Thành Lâm Hoàng nằm ngay tại vị trí giao giới của mấy thế lực, phía đông tiếp giáp Kim quốc, phía tây giáp thảo nguyên, cách lộ Yên Sơn cũng không xa. Cơ cấu dân cư trong thành vô cùng phức tạp, bao gồm người Nữ Chân, người Khiết Đan, người của các bộ tộc thảo nguyên, người Hán, người Hề, vân vân. Các thế lực đan xen khiến tình hình trong thành trở nên quỷ dị và phức tạp.

Anh em nhà Âm Thị đã từng đến thành Lâm Hoàng rất nhiều lần nên khá quen thuộc với tình hình nơi đây. Họ dẫn theo đoàn người đến một quán trọ lớn. Chủ quán là một người Khiết Đan trung niên, vốn rất thân thiết với hai anh em họ, liền nhiệt tình sai tiểu nhị ra đón tiếp cả đoàn vào trong.

Anh em nhà Âm Thị từng nói với Trương Lộ rằng, người chủ quán này tên là Tiêu Đán. Cha mẹ và anh em của ông đều đã thiệt mạng trong trận thảm sát của quân Kim năm xưa, cả nhà chỉ còn mình ông sống sót. Ông đem chôn cất thi thể của người thân ở sân sau, không nỡ rời đi, vẫn tiếp tục trông coi quán trọ mà tổ tiên để lại, đồng thời cũng là để bầu bạn với nấm mồ của người thân.

Anh em nhà Âm Thị cũng dặn dò Trương Lộ, nếu muốn đặt chân lại thành Lâm Hoàng, có thể tìm người chủ quán này giúp đỡ.

Tranh thủ một cơ hội, Trương Lộ tìm đến phòng chưởng quỹ để bái kiến vị Tiêu chưởng quỹ, cũng chính là người chủ quán này.

"Ngài là Trương Đông chủ, là bạn của Âm Ba Lỗ sao?" Tiêu Đán nói một tràng tiếng Hán lưu loát khiến Trương Lộ vô cùng kinh ngạc.

"Sao ông lại biết nói tiếng Hán?"

"Tổ mẫu của tôi là người Hán, bà nuôi tôi lớn lên, nên từ nhỏ tôi đã biết nói tiếng Hán rồi."

Trương Lộ gật đầu: "Tôi từ phủ Đại Đồng tới đây, muốn mở một cửa hàng dược liệu. Ông cũng biết tình hình phía Liêu Đông đang căng thẳng, nhiều loại dược liệu quý hiếm chỉ có thể đi qua đường phủ Lâm Hoàng này."

Tiêu Đán thở dài nói: "Mở tiệm ở đây phải có chỗ dựa, nhất là người Hán như ngài. Nếu không có chỗ dựa, rất dễ bị bắt đi vì bị coi là thám tử của Tây quân."

Trong mắt Trương Lộ thoáng lộ vẻ lo âu: "Tôi lần đầu đến đây, làm sao quen biết được chỗ dựa nào chứ?"

Tiêu Đán cười khổ: "Trương Đông chủ không hiểu ý tôi. Cái gọi là chỗ dựa không phải là có tình nghĩa gì, mà là ngài phải nộp tiền định kỳ, tự khắc sẽ có người bảo vệ ngài."

Trương Lộ im lặng một lát rồi nói: "Âm Ba Lỗ nói, Tiêu Đông chủ có thể giúp tôi!"

Tiêu Đán gật đầu: "Tôi có thể giới thiệu một người cho ngài quen biết."

"Người nào?"

"Anh vợ của tôi, là một Thiên phu trưởng, cũng là người Khiết Đan giống tôi."

Tối hôm đó, Tiêu Đán tìm đến anh vợ mình là Tiêu Vạn Mộc.

Hai người đều họ Tiêu nhưng không hề có quan hệ huyết thống, người Khiết Đan họ Tiêu nhiều vô kể, cũng không có tục lệ "cùng họ không kết hôn" như người Hán.

Tiêu Vạn Mộc rót hai bát rượu, bày vài đĩa thức ăn nhỏ. Sau khi nghe Tiêu Đán nói xong, ông ta cười lạnh: "Anh em nhà Âm Thị đó chẳng phải luôn huênh hoang rằng chúng quen biết Ung Vương sao? Tên thương nhân họ Trương này sợ là thám tử của Tây quân rồi!"

Tiêu Đán gật đầu: "Tôi cũng cảm thấy hơi giống!"

"Sao chú nhìn ra được?" Tiêu Vạn Mộc bình thản hỏi.

Tiêu Đán suy nghĩ một chút rồi đáp: "Tôi cảm thấy người này rất có khí độ, cái khí độ của quan lại người Hán ấy, ung dung không vội vã, trầm ổn bình tĩnh, hoàn toàn không có vẻ hám lợi như thương nhân bình thường. Tôi có thể lấy ví dụ."

"Chú nói đi!"

"Tôi bảo ông ta muốn tìm chỗ dựa thì phải dựa vào tiền, mỗi tháng đều phải nộp tiền bảo kê. Thương nhân bình thường chắc chắn sẽ hỏi là phải nộp bao nhiêu? Nhưng ông ta lại chẳng hề hỏi một câu, nên tôi biết ông ta không phải thương nhân. Đại ca, giờ chúng ta nên làm thế nào?"

"Chú sẽ không trông chờ vào việc ta đi báo cáo với Hoàn Nhan A Tái đấy chứ!"

Hoàn Nhan A Tái chính là vị Bách phu trưởng đầu tiên leo lên thành khi quân Nữ Chân tấn công thành Lâm Hoàng năm xưa. Sau khi công phá thành, ông ta được phong làm Thiên phu trưởng, ban thưởng mười vạn con cừu. Lúc đó ông ta còn rất trẻ, chỉ mới ngoài hai mươi, nay đã hơn năm mươi tuổi, từ lâu đã thăng làm Vạn phu trưởng, hiện là chủ tướng phủ Lâm Hoàng.

Năm xưa chính Hoàn Nhan A Tái đã giết cha mẹ và hai người anh của Tiêu Đán, nên mỗi khi nhắc đến cái tên này, trong mắt Tiêu Đán lại hiện lên mối thù sâu sắc.

Tiêu Vạn Mộc hiểu tâm tư của em rể, vỗ vai ông: "Ta có thể làm người bảo vệ cho hắn, chuyện này chúng ta tính kế lâu dài."

"Vậy đại ca muốn bao nhiêu tiền?"

Tiêu Vạn Mộc lắc đầu: "Thứ ta muốn không phải là tiền!"

Tiêu Đán chợt hiểu ra, hạ giọng nói: "Lỡ như ông ta thực sự là thương nhân thì sao?"

"Nếu hắn thật sự là thương nhân, ta sẽ làm ăn với hắn. Ta cũng có thể kiếm được nhân sâm, xương hổ và các loại dược liệu thượng hạng, có thể giúp ta kiếm một món hời."

"Đại ca muốn nói chuyện với ông ta sao?"

Tiêu Vạn Mộc mỉm cười: "Tất nhiên rồi!"

Cùng lúc đó, Âm Ba Lỗ cũng đang giới thiệu với Trương Lộ về anh vợ của Tiêu Đán: "Trương Tổng quản không biết đó thôi, Tiêu Vạn Mộc không phải người thường. Khi xưa Hoàn Nhan Niêm Hãn dẫn đại quân đi đánh bộ tộc Mông Ngột, thành Lâm Hoàng trống rỗng, chỉ có Tiêu Vạn Mộc dẫn hai ngàn quân Khiết Đan trấn thủ. Ba vạn quân bộ tộc Khắc Liệt muốn đánh úp thành Lâm Hoàng, kết quả Tiêu Vạn Mộc dẫn hai ngàn người thủ thành suốt hai mươi ngày, quân Khắc Liệt thương vong gần sáu ngàn người mà vẫn không thể công phá vào thành. Hoàn Nhan Niêm Hãn rất tán thưởng ông ta, mấy lần muốn thăng ông ta làm Vạn phu trưởng nhưng triều đình không đồng ý, nói ông ta là người Khiết Đan, không đáng tin."

Trương Lộ trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Người này có khả năng lôi kéo không?"

"Chắc là có thể. Cha mẹ anh em Tiêu Đán bị người Nữ Chân sát hại, mối thù với người Nữ Chân sâu như biển, Tiêu Vạn Mộc biết rõ điều đó mà vẫn gả em gái cho Tiêu Đán. Nếu ông ta một lòng trung thành với người Nữ Chân thì đã không gả em gái cho Tiêu Đán rồi. Tuy nhiên..."

"Tuy nhiên sao?" Trương Lộ truy hỏi.

Âm Ba Lỗ cười nói: "Ý tôi là Tiêu Vạn Mộc này tâm cơ rất sâu, Tổng quản tạm thời đừng nên phơi bày hết tâm ý với ông ta!"

Trương Lộ gật đầu, tất nhiên hắn sẽ không hành động lỗ mãng như vậy.

Sáng sớm hôm sau, Tiêu Vạn Mộc đến quán trọ. Dưới sự dẫn dắt của Tiêu Đán, Tiêu Vạn Mộc và Trương Lộ đã gặp nhau. Thực ra, ánh mắt Tiêu Vạn Mộc vô cùng sắc bén, ông ta nhìn thấy mấy tên tiểu nhị của Trương Lộ đang vận chuyển hàng hóa, từng người một lưng thẳng tắp, bước đi mạnh mẽ, sức lực vô cùng, ánh mắt trầm ổn tập trung. Đó đâu phải là tiểu nhị bình thường, rõ ràng là những binh sĩ tinh nhuệ bậc nhất, nếu không phải được tôi luyện qua trăm trận thì sao có khí chất như thế.

Khi nhìn thấy Trương Lộ, Tiêu Vạn Mộc biết mình không đoán sai. Ánh mắt trầm tĩnh, khí chất nho nhã thế kia, đâu phải thương nhân, rõ ràng là một văn quan người Hán.

Nhưng Tiêu Vạn Mộc không nói toạc ra, hai người hàn huyên vài câu rồi ngồi xuống.

Trương Lộ cười hỏi: "Tiêu tướng quân cũng biết nói tiếng Hán sao?"

Tiêu Vạn Mộc gật đầu cười: "Tôi cũng là người lộ Yên Sơn. Người Khiết Đan ở lộ Yên Sơn được triều Tống gọi là Thục Phiên, tức là những người Khiết Đan đã Hán hóa, cơ bản đều biết nói tiếng Hán."

"Tôi muốn kinh doanh thu mua da lông và dược liệu ở thành Lâm Hoàng, Tiêu tướng quân có thể cho tôi một lời khuyên không?"

Tiêu Vạn Mộc mỉm cười nhẹ: "Tôi khuyên Trương Đông chủ nên treo danh nghĩa dưới cửa tiệm của người bản địa, như vậy không cần phải đi đăng ký với quan phủ. Phải biết rằng người Hán từ nơi khác đến muốn mở tiệm ở Lâm Hoàng là điều không thể, quan phủ sẽ không phê duyệt đâu."

"Nếu tôi để Âm Ba Lỗ đi xin quan phủ mở tiệm thì sao?"

"Âm Ba Lỗ thì được, nhưng tiệm mới rất dễ bị người ta để ý. Giả sử có người phát hiện người điều hành thực sự là một người Hán, kẻ đó báo lên quan phủ sẽ được thưởng mười quan tiền. Trương Đông chủ liệu có chịu nổi sự tra xét của quan phủ không?"

Trương Lộ trầm ngâm một lát rồi nói: "Vậy Tiêu tướng quân có cách nào tốt hơn không?"

"Có một cách, chỉ xem Trương Đông chủ có muốn chấp nhận hay không?"

"Xin cứ nói!"

Tiêu Vạn Mộc bình thản nói: "Trương Đông chủ không cần mở tiệm, cứ ở lại trong quán trọ của em rể tôi. Còn về dược liệu hay da lông mà Trương Đông chủ muốn, tôi sẽ tìm cho ngài."

"Ý của Tiêu tướng quân là chúng ta hợp tác?"

Tiêu Vạn Mộc gật đầu, giọng đầy ẩn ý: "Tôi đã đóng quân ở phủ Lâm Hoàng hai mươi năm, ít nhiều cũng có chút quan hệ, muốn hàng gì tôi đều có thể xoay xở được!"

Trương Lộ nghe ra được manh mối, cười nói: "Nếu hợp tác thành công, Tiêu tướng quân muốn mức giá thế nào?"

Tiêu Vạn Mộc thản nhiên nói: "Tôi có tình cảm rất sâu nặng với phủ Lâm Hoàng. Nếu có thể, mối làm ăn này với Trương Đông chủ, tôi muốn được duy trì mãi mãi tại phủ Lâm Hoàng."

Trương Lộ gật đầu: "Nếu Tiêu tướng quân muốn giá của phủ Đại Đồng, hoàn toàn có thể, tôi có thể quyết định!"

"Có được mức giá của Đại Đồng, đời này tôi không còn gì hối tiếc!"

---❊ ❖ ❊---

Tiêu Vạn Mộc cáo từ ra về. Khi Tiêu Đán tiễn ông ta ra cửa, liền hạ giọng hỏi: "Mức giá Đại Đồng mà ông ấy nói là có ý gì?"

Tiêu Vạn Mộc mỉm cười nhẹ: "Tri phủ Đại Đồng là người Khiết Đan Da Luật Khất Nhan. Ý của hắn là muốn để ta làm Tri phủ Lâm Hoàng. Hắn nói hắn có thể quyết định, xem ra địa vị của hắn trong triều đình Kinh Triệu không hề thấp."

Tiêu Đán giật mình, lập tức tràn đầy hy vọng: "Tri phủ Lâm Hoàng, đại ca có thể làm được sao?"

"Hắn nói nếu hợp tác thành công, tức là ta phải giúp họ đoạt lấy phủ Lâm Hoàng. Ta thấy đây đúng là cơ hội ông trời ban cho mình. Kim quốc đã đóng cánh cửa thăng tiến với ta, nhưng Ung quốc lại mở ra một cánh cửa khác cho ta rồi."