Hai ngày sau, Trần Khánh lên chiếc đại thuyền, lên đường đến đảo Lưu Cầu để thị sát. Ban đầu, ông muốn để Dư Liên và Diêu Mai ở lại Tuyền Châu, nhưng cả hai đều không chịu, nhất quyết đòi đi theo, Trần Khánh đành phải đồng ý.

Tuy nhiên, một nhóm quan viên không đi cùng. Họ là những quan viên được bổ sung cho các châu thuộc Phúc Kiến lộ, có người làm thứ sử, có người làm trưởng sử, có người làm huyện lệnh. Vị thứ sử tên là Thái Thư, sắp tới sẽ nhậm chức Chương Châu thứ sử, tiếp quản chức vụ của Nhạc Phi. Nhạc Phi đã từ chức Chương Châu thứ sử, khôi phục thân phận bình dân. Ông muốn về Lư Sơn để di dời linh cữu của mẹ về quê nhà huyện Thang Âm hợp táng cùng cha, sau đó để tang cha mẹ ba năm. Trần Khánh đã phê chuẩn đơn từ chức của ông ngay tại chỗ.

Đoàn thuyền trước tiên cập bến đảo Bành Hồ. Đảo Bành Hồ đóng vai trò là điểm trung chuyển để đến đảo Lưu Cầu. Thị trấn trên đảo tuy quy mô không lớn nhưng đã xây dựng những kho trung chuyển rất rộng rãi. Hàng hóa sau đó được vận chuyển bằng thuyền ngàn thạch đến đảo Lưu Cầu. Vì vậy, bách tính trên đảo Bành Hồ hầu hết đều làm nghề vận tải và ép đường. Nhà nào cũng có thuyền hàng, chuyên chở vật tư đến đảo lớn, rồi lại từ đảo lớn chở mía, bông vải và gỗ trở về kho. Mía được sơ chế tại đảo Bành Hồ, ép thành mật đường, sau đó mới vận chuyển đến Tuyền Châu để gia công lần hai, chế biến thành sương đường và đường đỏ.

Trần Khánh chỉ ở lại đảo Bành Hồ nửa ngày, kiểm tra kho bãi và xưởng ép đường trên đảo, rồi lại tiếp tục khởi hành đi đảo Lưu Cầu.

Trong khoang nghỉ ngơi, Trần Khánh mời Chu Khoan và Sào Côn cùng lên uống trà, có cả con trai ông là Trần Ký. Chu Khoan mỉm cười nhẹ với Trần Ký: "Ngay từ thời Tam Quốc Đông Ngô, Tôn Quyền vì muốn mở rộng lãnh thổ cũng từng phái thuyền ra hải ngoại tìm kiếm đất đai. Đại tướng Vệ Ôn và Chư Cát Trực dẫn đầu đoàn thuyền đến đảo Lưu Cầu, lúc đó gọi là Di Châu. Đến thời Tùy, đảo Lưu Cầu đã bị quý tộc từ nước Phù Nam đến chiếm đóng và lập nên vương quốc, quốc đô là Ba La Đàn Động. Tùy Dạng Đế lập tức phái Vũ Bôn lang tướng Trần Lăng dẫn một vạn quân đi chinh phạt Lưu Cầu, đánh bại các vị vua Lưu Cầu lớn nhỏ. Đại phu Trương Trấn Châu thậm chí còn dẫn quân phá hủy đô thành Ba La Đàn Động, bắt giữ hàng ngàn quân dân Lưu Cầu, quét sạch thế lực Nam Dương. Trong việc duy trì sự kiểm soát của vương triều Trung Nguyên đối với đảo Lưu Cầu, Tùy Dạng Đế có công rất lớn. Những điều này trong "Tùy Thư" đều có ghi chép."

Trần Khánh bảo con trai: "Nghe thấy chưa, ngay cả Tùy Dạng Đế còn biết duy trì sự kiểm soát của vương triều Trung Nguyên đối với đảo Lưu Cầu, chúng ta nên tiến thêm một bước."

Trần Ký vội vàng hỏi: "Thưa cha, hiện nay chúng ta đã quản lý đảo Lưu Cầu đến bước nào rồi ạ?"

"Để Sào thự lệnh nói đi! Đảo Lưu Cầu từ trước đến nay đều do ông ấy phụ trách kinh lược."

Sào Côn vội vàng khom người nói: "Bẩm Điện hạ và Thế tử, từ đầu năm ngoái, chúng ta đã bắt đầu chiêu mộ liên tục hai vạn lao dịch từ nước Nhật, chủ yếu là để đốn gỗ, xây bến tàu và đắp thành. Theo quy định của Điện hạ, mỗi lao dịch chỉ được làm tối đa hai năm, đến nay đã được một năm. Hiện tại đã khai khẩn được khoảng một vạn khoảnh đất, bến tàu đã xây xong, hiện đang xây thành, đã tu sửa được hai mươi dặm đường."

Trần Khánh chỉ vào bản đồ hỏi: "Huyện thành được xây ở vị trí nào?"

Sào Côn chỉ vào một dòng sông: "Con sông này người bản địa gọi là Trọc Thủy, ngay cạnh cửa sông Trọc Thủy. Ở đây có đủ nước ngọt, đất đai khai khẩn nằm hai bên bờ Trọc Thủy. Bờ bắc là nơi lao công Nhật Bản xây thành, bờ nam là thôn xóm của bách tính."

"Hiện có bao nhiêu hộ dân thường trú?" Trần Khánh lại hỏi.

"Hơn một ngàn hộ, khoảng một ngàn không trăm tám mươi hộ, chủ yếu sống bằng nghề trồng mía và hái bông vải, cũng có trồng lúa, đảm bảo được lương thực cơ bản, còn các vật tư khác đều phải vận chuyển từ Tuyền Châu sang."

"Một ngàn hộ bách tính này có an tâm không?"

"Hiện tại xem ra vẫn khá ổn, thu nhập của họ cao, mỗi hộ gia đình thu nhập hàng năm khoảng hai trăm quan, còn được miễn thuế năm mươi năm, đương nhiên sống rất thoải mái, chỉ là..."

"Chỉ là cái gì?"

Sào Côn thở dài: "Họ sợ không an toàn. Trên đảo lớn có không ít thổ dân vùng núi, hiện tại thì nước sông không phạm nước giếng, chỉ sợ sau này nảy sinh mâu thuẫn. Còn có hải tặc từ phía đảo Lữ Tống sang, nhưng năm nay chưa thấy xuất hiện. Họ cũng lo lắng thổ dân Nam Dương đến tranh giành địa bàn, họ lo lắng nhiều thứ lắm."

Trần Ký khó hiểu hỏi: "Không có quân đồn trú sao?"

"Có ạ!" Sào Côn gật đầu, "Có một ngàn quân đồn trú."

"Đã có quân đồn trú rồi, còn sợ gì nữa?"

"Thế tử, đây là nỗi sợ khi sống cô độc giữa biển khơi, chắc chắn sẽ có một cảm giác bất an khó hiểu. Chỉ có đợi tương lai dân số ngày càng đông, đạt đến vài vạn người, cảm giác bất an này mới dần dần tiêu tan."

Đúng lúc này, bên ngoài có binh lính hô lớn: "Đảo Lưu Cầu tới rồi!"

Trần Khánh đứng dậy, lấy từ trong ngực ra một chiếc ống nhòm đơn. Đây là loại ống kính mài từ thủy tinh. Không phải Trần Khánh nảy ra ý tưởng đột ngột, mà là vì trên thị trường đã xuất hiện kính mắt, dùng thấu kính mài từ thủy tinh, nhưng chỉ có một bên, thuận tiện cho việc đọc báo.

Trần Khánh sau khi phát hiện ra loại kính một bên, bèn tìm thợ làm kính, bảo họ mài cho mình một thấu kính lõm và một thấu kính lồi làm vật kính và thị kính, chế tạo thành một chiếc ống nhòm đơn, có thể phóng đại rõ nét hai mươi lần.

Ông đứng trên hành lang nhìn ra xa, quả nhiên thấy bến tàu, nửa tòa thành trì và những tốp lao công đông đúc, còn thấy cả mấy ngôi làng ở phía bên kia bờ sông.

"Điện hạ, đây là vật gì?" Sào Côn ngạc nhiên hỏi.

"Sào thự lệnh, cái này gọi là ống nhòm, dùng để nhìn vật ở xa." Trần Ký ở bên cạnh giới thiệu.

Trần Khánh đưa ống nhòm cho Sào Côn, cười nói: "Ông thử xem!"

Sào Côn làm theo sự chỉ dẫn của Trần Khánh, dùng ống nhòm nhìn về phía bờ. Bỗng nhiên, ông ngạc nhiên đến mức miệng không khép lại được, hồi lâu sau mới nói: "Điện hạ, thứ này đúng là báu vật của hàng hải!"

Trần Khánh gật đầu cười: "Đây không chỉ là báu vật của hàng hải, mà còn là báu vật của chiến tranh. Trước đây ta cũng đã cấp cho Dương Tái Hưng một chiếc, tiếc là bị chiến mã của hắn giẫm nát. Khốn nỗi người thợ già mài kính không may qua đời, kỹ nghệ của đồ đệ và con trai ông ta chưa đủ, phải đợi vài năm nữa mới đạt được trình độ của người thợ già. Nghe nói Lâm An cũng có thợ mài kính tay nghề cao, ta đã phái người đi tìm rồi. Đợi tìm được, ta sẽ làm thêm vài chiếc, cấp cho các ông dùng trong hàng hải."

Không lâu sau, chiếc thuyền mười vạn thạch của Trần Khánh từ từ cập bến, ba chiếc thuyền biển vạn thạch phía sau cũng cập bến theo. Một ngàn binh lính hộ vệ lần lượt xuống tàu.

Đây là lần thứ hai Trần Khánh đến đảo Lưu Cầu. Lần đầu chỉ có hơn một trăm hộ dân, bây giờ ông nhìn thấy những mảnh đất bằng phẳng rộng lớn, trải dài vô tận. Một tòa thành trì đã hoàn thành tám phần, vài tháng nữa là có thể hoàn công. Hơn một ngàn hộ bách tính có thể dọn vào trong thành sinh sống, tòa huyện thành đầu tiên sắp sửa ra đời.

Xung quanh huyện thành một cảnh bận rộn, toàn là những phu phen người Nhật vóc dáng thấp bé. Họ đa số đi chân trần, mặc y phục vải màu xám đen đồng nhất, vừa hô khẩu hiệu vừa dùng vai khiêng những chiếc giỏ tre chứa đầy gạch lớn, từng bước đi lên đầu thành.

"Những lao công này mỗi tháng kiếm được bao nhiêu tiền?" Trần Khánh hỏi.

Sào Côn giải thích: "Họ tính theo ngày, một ngày sáu mươi văn, bao ăn bao ở, ngay cả quần áo cũng không phải tốn tiền, cao hơn tiền công ở quê nhà ít nhất năm lần, nên ai cũng tranh nhau đòi đến."

"Nếu ốm đau hoặc tử vong thì sao?"

"Ốm đau phải do thầy thuốc xác định. Nếu xác định là ốm thật, sẽ cho nghỉ ba ngày, trả nửa tiền công. Nếu muốn nghỉ thêm hai ngày nữa cũng được, nhưng không có tiền công, chỉ được cơm ăn. Nếu ốm quá mười ngày thì phải đưa về nước. Nếu chết, bồi thường cho gia đình họ mười quan tiền, đây là điều khoản đã ký kết trong hợp đồng."

"Có người chết không?" Chu Khoan ở bên cạnh hỏi.

"Có ạ! Lúc mới đến có người không hợp thủy thổ, chết mất ba mươi mấy người, mỗi người bồi thường mười quan tiền."

"Trên đường đi không chết người sao?" Trần Khánh cười hỏi.

Sào Côn lắc đầu: "Rất lạ là trên đường đi lại không có người chết, ngay cả ốm đau cũng không, lên bờ chưa được mấy ngày đã có người đổ bệnh."

Đoàn người lên đầu thành phía tây. Đầu thành phía tây đã xây xong, toàn bộ là gạch đỏ, trông rất vững chãi. Trên đầu thành có không ít binh lính canh gác, đứng từ trên cao nhìn xuống, giám sát những phu phen người Nhật đang làm việc.

Trần Khánh vịn vào lan can thành nhìn về phía tây. Phía tây là đại dương bao la hùng vĩ, cách huyện thành khoảng hai dặm. Dưới thành, một con đường thẳng tắp dẫn thẳng đến bến tàu. Bến tàu rất rộng, đang neo đậu bốn chiếc đại thuyền.

Trần Khánh lại nhìn về phía bắc. Phía bắc là khu ký túc xá của lao công, đều là những căn nhà gỗ dựng bằng vật liệu đơn giản. Có thể thấy bóng dáng một số phụ nữ đang bận rộn giặt giũ nấu nướng, không cần nói cũng biết, đó đều là những kỹ nữ người Nhật đi theo sang đây.

Trần Khánh lại thấy ở mấy nơi phía xa đang bốc khói xanh, bèn chỉ vào chỗ bốc khói hỏi: "Chỗ bốc khói kia là làm gì vậy?"