ta còn xin ngài thư thả mười ngày, ngài nói là ý của Quan gia, bắt buộc phải bán hết trong ba ngày, giờ bảo ta phải làm sao?"

"Đủ rồi!"

Triệu Cấu thấy họ tranh cãi dính líu đến mình, liền quát lớn ngắt lời.

"Chuyện truy cứu trách nhiệm tạm để sang một bên. Vạn Sĩ tướng quốc, trẫm muốn vay một trăm vạn quan tiền từ Quỹ Phường, lấy nhà cửa và cửa tiệm làm vật thế chấp, chuyện này giao cho ngươi làm."

Vạn Sĩ Tiết kinh ngạc, vừa định mở miệng từ chối thì Trương Tuấn vội đưa mắt ra hiệu. Vạn Sĩ Tiết đành nuốt lời vào trong, nhịn xuống sự bất mãn: "Vi thần tuân chỉ!"

"Tốt! Ngươi hôm nay hãy đi liên hệ ngay, lúc nào cũng phải báo cáo lại cho trẫm."

Ra khỏi Tử Vi Điện, Tần Cối phất tay áo bỏ đi trước. Vạn Sĩ Tiết đợi Trương Tuấn, khom người hỏi: "Trương tướng công, chuyện này khó giải quyết như vậy, ta làm sao hoàn thành được?"

Trương Tuấn cười hỏi: "Trong tay ngươi còn bao nhiêu nhà cửa và cửa tiệm?"

Vạn Sĩ Tiết thở dài: "Thực tế ta mới chỉ bán được một căn nhà và một tửu lâu, thu được ba vạn quan tiền, những thứ khác không có ai nhận, trong tay vẫn còn mấy trăm căn nhà và cửa tiệm."

Trương Tuấn thản nhiên nói: "Mấy trăm căn nhà và cửa tiệm đổi lấy một trăm vạn quan tiền, chẳng lẽ lại không đổi được sao?"

Vạn Sĩ Tiết ngẩn người: "Ý của Trương tướng công là, đem tất cả nhà cửa và cửa tiệm bán rẻ cho Quỹ Phường?"

Trương Tuấn lắc đầu: "Nếu ngươi thực sự bán rẻ, Quan gia chắc chắn sẽ không tha cho ngươi. Phương án này là do ta đưa ra, ý của ta là dùng để thế chấp, vay lấy một trăm vạn quan tiền. Đến cuối năm xem tình hình cụ thể, nếu thị trường hồi phục thì chuộc nhà cửa và cửa tiệm về. Nếu thị trường càng thê thảm hơn, tin rằng Quan gia sẽ có quyết định, khi đó thì không còn là trách nhiệm của ngươi nữa."

Vạn Sĩ Tiết chợt hiểu ra: "Ta hiểu rồi, đa tạ diệu kế của Trương tướng công!"