Cuộc nổi loạn của Mai Hoa Vệ nhanh chóng bị dập tắt. Việc Nhan Tân bị giết chỉ là ngòi nổ, nguyên nhân gốc rễ nằm ở chỗ số tài vật binh lính cướp bóc bị tịch thu. Chúng mưu đồ cướp phá Lâm An một lần nữa, nhưng lần này đã bị quân đội của Dương Nghi Trung giám sát chặt chẽ. Một vạn binh lính vừa rời khỏi quân doanh liền bị một vạn quân mai phục bằng cung nỏ mạnh bắn chết hơn hai ngàn tên. Đám tàn binh Mai Hoa Vệ lập tức tan rã, hoảng loạn bỏ chạy, nhưng lại bị Dương Nghi Trung – người vừa nhận mật chỉ từ Thái hậu – ra lệnh chém giết không tha.

Vi Thái hậu muốn thu phục lòng người của bá quan văn võ, vậy nên xuống tay với Mai Hoa Vệ chính là lựa chọn tốt nhất, chắc chắn sẽ được triều thần hoan nghênh. Thái hậu liền ban lệnh giết sạch, dùng máu của Mai Hoa Vệ để tế lễ cho ngai vàng.

Số binh lính Mai Hoa Vệ còn lại phải hứng chịu cuộc tàn sát tàn khốc từ quân Cấm vệ. Tiếng khóc lóc cầu xin đều vô dụng, đầu rơi máu chảy, máu tươi nhuộm đỏ Tây Hồ. Cuối cùng chỉ có vài trăm kẻ trốn thoát, hơn chín ngàn tên còn lại đều bị chém đầu.

Sau khi tiêu diệt toàn bộ Mai Hoa Vệ, Vi Thái hậu liệt kê ba tội lớn của chúng, ra lệnh xóa sổ hoàn toàn đội ngũ này. Ác khí của bá quan triều đình nhờ vậy mà được giải tỏa, triều chính mở lại, Vi Thái hậu lấy thân phận Thái hoàng thái hậu buông rèm nhiếp chính, hạ chỉ cử hành tang lễ cho Thiên tử.

Trần Khánh dẫn theo hàng trăm chiến thuyền cùng mười vạn đại quân xuôi dòng Trường Giang tiến về phía Đông. Sau khi nhận được tin Thiên tử băng hà, ông liền hạ lệnh ba đường đại quân tiến quân vào Giang Nam.

Thượng quân Đô thống chế Dương Tái Hưng dẫn mười vạn đại quân từ bờ Bắc sông Trường Giang tại Hòa Châu, Chân Châu và Dương Châu vượt sông. Cao Định dẫn tám vạn quân xuất phát từ huyện Thượng Nhiêu tiến đánh Cù Châu. Lưu Quỳnh và Đường Khiên cũng dẫn mười vạn đại quân từ Phúc Kiến lộ tiến lên phía Bắc, chia làm hai đường tiến quân vào Ôn Châu và Xử Châu.

Tây quân khí thế như chẻ tre, đi đến đâu cũng không mảy may phạm vào dân chúng, được bách tính địa phương nhiệt liệt chào đón. Phó tướng quân Tống trấn giữ Trấn Giang phủ chính là Đô thống chế Vương Quý.

Ông đi đi lại lại trong đại doanh, khó lòng đưa ra quyết định. Ông chỉ có một lựa chọn: hoặc là đầu hàng, hoặc là dẫn quân rút lui. Nghênh chiến là điều không thể, bốn vạn đại quân Tây quân đã vượt sông ở Giang Ninh, đang tiến thẳng đến Trấn Giang phủ, trong khi trên mặt sông lại có thêm ba vạn Tây quân bắt đầu đổ bộ. Bản thân ông chỉ có một vạn quân, đem ra đối đầu chẳng khác nào lấy trứng chọi đá.

Vương Quý vốn trung thành với Thiên tử Triệu Cấu, nhưng Vi Thái hậu lại không ưa ông, nhiều lần cản trở việc bổ nhiệm ông, cuối cùng chỉ cho làm Giang Âm quân Chế trí sứ, hoàn toàn bị gạt ra ngoài lề. Lần này nếu không phải Hàn Thế Trung dẫn quân đi cần vương, thì làm sao tới lượt ông trấn giữ Giang phủ.

Lúc này, mưu sĩ của ông là Thường Lâm, người Giang Âm, khuyên rằng: "Hiện giờ Thiên tử băng hà, Thái hậu nắm quyền, ta thấy bà ta chắc chắn muốn phò tá ấu đế đăng cơ để tự mình nắm giữ triều chính. Khi đó, ưu tiên hàng đầu là nắm lấy quân quyền. Người bà ta tin tưởng sẽ được cất nhắc, kẻ bà ta căm ghét nhất định sẽ bị bãi miễn đoạt quyền. Tướng quân có thể tự vấn lòng mình, ông thuộc loại nào?"

Vương Quý thở dài nói: "Ta chắc chắn thuộc loại thứ hai. Khi ta về Lâm An thuật chức, không hề để ý đến sự lôi kéo của bà ta nên đã bị bà ta ghi hận. Trước đây có Quan gia tin tưởng, ta còn có thể làm Giang Âm Chế trí sứ, thống lĩnh một vạn quân. Giờ Quan gia đã băng hà, Thái hậu tất nhiên sẽ giết gà dọa khỉ, đoán chừng ta chính là con gà đó."

"Vậy tướng quân còn do dự điều gì nữa? Đầu hàng Tây quân, ít nhất vẫn còn vốn liếng là một vạn quân, tệ lắm cũng kiếm được chức Thống chế. Tướng quân đã tận nhân tận nghĩa với Thiên tử rồi, giờ nên cân nhắc tiền đồ vận mệnh của chính mình đi."

Vương Quý thở dài một tiếng thật dài: "Ngươi nói đúng, ta quả thực đã tận nhân tận nghĩa với Đại Tống rồi. Không phải ta không muốn hiệu trung, mà là Đại Tống không còn dung chứa ta nữa!"

Vương Quý lập tức hạ lệnh không được kháng cự Tây quân vượt sông, toàn quân đổi cờ đổi hiệu, đầu hàng Tây quân.

Cùng lúc đó, phó tướng Thích Thanh của Lưu Kỳ trấn giữ Cù Châu cũng dẫn một vạn quân đầu hàng đại quân của Cao Định. Tây quân hơi giảm tốc độ, bắt đầu tiến về Lâm An theo lối tiến quân dàn hàng ngang. Năm ngày sau, mười vạn đại quân của Dương Tái Hưng tiến vào Gia Hưng phủ, tám vạn quân của Cao Định tiến vào Nghiêm Châu, mười vạn quân của Lưu Quỳnh và Đường Khiên tiến vào Thiệu Hưng phủ. Họ đánh chắc tiến chắc, từng bước một, tuyệt đối không vì tham công mà tiến quân liều lĩnh.

Quan trọng hơn là, nơi nào họ đi qua đều bãi bỏ mọi loại thuế khóa của triều Tống, ban bố lệnh của Ung Vương, miễn thuế năm năm cho cả thành thị và nông thôn, giảm giá lương thực, muối, vải vóc, mở cửa hàng Bình ổn giá, nhận được sự ủng hộ nhiệt liệt của đông đảo bách tính. Trên suốt dọc đường, dân chúng chõng tre đón rượu, hoan nghênh Tây quân đến.

Đồng thời, đối với quan lại cũng vô cùng khoan dung. Tất cả quan viên đều được lưu nhiệm, chỉ đổi Tri châu, Tri phủ thành Thứ sử, Tri huyện thành Huyện lệnh, Thông phán thành Trường sử.

Thực tế, tất cả quan viên đều là những kẻ lọc lõi, họ đều biết đại thế của triều Tống đã mất. Chỉ cần không phải dị tộc, không tổn hại đến lợi ích của bản thân, thì việc thay triều đổi đại là chuyện bình thường. Khi triều Tống thay thế triều Hậu Chu, cũng chẳng thấy quan viên Hậu Chu nào tuẫn tiết vì nước.

Tây quân khí thế như chẻ tre tiến về phía Nam, phía Đông, phía Bắc. Bảy ngày sau, hai mươi tám vạn Tây quân đã chiếm lĩnh huyện Sùng Đức ở cực Nam Gia Hưng phủ; huyện Đức Thanh, huyện Vũ Khang ở cực Nam Hồ Châu; huyện Đồng Lư ở cực Đông Nghiêm Châu; huyện Tiêu Sơn ở cực Bắc Thiệu Hưng phủ; cùng ba vạn thủy quân với ba trăm chiến thuyền phong tỏa vịnh Tiền Đường.

Nói cách khác, Tây quân chưa cần tiến vào Lâm An phủ, hoặc có thể nói, triều đình chỉ còn lại duy nhất một nơi là Lâm An phủ mà thôi.

Triều đình rối loạn như một mớ bòng bong, những tin tức khẩn cấp nối tiếp nhau khiến bá quan văn võ kinh hồn bạt vía, khiến Vi Thái hậu – người vừa nắm quyền lớn trong triều – càng thêm ăn không ngon ngủ không yên. Bà liên tục triệu kiến Tướng quốc và đại thần để bàn bạc đối sách.

Tần Cối an ủi Vi Thái hậu: "Bẩm Thái hậu, chúng ta vẫn chưa đến mức đường cùng. Chúng ta vẫn còn vốn liếng, quân Tống hiện vẫn còn bảy vạn, cùng ba ngàn thị vệ. Dân số toàn Lâm An phủ vẫn còn hơn một triệu người, quan trọng hơn là chúng ta vẫn còn lượng tài sản tích lũy khổng lồ. Lương thực có hơn một triệu thạch, tài sản trong Tả Tàng khố và Nội khố vượt quá ba ngàn vạn quan, trong kho cũng có lượng lớn binh giáp. Chúng ta có thể tăng quân, khiến binh lực nhanh chóng đạt tới hai mươi vạn đại quân."

Vi Thái hậu thở dài, lại hỏi Từ Tiên Đồ: "Từ ái khanh, khi Quan gia còn sống trọng dụng ngươi nhất, ngươi thấy thế nào?"

Từ Tiên Đồ trầm ngâm một lúc rồi nói: "Tây quân hiện đang án binh bất động, dường như đang chờ đợi điều gì đó. Hạ quan đoán là đang đợi Ung Vương tới. Tần Tướng quốc nói cũng có lý, dù sao chúng ta vẫn còn chút vốn liếng. Hạ quan kiến nghị sử dụng chút vốn liếng này để đàm phán với Tây quân, đạt được một phương án mà đôi bên cùng chấp nhận."

"Ý của Từ Tướng quốc là muốn ai gia đầu hàng?" Vi Thái hậu thực sự có chút bất mãn.

Từ Tiên Đồ lắc đầu: "Đàm phán không phải là đầu hàng. Mở cổng thành phất cờ trắng đi ra mới gọi là đầu hàng. Đàm phán là văn chiến, là một phương thức để bảo vệ lợi ích của chính mình. Cho nên binh pháp mới nói: Thượng binh phạt mưu, thứ chi phạt giao, thứ chi phạt công, hạ chính công thành."

Lúc này, Chu Thắng Phi cũng nói: "Thái hậu, quả thực có thể thử đàm phán, ít nhất có thể thăm dò điểm mấu chốt của đối phương, cũng là tranh thủ thời gian để chúng ta chuẩn bị chiến tranh!"

Vẫn là Chu Thắng Phi biết nói chuyện, biến đàm phán thành một loại sách lược. Vi Thái hậu gật đầu: "Vậy thì đàm phán thử xem! Hỏi chúng xem, tại sao thi cốt của Quan gia chưa lạnh mà chúng đã nôn nóng như vậy, chúng rốt cuộc muốn làm gì?"

Nói đến đây, Vi Thái hậu liếc nhìn Trương Tuấn, lạnh lùng hỏi: "Trương Tướng quốc, hôm nay ông im lặng quá nhỉ!"

Bấy nhiêu năm nay, Trương Tuấn luôn là đối thủ của Vi Thái hậu. Giờ đây bà đã lên nắm quyền, bà càng ngày càng khó lòng dung nhẫn Trương Tuấn. Nếu không phải Tây quân đang áp sát biên giới, người đầu tiên Vi Thái hậu bãi miễn chính là Trương Tuấn.

Trương Tuấn thản nhiên nói: "Hạ quan ủng hộ ý kiến của Từ Tướng công. Đàm phán, đây là lối thoát duy nhất của chúng ta. Hạ quan khuyên Thái hậu đừng nên trưng binh nữa, sẽ gây ra sự hoảng loạn cho bách tính, dẫn đến làn sóng di cư tháo chạy."

"Lối thoát duy nhất!"

Vi Thái hậu cười lạnh: "Xem ra Trương Tướng quốc rất muốn đi gặp Trần Khánh để ôn lại chuyện cũ, e rằng đó cũng là lối thoát duy nhất của Trương Tướng quốc."

"Hạ quan không có ý đó!"

"Trương Tướng quốc không nóng không lạnh, chẳng để tâm như vậy, ai gia cũng cho ông một lời khuyên: chủ động nhường hiền đi!"

Vi Thái hậu không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, cuối cùng đã hạ lệnh bãi chức Tướng quốc.

Trương Tuấn thở dài trong lòng, cúi người nói: "Hạ quan thân thể không khỏe, không thể đảm đương công việc triều chính, muốn về nhà tĩnh dưỡng, khẩn cầu Thái hậu thành toàn!"

"Chuẩn tấu!"

"Đa tạ Thái hậu thành toàn!"

Trương Tuấn cáo lui rời đi. Vi Thái hậu lập tức hạ chỉ, bãi miễn chức Tham tri chính sự, Thượng thư hữu thừa của Trương Tuấn, bổ nhiệm ông làm Tuyên Châu biệt giá, cho phép về nhà dưỡng bệnh.

Mà lúc này, đặc sứ của Ung Vương là Lữ Cương lại một lần nữa tiến vào thành Lâm An.