Lưu Đại Giang gật đầu: "Ti chức đã ghi nhớ. Thật ra chúng ta từng tới đảo Lữ Tống, tuy không gặp phải thổ dân nhưng cũng chưa từng điều tra kỹ lưỡng. Tiếp theo, chúng ta sẽ đến đảo Lữ Tống."

"Tiếp đó là nhiệm vụ thứ hai!"

Trần Khánh trải rộng một tấm bản đồ Nam Dương do Triều Côn vẽ. Tuy không chính xác như thời hậu thế, nhưng vẫn có thể phân biệt được đại khái.

Trần Khánh chỉ vào một eo biển dài rồi nói: "Eo biển này là con đường tất yếu để đi tới Thiên Trúc và Đại Thực. Ngươi hãy mua lại bán đảo phía bắc này, dù không mua được toàn bộ thì cũng phải mua được một nửa. Điều quan trọng là phải có nước ngọt, ta muốn thiết lập Thương vụ thự Nam Dương tại đây."

Việc có được một mảnh đất ở Nam Dương làm căn cứ giao thương hải ngoại vốn luôn là tâm nguyện của cả hai triều Tống - Minh. Trong lịch sử, người thực sự thực hiện được tâm nguyện này là Minh Thành Tổ Chu Đệ. Ông lấy Cựu Cảng làm trung tâm để thiết lập Cựu Cảng Tuyên Úy Ty. Tuy nó có liên quan đến chính quyền của người Hoa tại Tam Phật Tề, nhưng đó quả thực là một cơ quan chính thức của triều Minh.

Bán đảo mà Trần Khánh muốn Lưu Đại Giang mua lại, tự nhiên chính là bán đảo Mã Lai sau này. Lúc bấy giờ, nó thuộc địa bàn của vương triều Tam Phật Tề.

Lưu Đại Giang suy nghĩ một chút rồi nói: "Thực ra với thực lực của chúng ta, hoàn toàn có thể chiếm đóng bất kỳ hòn đảo nào ở Nam Dương, hà tất phải tốn tiền đi mua?"

Trần Khánh mỉm cười: "Ta đương nhiên biết có thể chiếm đóng trực tiếp, nhưng 'thượng binh phạt mưu', làm việc phải chú trọng sách lược, phải có tầm nhìn xa trông rộng. Đặc biệt là sự mở rộng cương vực lãnh thổ càng phải chú trọng tính hợp pháp. Ngươi mua đất về, sau đó chuyển nhượng lại cho Ung Quốc, thì mảnh đất này chính là lãnh thổ hợp pháp của Ung Vương quốc rồi."

Lưu Đại Giang gật đầu: "Hướng đạo quan Trương Cửu Công của ti chức cũng từng nói, cương vực vương triều Tam Phật Tề quá rộng lớn, họ không hề có ý thức về lãnh thổ. Đối với kẻ thống trị Tam Phật Tề mà nói, bán một mảnh đất cho thương nhân để đổi lấy tài phú khổng lồ là chuyện đương nhiên có thể làm. Dù sao lúc cần thiết, họ vẫn có thể đoạt lại."

"Đúng! Chính là lợi dụng cái ý nghĩ muốn chiếm tiện nghi đó của họ!"

Trần Khánh tán thưởng: "Nếu quan phủ đứng ra mua, họ chắc chắn sẽ có lo ngại, sợ bên cạnh xuất hiện một nước láng giềng hùng mạnh, chưa chắc đã bán. Nhưng nếu là thương nhân mua, họ sẽ nảy sinh ý đồ 'uống máu ăn thịt rồi gặm xương', họ sẽ bán đất. Cái ta cần chính là khế ước mua bán đó của họ."

Lưu Đại Giang nóng lòng muốn xuất phát ngay lập tức, ông liền nói: "Ti chức nhất định sẽ thay Điện hạ lấy bằng được mảnh đất này!"

Lâm An đã bước vào tiết giữa mùa hè, nắng nóng khó mà chịu nổi. Trên đường phố tựa như có luồng lửa trôi nổi, không khí như muốn bốc cháy. Đi một bước là mồ hôi đầm đìa. Ngoài tầng lớp bách tính thấp kém nhất vẫn đang chịu đựng cái nóng để mưu sinh, những người dân khác đều ở trạng thái tĩnh lặng. Ai không có tiền thì trốn trong nhà tránh nóng, nhà nào có điều kiện khá giả hơn thì chen chúc trong các trà quán uống nước đá giải nhiệt.

Ngoài tầng lớp bách tính thấp kém nhất, những người duy nhất còn xuất hiện trên đường phố chính là quân sĩ Mai Hoa Vệ. Những ngày gần đây, Mai Hoa Vệ không hề dễ sống, họ nhận được một nhiệm vụ nặng nề là phải thanh trừng muối lậu.

Từ năm ngoái, muối lậu ở vùng Giang Nam đã bắt đầu nhen nhóm, đến nay đã ngày càng dữ dội. Quan lại cao cấp trong triều có lẽ chưa cảm nhận được, nhưng thuế muối thì không thể làm giả. Thuế muối năm ngoái giảm một nửa so với năm trước đó, đến mấy tháng đầu năm nay, thuế muối thậm chí còn giảm tới bảy phần.

Triều Tống từ khi lập quốc đã không ức chế việc thôn tính ruộng đất. Triều Tống thống nhất thiên hạ rất thuận lợi, nguyên nhân căn bản chính là không đụng chạm đến lợi ích của các thế lực hào cường cát cứ khắp nơi, nhờ đó giành được sự ủng hộ của địa chủ hào cường các địa phương. Từ Ngũ đại đến hai đời Tống, ruộng đất luôn nằm trong tay quyền quý hào cường, dẫn đến quan phủ các nơi rất khó đánh thuế ruộng đất, cũng khiến thu nhập từ thuế điền không bao giờ là phần lớn trong nguồn thu tài chính của vương triều Tống.

Điều này buộc triều đình Tống phải ra sức phát triển thương mại để thu thuế thương nghiệp làm nguồn thu tài chính. Đây chính là lý do quan trọng khiến kinh tế hàng hóa triều Tống phát triển ở mức độ cao.

Thuế muối và thuế rượu luôn là những nguồn thu lớn của triều đình, tất nhiên còn có ngành khai khoáng do quan phủ quản lý và giao thương hải ngoại, v.v. Vì vậy, muối lậu tràn lan không nghi ngờ gì đã giáng một đòn đau vào triều đình đang ngày càng túng quẫn về tài chính. Mười lăm vạn đại quân cần nuôi dưỡng, vừa mở mắt ra là phải chi trả khoản quân bổng khổng lồ, điều này suýt chút nữa đã bức điên Thiên tử Triệu Cấu.

Triệu Cấu hạ lệnh nghiêm ngặt cho Mai Hoa Vệ, trong vòng một tháng phải thanh trừng sạch sẽ muối lậu ở vùng Giang Nam, nếu không sẽ giải tán Mai Hoa Vệ.

Điều này cũng lấy đi cái mạng già của Mai Hoa Vệ. Từ trên xuống dưới đều huy động lực lượng, ai nấy đều bận rộn thanh trừng muối lậu, chuyện tống tiền cũng tạm thời không màng tới nữa.

Tại cơ quan đặc sứ Ung Vương, Đô thống chế Mai Hoa Vệ là Nhan Tân đến bái phỏng Đặc sứ Lữ Cương. Nhan Tân đương nhiên có lý do đầy đủ để nghi ngờ muối lậu có liên quan đến Ung Vương quốc. Thời điểm muối lậu hưng khởi trùng khớp với thời điểm lộ Phúc Kiến bị Tây quân chiếm đóng. Nếu không phải Ung Vương quốc ngầm bán muối, thì muối lậu ở Giang Nam làm sao có thể tràn lan dữ dội đến thế?

Lữ Cương hiểu được lời lẽ uyển chuyển hàm súc của Nhan Tân, ông mỉm cười nói: "Nhan Đô thống sao không nói thẳng ra, yêu cầu chúng tôi đừng bán muối ở vùng Giang Nam?"

Nhan Tân cười khổ: "Có những lời không thể nói quá thẳng thắn, chỉ cần Lữ Đặc sứ hiểu ý tôi là được rồi."

"Nhưng Nhan Đô thống không có bất kỳ bằng chứng nào, chỉ là tự cho rằng chúng tôi bán muối ở Giang Nam."

"Chuyện này... tôi cũng bị Thiên tử bức ép không còn cách nào khác, nếu có chỗ nào đắc tội, xin Lữ Đặc sứ bỏ qua cho!"

Lữ Cương lạnh lùng nói: "Tôi hiểu nỗi khó xử của Nhan Đô thống, nhưng tôi có thể nói thẳng với Nhan Đô thống rằng, tôi chưa từng nghe nói Ung Quốc hay Tây quân bán muối ở vùng Giang Nam. Tôi cũng có thể chịu trách nhiệm mà nói với Nhan Đô thống rằng, chúng tôi không hề có ý định đó, muối lậu ở Giang Nam tràn lan không liên quan chút nào đến chúng tôi. Tất nhiên, nếu Nhan Đô thống muốn nghe, tôi có thể cung cấp một chút manh mối."

Nhan Tân vội vàng đứng dậy hành lễ: "Nếu Lữ Đặc sứ có thể cung cấp manh mối, tại hạ vô cùng cảm kích!"

Lữ Cương mỉm cười nhẹ: "Từ năm ngoái, chúng tôi đã thanh trừng bọn buôn muối lậu ở lộ Giang Nam Tây. Mười ba tên buôn muối lậu thì chúng tôi đã giết mười tên, nhưng vẫn còn ba tên là người lộ Giang Nam Đông. Chúng thoát về lộ Giang Nam Đông, chúng tôi không thể vượt biên bắt giữ nên để chúng chạy thoát. Nhưng chúng tôi đã thông báo cho Diêm Thiết Giám của quý phương: Lý Tăng Bình ở Tuyên Châu, La Chí ở Ninh Quốc phủ, và Lục Quang ở Kiến Khang phủ. Ba tên trùm muối này đến nay vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật."

Nhan Tân hít một hơi lạnh: "Chẳng lẽ muối lậu tràn lan là do ba tên này gây ra?"

Lữ Cương lắc đầu: "Mọi chuyện không đơn giản như vậy. Cho dù chúng có làm mưa làm gió ở vùng Giang Nam, nhưng ai là kẻ cung cấp nguồn muối lậu cho chúng? Còn nữa, ai là kẻ thay chúng phân phối ở các nơi? Những tên trùm muối này chỉ là mắt xích trung gian vận chuyển mà thôi, còn có nguồn gốc và những nhánh bán lẻ chằng chịt như mạng nhện."

"Khẩn cầu Lữ Đặc sứ chỉ giáo thêm!"

Lữ Cương thản nhiên nói: "Chỉ giáo thì không dám, chỉ là một chút kiến thức thông thường thôi. Dựa vào bản lĩnh của ba tên trùm muối thì nhiều nhất chỉ hoạt động tích cực ở vài châu, nhưng chỉ trong vòng nửa năm ngắn ngủi mà đã lan ra toàn bộ Giang Nam, Nhan Đô thống thử nghĩ xem, ai mới có bản lĩnh lớn như vậy?"

Cho dù Nhan Tân có chút đần độn, ông cũng đã hiểu ra: "Ý của Đặc sứ là nói, quan thương cấu kết?"

"Tôi chỉ là suy đoán thôi, không có bất kỳ bằng chứng nào, chuyện này cũng không liên quan đến chúng tôi. Thực ra bắt muối lậu cũng dễ thôi, Nhan Đô thống không ngại quay về tra khảo quản gia trong phủ mình xem, ông ta mua muối từ đâu? Bắt được điểm thứ nhất, rồi truy ngược lại xem nhập hàng từ đâu, lại tra ra điểm thứ hai, rồi lại truy ngược tiếp đến điểm thứ ba. Cứ từng mắt xích truy ngược lên như vậy, tin rằng trong vài ngày là có thể tra ra kẻ cầm đầu muối lậu ở Lâm An phủ là ai."

Nhan Tân gãi đầu nói: "Tôi đã kiểm tra sổ sách trong nhà, giá muối nhà chúng tôi là muối quan, không hề mua muối lậu."

Lữ Cương bật cười: "Dùng tiền mua muối lậu, báo cáo sổ sách là muối quan. Tại sao muối lậu tràn lan, chính là vì lý do này, có lợi nhuận!"

Sắc mặt Nhan Tân lập tức trở nên vô cùng khó coi. Chẳng lẽ quản gia ngay cả tiền của mình mà cũng dám tham ô?