Vào ban đêm, một cỗ xe ngựa dừng lại trước cửa phủ đệ của Vương Mục. Phủ đệ này vốn là nơi ở cũ của Trần Khánh tại Lâm An, sau đó được ông tặng lại cho tòa soạn báo. Hiện nay, gia đình tám người của Vương Mục cùng hơn mười người hầu kẻ hạ đang sinh sống tại đây.

Lữ Cương bước xuống xe, ra hiệu cho thủ hạ lên gõ cửa. Một lát sau, cánh cửa hé mở, quản gia hỏi: "Vị nào đấy ạ?"

"Là Lữ đặc sứ, ta tìm chủ nhân nhà ngươi!"

Quản gia vội vàng chạy đi bẩm báo. Chẳng bao lâu sau, Vương Mục bước ra đón, cười nói: "Để đặc sứ phải đợi lâu rồi."

Lữ Cương áy náy nói: "Đêm hôm khuya khoắt thế này còn đến làm phiền, thật ngại quá!"

Vương Mục vội vàng mời Lữ Cương vào cửa, dẫn ông đến thư phòng ngồi nghỉ. Lữ Cương xua tay: "Ta có việc gấp! Báo ngày mai đã in chưa?"

"Chắc là chưa, hiện vẫn đang trong khâu sắp chữ!"

Lữ Cương vội vàng nói: "Mau đi dừng lại, phải chèn thêm một tin tức khẩn cấp vào."

"Được thôi! Chúng ta đến tòa soạn trước đã."

Vương Mục nhận lấy chiếc áo khoác từ tay vợ, khoác tạm lên người rồi lên xe ngựa của Lữ Cương. Cỗ xe quay đầu, lao nhanh về phía tòa soạn cách đó hai dặm.

Trong xe, Lữ Cương đưa một bản thủ lệnh cho Vương Mục: "Điện hạ vừa sai người gửi đến, ông xem đi!"

Vương Mục vội mở thủ lệnh ra, chỉ thấy trên đó viết mấy dòng: "Từ tháng này, mỗi cụ già trên sáu mươi tuổi tại thành Lâm An sẽ được trợ cấp ba trăm văn tiền mỗi tháng, cuối tháng có thể đến quan sở đặc sứ để nhận, xin hãy đăng báo thông báo ngay lập tức!"

Vương Mục cười nói: "Đây là muốn thừa thắng xông lên, tận dụng làn gió đông mà điện hạ mang đến hôm nay để đi sâu vào lòng dân."

"Đúng vậy! Người già là một điểm đột phá rất tốt, chỉ là áp lực của ta lại lớn hơn rồi."

"Là vì tiền sao?"

Lữ Cương lắc đầu, cười khổ: "Tiền thì không lo, Hồ Vân đã chuyển giao cho ta ba mươi vạn quan tiền. Điều ta cần chuẩn bị là phải làm hai vạn tấm thẻ, sau này phải có thẻ mới được nhận tiền. Cuối tháng ông lại cho ta mượn vài người nhé, nhân thủ của ta có lẽ không đủ."

Vương Mục cười ha hả: "Mượ bao nhiêu người cũng được, nếu vẫn chưa đủ, ta cũng sẽ đi giúp ông!"

Xe ngựa dừng trước tòa soạn, hai người bước vào trong. May mắn là các thợ in vẫn đang sắp chữ, còn nửa canh giờ nữa mới đến lúc in. Lúc này, Vương Mục chợt nhận ra một vấn đề: bản thảo đã được gửi đến Việt Châu, Gia Hưng Phủ và Bình Giang Phủ. Nếu Lâm An sửa trang nhất mà các châu khác không sửa, mọi thứ sẽ rối tung lên.

"Đặc sứ, hay là để đăng vào báo ngày kia đi! Bản thảo đã gửi đến các châu khác rồi."

"Còn cách nào khác không? Có thể dùng tin tức đặc biệt không?"

Tin tức đặc biệt chính là "hào ngoại" (số báo phát hành ngoài lịch định kỳ), thường dành cho những sự kiện trọng đại xảy ra đột ngột sau khi đã lên khuôn, không kịp đổi bản, chỉ có thể in riêng một tờ kẹp vào trong báo.

Thế nhưng, tin trợ cấp tiền cho người già vẫn chưa đủ tầm là một sự kiện trọng đại, chưa đến mức phải dùng đến tin tức đặc biệt.

Vương Mục do dự một chút rồi vẫn đồng ý: "Nếu nhất định phải đăng vào ngày mai, thì chỉ có thể dùng cách tin tức đặc biệt thôi."

Ngày hôm sau, Lâm An đổ cơn mưa phùn lất phất. Tuy cái nóng đã vơi đi đôi chút nhưng nhiệt độ vẫn không giảm, thời tiết dường như càng thêm oi bức, khiến người ta cảm thấy như đang ở trong một cái lồng hấp.

Chuyến thăm Lâm An của Trần Khánh mới chỉ trôi qua một ngày, nhưng trong triều đình đã trở nên im hơi lặng tiếng, chẳng ai dám nhắc đến chuyện này, cứ như thể nó chưa từng xảy ra vậy.

Thế nhưng trong dân gian, sức nóng vẫn không hề giảm, tại tất cả các trà quán, tửu lâu và thanh lâu, mọi người vẫn không ngừng bàn tán về chuyện này.

Đến giữa trưa, những người bán báo xuất hiện trên đường phố, họ vừa chạy vừa hô lớn: "Tin tức đặc biệt! Ung Vương điện hạ trợ cấp cho người già trên sáu mươi tuổi!"

Tin tức đặc biệt luôn là thứ khiến mọi người quan tâm nhất. Nghe tin có tin đặc biệt, ai nấy đều đổ xô ra mua báo. Chẳng mấy chốc, các trà quán, tửu lâu đều bùng nổ: mỗi cụ già trên sáu mươi tuổi tại thành Lâm An sẽ được trợ cấp ba trăm văn tiền mỗi tháng.

Tin tức này như một cơn cuồng phong thổi quét khắp thành. Vô số gia đình vô cùng xúc động, đặc biệt là các gia đình nghèo khó dưới đáy xã hội. Ba trăm văn đối với họ không phải là con số nhỏ, có thể mua được năm đấu gạo, nghĩa là cả nhà có thể ăn no, không phải chịu cảnh đói khát nữa.

Thế nhưng, đối với những gia đình quyền quý giàu sang, tin này chẳng gây ra chút gợn sóng nào. Chỉ vỏn vẹn ba trăm văn tiền, họ thậm chí còn chẳng buồn để mắt tới. Họ không thể nào hình dung được ba trăm văn tiền mỗi tháng quan trọng đến nhường nào đối với những gia đình nghèo khó, đặc biệt là đối với những người già, đó chẳng khác nào "tuyết trung tống thán" (gửi than trong ngày tuyết rơi).

Sở dĩ tin tức này gây chấn động toàn thành không phải vì ba trăm văn tiền đó, mà là vì thông qua số tiền này, mọi người đã nhìn thấy thành ý của Ung Vương, nhìn thấy sự quan tâm của Ung Vương đối với bách tính nghèo khổ, sự yêu thương đối với những người già bất hạnh. Nó giống như một dòng suối trong lành, chảy vào lòng mỗi người.

Tần Cối băng qua quảng trường Tử Vi Điện, rảo bước đi về phía Ngự thư phòng của Thiên tử. Đến cửa đại điện, ông ta gặp Khang Lý - vị hoạn quan của Ngự thư phòng đang đặc biệt đợi ở đó.

Tần Cối lấy ra một túi vải nhỏ, rút một lá vàng nhét vào tay hắn. Một lá vàng nặng ba tiền, trị giá sáu quan tiền. Mỗi lần đến, Tần Cối đều nhét một lá vàng cho Khang Lý, nhờ đó ông ta nắm thấu tâm tư của Triệu Cấu. Đây chính là lý do thực sự khiến vị trí Tể tướng của ông ta vững bền lâu dài.

Khang Lý hạ giọng nói: "Tin tức đặc biệt trên báo hôm nay khiến quan gia rất phiền lòng, nhưng không nổi trận lôi đình. Chắc là vì chuyện này mà tìm tướng công đấy."

"Chuyện ngoài thành hôm qua quan gia có biết không?" Tần Cối lại hỏi.

"Đại khái là biết một chút, Nhan Tân đã báo cáo chuyện này, nhưng cố tình nói lấp liếm về số lượng người."

Tần Cối trút được gánh nặng trong lòng, ông ta đã biết cách đối phó với Thiên tử thế nào rồi.

Ông ta nhanh chóng đến Ngự thư phòng, thấy Thiên tử Triệu Cấu đang chắp tay đi đi lại lại, trông có vẻ rất phiền muộn nhưng không phải không khí của một cơn thịnh nộ.

Tần Cối bước vào phòng, chắp tay hành lễ: "Vi thần tham kiến bệ hạ!"

Triệu Cấu liếc nhìn ông ta, hỏi: "Tình hình hôm qua thế nào?"

"Tổng thể vẫn khá ổn, phần lớn bách tính đều sợ chiến tranh nên không ra khỏi cửa, người ra ngoài chỉ là số ít. Các cửa thành đều được kiểm soát. Nghe nói phía cửa Dũng Kim có một số người chạy ra ngoài, nhưng số lượng không nhiều, vẫn nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta. Vi thần còn sai người ra bờ sông dò xét, về cơ bản đều là bách tính ngoài thành, dân trong thành không nhiều."

Đây chính là sự xảo quyệt của Tần Cối, nơi nào cũng chừa đường lui cho mình. Nếu lỡ có người báo cáo là người đông như biển, ông ta có thể giải thích đó là dân ngoài thành. Tần Cối biết, quan gia không thích nghe lời nói thật.

Triệu Cấu gật đầu: "Dân ngoài thành muốn đi thì trẫm cũng không ngăn được. May mà thời gian rất ngắn, không gây ra hậu quả nghiêm trọng, không nhắc đến cũng được. Nhưng báo chí hôm nay, Tần tướng công đã xem chưa? Thật chẳng khác nào bôi tro trát trấu vào mắt trẫm!"

Triệu Cấu đập mạnh tờ báo xuống bàn, tức giận nói: "Bách tính của trẫm, cần hắn phải yêu thương sao?"

Tần Cối đã được Khang Lý nhắc trước, trong lòng đã có sẵn lời giải thích. Ông ta mỉm cười nhẹ: "Bệ hạ không cần phiền lòng. Việc này trông thì có vẻ Trần Khánh đang mua chuộc lòng người, nhưng thực tế sẽ chẳng có hiệu quả gì đâu. Trần Khánh cũng tự biết rõ, chỉ là làm bộ làm tịch mà thôi!"

"Lời này nghĩa là sao?" Triệu Cấu vội hỏi.

"Nhạc phụ của vi thần đã bảy mươi tuổi, nhưng vi thần biết, ông ấy tuyệt đối sẽ không đi nhận ba trăm văn tiền đó. Thực tế, gia cảnh hơi khá giả một chút cũng sẽ không coi trọng ba trăm văn tiền này. Hơn nữa, chạy đi nhận tiền như kẻ ăn mày, họ không mất mặt nổi đâu. Người thực sự đi nhận tiền là những kẻ gia cảnh nghèo khó, không có cơm ăn. Vấn đề nằm ở chỗ, những người nghèo khó đó ngày ngày ăn cám nuốt rau, sống được đến sáu mươi tuổi trở lên thì được mấy người? Mười hộ dân chưa chắc đã có một người. Nếu hắn thực sự có thành ý, tại sao không nới lỏng xuống năm mươi tuổi?"

Tần Cối giải thích như vậy, lòng Triệu Cấu cảm thấy dễ chịu hơn một chút, nhưng ông vẫn hậm hực nói: "Hắn ngày nào cũng muốn mưu cầu dân ý, đừng tưởng trẫm không biết mục đích của hắn. Hắn tưởng xã tắc Đại Tống dễ đoạt thế sao? Tranh thủ được vài kẻ dân đen là có thể mua chuộc lòng người ư? Hừ! Hắn nghĩ mọi chuyện đơn giản quá rồi."

"Bệ hạ nói không sai chút nào, Trần Khánh quả thực suy nghĩ vấn đề quá đơn giản. Xã tắc Đại Tống không phải do thương nhân và dân nghèo quyết định. Hắn không hiểu, điều này liên quan đến xuất thân của hắn. Hắn lấy lòng thương nhân, lấy lòng bách tính dưới đáy xã hội, thực ra chẳng có ích gì. Vì vậy bệ hạ cũng không cần phiền lòng, hắn muốn làm gì thì cứ để hắn làm. Để hắn đi vào con đường sai trái, càng đi càng sâu mới là chuyện tốt. Chỉ sợ hắn tỉnh ngộ lại, chuyển sang lôi kéo các hào môn thế gia, đó mới là phiền phức của chúng ta."

Cái miệng của Tần Cối có thể khiến người chết cũng phải nói, hành động yêu thương bách tính của Trần Khánh dưới lời ông ta lại biến thành đi vào con đường sai trái, chọn sai giai tầng, biến thành chuyện tốt.

Triệu Cấu hoàn toàn bị Tần Cối thuyết phục, ông vui vẻ gật đầu: "Tần tướng công nói đúng, hắn muốn quan tâm đến bách tính dưới đáy xã hội thì cứ để hắn làm. Chỉ cần hắn không cấu kết với hào môn thế gia, trẫm còn phải lo lắng điều gì?"

Tần Cối lại âm thầm thở dài. Quan tâm đến bách tính dưới đáy sao có thể không quan trọng? Binh sĩ đều xuất thân từ dưới đáy xã hội. Quan gia đã không chịu đối mặt với thực tế, chỉ muốn nghe những lời thuận tai để tự ru ngủ mình, thì cũng đành mặc kệ ông ta vậy.