Liêu Đông, một chiếc thuyền đánh cá hai trăm thạch dưới sự che chở của màn đêm đang ngược dòng Liêu Thủy tiến về phía Bắc. Trong thuyền nhỏ ngồi bốn người, người đứng đầu vẫn là Chủng Hoàn, một người khác là người Khiết Đan tên là Gia Luật Khang, hai người còn lại một tên là Lý Uyển, một tên là Vương Hổ, cộng thêm một người lái đò. Năm người này hợp thành một tiểu đội hỗn hợp, Chủng Hoàn và người lái đò thuộc Nội Vệ, Gia Luật Khang là thành viên Tây Quân ở Du Quan, giữ vai trò dẫn đường, còn Lý Uyển và Vương Phú là những trinh sát tinh nhuệ.

Nhiệm vụ của họ rất rõ ràng: ám sát dị tăng Hồ Sa Đồ. Thực tế, Chủng Hoàn đã chuẩn bị ở Yến Sơn Lộ suốt một tháng, thông qua Dương Khâm và những người am hiểu nội tình nước Kim khác mà nắm được rất nhiều tin tức chi tiết, không còn mù tịt như trước. Họ biết cách đi đến Thượng Kinh, cũng biết cách làm sao để trừ khử Hồ Sa Hổ.

Đi đường thủy là an toàn nhất. Người Nữ Chân tuy là dân tộc săn bắn, nhưng người thực sự đánh cá lại rất ít, chủ yếu thiên về lên núi săn bắn. Tuy nhiên, từ Liêu Thủy không thể đến thẳng Thượng Kinh, họ sẽ phải từ huyện Quý Đức ở phía Bắc Thẩm Châu chuyển vào một nhánh sông là Hối Phát Xuyên, sau đó vào Tống Ngõa Thủy, cuối cùng nhập vào Hỗn Đồng Giang để đến thẳng Thượng Kinh.

Trời dần sáng, họ đã tiến vào Hối Phát Xuyên. Trên mặt sông có một tầng sương mỏng, Chủng Hoàn từ cửa sổ thuyền đánh cá nhìn ra ngoài, cảnh vật bên ngoài là một mảng tiêu điều của cuối thu, trên bờ cũng không thấy một bóng nhà dân, khắp nơi hoang vắng không người.

Gia Luật Khang cười giải thích với Chủng Hoàn: "Vùng phía Nam Liêu Đông còn chút ít dân cư, nhưng càng đi về phía Bắc, nhân khẩu càng thưa thớt, khổ nỗi địa vực lại rộng lớn, có khi đi cả mười ngày nửa tháng cũng không thấy bóng người."

Gia Luật Khang còn rất trẻ, chỉ mới ngoài hai mươi tuổi. Cậu ta là một tù binh, mẹ là người Hán bị bắt từ phương Bắc, cha là người Khiết Đan, vốn là một nô lệ, nên từ khi sinh ra cậu đã là nô lệ. Mười mấy tuổi cậu đã theo cha đi khắp nơi vận chuyển muối và vật tư. Có một lần cậu đổ bệnh, cha cậu lén lấy một nắm muối để chữa bệnh cho cậu, kết quả bị đánh chết tươi, mẹ cậu cũng bị binh lính Nữ Chân lăng nhục mà chết.

Gia Luật Khang bị biên chế vào đội tạp dịch đóng tại Bình Châu. Sau khi Tây Quân đánh vào Yến Sơn Phủ, cậu trở thành kẻ đào ngũ, chạy sang đầu quân cho Tây Quân để báo thù cho cha mẹ. Cậu có dòng máu người Hán, lại thông thạo ba thứ tiếng Hán, Nữ Chân và Khiết Đan nên được Tây Quân thu nhận, chính thức trở thành một thành viên của Tây Quân. Lần này, cậu được Chủng Hoàn chọn làm người dẫn đường.

Quan trọng hơn cả, cậu là người duy nhất từng nhìn thấy Hồ Sa Đồ.

"Dân số Nữ Chân vốn không nhiều, nam giới tráng kiện cơ bản đều đã tử trận, phụ nữ trẻ em còn lại đều bị tập trung về vùng Thượng Kinh, nên dân số Thượng Kinh tương đối đông đúc. Cho dù chúng ta có thấy thôn xóm thì chắc chắn cũng là trống không. Khi còn làm nô lệ ở nước Kim, tôi thường chạy khắp nơi vận chuyển vật tư về Thượng Kinh."

Lúc này, người lái đò ở bên ngoài hạ giọng nói: "Có tình hình!"

Mọi người kinh hãi, vội vàng ra khỏi khoang thuyền, lập tức giật mình khi thấy ba con hổ lớn đang uống nước bên bờ sông, cách họ chỉ hơn mười trượng. Một con mãnh hổ ngẩng đầu lên, cảnh giác nhìn họ, bỗng nhiên ngửa cổ gầm vang, tiếng hổ gầm vang vọng khắp núi rừng. Mọi người cuống cuồng hợp sức chống thuyền rời khỏi bờ.

Suốt dọc đường đi về phía Bắc không còn thấy bóng người, năm ngày sau thuyền tiến vào Hỗn Đồng Giang. Hỗn Đồng Giang chính là sông Tùng Hoa, họ đã rất gần Thượng Kinh, chưa đầy năm mươi dặm. Ban ngày không thể đi lại vì trên mặt sông có thuyền tuần tra, chỉ có thể chờ đêm xuống mới vượt qua được.

Dưới sự che chở của màn đêm, chiếc thuyền lặng lẽ đi trên mặt sông. Ánh lửa lốm đốm hai bên bờ rõ ràng đã nhiều hơn, tựa như những vì sao trên bầu trời, không biết là doanh trại hay nhà dân. Lúc này, họ nhìn thấy thành quách hùng vĩ của Thượng Kinh, không ngờ họ đã đến được kinh đô nước Kim.

Thuyền đánh cá cập bến tại một nơi kín đáo, một tảng đá lớn nhô ra mặt sông vừa vặn che giấu được chiếc thuyền.

Chủng Hoàn gật đầu, để người lái đò ở lại trông thuyền, còn mình triệu tập các thuộc hạ, lấy bản đồ đặt lên bàn nhỏ, nói với bốn người: "Trước đó tôi đã nói với mọi người, mục tiêu lần này là ám sát dị tăng Hồ Sa Đồ. Nhưng ám sát kẻ này không nhất định phải vào Thượng Kinh. Thực tế, chúng ta cũng không vào được thành Thượng Kinh, người Hán vốn không được phép vào thành. Nếu bị phát hiện, chúng ta chắc chắn sẽ bị bắt làm gián điệp. Nhưng chúng ta vẫn còn một cơ hội, chính là nơi này."

Ông chỉ vào bản đồ: "Cách thành Thượng Kinh ba mươi dặm về phía Đông có một thung lũng gọi là Lăng Nha Cốc. Đây là cấm địa, cũng là nơi thử nghiệm hỏa khí của nước Kim. Hồ Sa Đồ thường xuyên đến đây thử nghiệm hỏa khí, có khi ở lại cả mấy tháng trời."

Gia Luật Khang gật đầu nói: "Lăng Nha Cốc, tôi từng nghe cha kể, ông ấy từng vào đó xây dựng công sự, nói rằng xung quanh toàn là vách đá dựng đứng, thung lũng bên trong giống như cái hồ lô. Tôi chưa từng vào đó, chỉ ở bên ngoài thôi."

Lăng Nha Cốc hiện là cấm địa quân sự của nước Kim, không ai được phép đến gần, nếu không sẽ bị giết không tha. Không chỉ ở chân núi mà trên núi cũng có lính gác và tuần tra.

Tuy nhiên, nước Kim cũng biết rằng cơ bản sẽ không xuất hiện trinh sát Tây Quân, nên họ chủ yếu ngăn cản dân thường đến gần Lăng Nha Cốc. Trên mỗi con đường dẫn đến thung lũng đều có binh lính canh giữ.

Chủng Hoàn gật đầu, ông cũng nghĩ như vậy.

Thuyền đi trên mặt nước sóng sánh, thành Thượng Kinh dần bị bỏ lại phía sau, ánh lửa hai bên bờ lại thưa dần rồi trở nên tối đen. Đến canh năm, bóng dáng một dãy núi xuất hiện trước mắt, đích đến của họ đã tới.

Để người lái đò ở lại trông thuyền, bốn người mang theo các loại binh khí leo lên núi.

Lúc này, trời đã sáng rõ. Họ men theo một sống núi để leo lên, sườn núi rất dài nhưng không quá dốc, cây cối cũng không nhiều, rải rác những tảng đá kỳ dị. Nhờ sự che chắn của những tảng đá lớn, họ nhanh chóng leo lên đỉnh núi, suốt dọc đường không hề thấy lính tuần tra.

Chủng Hoàn gật đầu, bảo người lái đò cập bờ nghỉ ngơi. Ông quan sát xung quanh, đột nhiên Gia Luật Khang huých tay Chủng Hoàn, chỉ về phía Đông Bắc. Chủng Hoàn lúc này mới phát hiện ra một tháp canh, năm tên lính hẳn là ở trong tháp đó, và trong tháp chắc chắn còn có những người khác.

"Thống lĩnh, trong tháp canh hẳn là có mười người!" Vương Phú hạ giọng nói.

"Nơi đó cách bờ sông bao xa?" Vương Hổ hỏi.

"Ngay cạnh Hỗn Đồng Giang, đến lúc đó chúng ta có thể rút lui trực tiếp từ dưới sông!"

Chủng Hoàn gật đầu: "Lăng Nha Cốc đang tiến hành thử nghiệm hỏa khí, lính tuần tra hẳn đều ở phía trên cửa thung lũng!"

Lý Uyển có kinh nghiệm phong phú, chỉ cần nghe tiếng nổ là biết đó là loại hỏa khí gì. Đúng lúc này, một tiếng "Oanh!" vang dội từ phía xa khiến lũ chim trên núi hoảng sợ bay tán loạn.

Bốn người vội vàng nấp sau một tảng đá lớn, Lý Uyển hạ giọng: "Là hỏa lôi thùng gỗ!"

Phán đoán của Chủng Hoàn không sai, khi họ nhìn thấy đỉnh Lăng Nha Cốc, cũng thấy năm tên lính Kim đang tuần tra, chúng cầm cung tên và trường mâu, đứng ở nơi cao nhìn quanh.

Buổi chiều, cuộc thử nghiệm kết thúc, năm tên lính Nữ Chân quay về tháp canh. Chủng Hoàn lúc này mới phát hiện sau hai tảng đá lớn còn có hai tên lính gác nữa, hóa ra có tổng cộng bảy tên lính tuần tra chứ không phải năm, điều này khiến ông toát mồ hôi hột.

Bảy tên lính gác đều quay về tháp canh, nhiệm vụ của chúng cũng rất đơn giản: khi hỏa khí trường tiến hành thử nghiệm, chúng đứng gác bên trên, không cho người ngoài đến gần.

"Nếu thời gian này hắn không có ở đó thì sao?" Lý Uyển lo lắng hỏi.

Chủng Hoàn cười nói: "Trạm tình báo của chúng ta nhận được tin, nước Kim tấn công Cao Ly tiêu tốn hỏa khí rất lớn, chúng đang dốc toàn lực chế tạo hỏa khí. Hồ Sa Đồ cơ bản đều ở Lăng Nha Cốc, nơi đó không chỉ là trường thử nghiệm mà việc nghiên cứu hỏa khí cũng diễn ra ở đó."

Tiếp theo là kiên nhẫn chờ đợi. Tất nhiên, trừ khử năm tên này đối với họ là chuyện dễ như trở bàn tay, nhưng cũng rất dễ bị những người trong tháp canh phát hiện. Nhiệm vụ của họ là ám sát Hồ Sa Đồ, một khi bị lộ, nhiệm vụ sẽ thất bại hoàn toàn.

Lý Uyển nhanh nhẹn nhất, cậu tiếp cận phía trên thung lũng một cách cực kỳ kín đáo, cúi xuống quan sát một lát.

Cậu nhanh chóng quay lại nói với Chủng Hoàn: "Đối phương đã dựng sáu ngôi nhà gỗ làm mục tiêu thử nghiệm, ngoài ra còn một ngôi nhà gạch. Đã nổ mất ba tòa, còn lại ba tòa nhà gỗ, các thiết bị thử nghiệm khác cũng chưa thu dọn, ngày mai chúng sẽ tiếp tục thử nghiệm."

Chủng Hoàn trầm tư một lát rồi nói với mọi người: "Dù thế nào đi nữa, lần này phải đánh cược, tối nay chúng ta sẽ trừ khử đám lính gác!"