Đối với những cử động quái dị của quân Ngụy Tề, Trần Khánh lại nghĩ ra điều gì đó?

Trần Khánh trầm tư hồi lâu, chậm rãi nói: "Ty chức có một suy đoán táo bạo, nhưng không dám khẳng định!"

"Tham quân cứ nói đừng ngại!"

"Ty chức đoán rằng quân Ngụy Tề sắp sửa rút lui, hơn nữa là quân đội và bách tính trà trộn vào nhau mà rút!"

Trần Khánh nhíu mày: "Ý ngươi là, tung tin đồn về dịch bệnh là để ép bách tính cùng rút lui sao?"

"Chắc là vậy. Nếu ta đoán không lầm, chúng nhất định sẽ còn tung tin đồn rằng khắp nơi đều bùng phát dịch bệnh, chỉ có Tương Dương là không có, như vậy cả thành bách tính chắc chắn sẽ chạy trốn về phía Tương Dương."

Trần Khánh gật đầu: "Rất có khả năng này!"

Dương Tái Hưng bên cạnh không hiểu hỏi: "Quân đội cũng đang hoang mang, làm sao đảm bảo binh sĩ chịu ngoan ngoãn rút về Tương Dương?"

Trần Khánh bật cười: "Ta đoán binh sĩ đã vài tháng không được phát quân lương, muốn lấy được tiền lương thì phải đến Tương Dương, bằng không thì phải tự bỏ cuộc. Hoặc nói cách khác, Tương Dương có thuốc giải dịch bệnh, chiêu này còn hiểm hơn, đảm bảo mỗi một binh sĩ đều liều mạng chạy về Tương Dương!"

"Tham quân nói đúng, chắc chắn là như vậy. Mấu chốt là chúng ta làm sao phân biệt được bách tính và binh sĩ? Nếu chúng vứt bỏ giáp trụ trà trộn vào đám đông, chúng ta làm sao phân biệt?"

Trần Khánh lắc đầu cười khổ: "Chiêu này cực kỳ độc ác, trừ khi Đô thống mặc kệ sống chết của bách tính, nam tử đều giết sạch, bằng không ty chức cũng không biết làm sao để phân biệt. Mấu chốt là họ đều là dân đói, chúng ta không quản thì sẽ có rất nhiều người chết đói, nhưng nếu chúng ta quản thì binh lực lại không đủ!"

Đúng lúc này, có binh sĩ phi ngựa đến báo: "Khởi bẩm Đô thống, phía trước thám tử truyền tin về, cửa thành Trường Thọ mở rộng, vô số bách tính đang ùa ra."

Mọi người nhìn nhau, quả nhiên đã đoán trúng, đúng là như vậy!

Tất cả mọi người đều nhìn về phía Trần Khánh, Trần Khánh bất đắc dĩ nói: "Vương Đạc dẫn một ngàn quân thủ đại doanh, những người khác đều theo ta đi xem tình hình rồi tính tiếp!"

Kỵ binh nhanh chóng tập kết, dưới sự thống lĩnh của Trần Khánh, chín ngàn kỵ binh hùng hổ tiến về phía Bắc.

---❊ ❖ ❊---

Dưới sự đe dọa cực độ của dịch bệnh, bách tính cả thành bộc phát hiệu suất và tốc độ chưa từng có, bốn cửa thành đồng loạt mở rộng, hơn mười vạn bách tính chen chúc ùa ra, ba vạn binh sĩ cũng trà trộn vào trong đó. Ngay cả Tưởng Ngạn Tiên cũng cải trang thành một văn sĩ trung niên, mang theo một ít sách vở và gia sản, cùng vài tên tùy tùng, ngồi trên một chiếc xe lừa chạy trốn về hướng Tương Dương.

Trên quan đạo, khắp nơi đều là bách tính chạy nạn, ai nấy đều bụng đói cồn cào, dìu dắt lẫn nhau, tiếng khóc vang trời. Nhiều người già chạy được hơn mười dặm thì không đi nổi nữa, ngồi bên vệ đường vỗ đùi khóc lóc chờ chết.

Trần Khánh dẫn chín ngàn kỵ binh giết tới, bách tính trong thành đã trốn mất bảy phần, còn lại ba phần chưa kịp ra khỏi thành. Quân doanh của quân Ngụy Tề đã trống không, tất cả đều đã trốn chạy, giáp trụ và binh khí chất đống trong đại trướng.

Trần Khánh ra lệnh đóng cửa thành, dẫn kỵ binh đuổi theo, chỉ thấy trên quan đạo và vùng hoang dã, khắp nơi đều là bách tính chạy nạn. Gió thu hiu hắt, hơi lạnh thấu xương, bách tính đói rét đan xen, tiếng khóc vang trời.

Lúc này, Triệu Tiểu Ất cưỡi ngựa chạy tới hành lễ: "Tham kiến Đô thống!"

"Có tập kết được quân đội trốn chạy không?"

Triệu Tiểu Ất lắc đầu: "Tất cả đều bị đánh tan, chạy về mọi hướng, cơ bản đều trà trộn cùng bách tính, không có giáp trụ, binh khí, ty chức thật sự không phân biệt nổi."

Trần Khánh vô cùng bất đắc dĩ: "Quả nhiên không thể coi thường người tài trong thiên hạ. Truyền lệnh của ta, dừng truy kích!"

Kỵ binh đành phải dừng truy kích, nhiệm vụ chuyển sang cứu tế bách tính, khuyên bảo họ quay về thành.

Mất tròn hai ngày, hơn mười vạn bách tính mới bắt đầu lục tục quay về thành, nhưng cuối cùng chỉ khuyên được bảy phần quay lại, những nhà có chút điều kiện vẫn chạy sang Tương Dương.

Ba ngày sau, Lý Cương dẫn đại quân và quân nhu đến huyện Trường Thọ, tiếp quản công việc cứu trợ thiên tai, lúc này Trần Khánh mới có thể thoát thân rời khỏi huyện Trường Thọ, dẫn quân đến phủ Giang Lăng nghỉ ngơi chỉnh đốn.

Đến lúc này, hai bên đều đã hoàn thành việc thu hẹp chiến lược, quân Ngụy Tề bắt đầu củng cố việc chiếm đóng phủ Tương Dương cùng các châu Đặng, Tùy, Phòng. Đổng Tuyển phái người đến huyện Trường Thọ đàm phán với Lý Cương, nguyện dùng hơn một vạn quân Tống bị bắt ở châu Đặng và phủ Tương Dương để đổi lấy năm ngàn quân Ngụy Tề bị bắt ở Hán Dương.

Hai bên bắt đầu rơi vào trạng thái đối đầu chiến lược, Lý Cương cũng ra lệnh cho các Trấn phủ sứ khắp vùng Hồ Quảng bắt đầu chiêu mộ binh sĩ.

---❊ ❖ ❊---

Con tàu áp giải Dương Yêu cùng các tướng lĩnh giặc cuối cùng đã cập bến Lâm An. Mặc dù triều Tống đang đối mặt với áp lực to lớn từ ba mặt trận tấn công, nhưng tin tức giặc nước Động Đình bị bình định vẫn khiến triều đình trên dưới vui mừng khôn xiết. Thiên tử Triệu Cấu ra lệnh công khai xử trảm Dương Yêu cùng mười ba tên tướng giặc và người nhà của chúng, tổng cộng hơn một trăm hai mươi mạng.

Dương Yêu bị chém đầu, đồng nghĩa với việc họa giặc ở hồ Động Đình đã hoàn toàn được bình định, cũng đánh dấu việc các thế lực phản tặc bên trong Đại Tống đều đã bị tiêu diệt. Triều đình có thể tập trung tinh lực phục hồi dân sinh, tăng dân số, từ từ cải thiện tình trạng tài chính ngày càng túng quẫn.

Tại Dưỡng Tâm điện, thiên tử Triệu Cấu như thường lệ đến thỉnh an mẫu hậu, Vi Thái hậu giọng lạnh nhạt nói: "Hôm nay quan gia có vẻ tâm trạng rất tốt, gặp được chuyện gì vui sao?"

"Khởi bẩm mẫu hậu, tên cầm đầu giặc làm loạn vùng Trường Giang và hồ Động Đình suốt nhiều năm là Dương Yêu đã bị áp giải tới Lâm An, trưa nay sẽ công khai xử trảm, cái gai độc sau lưng nhi thần cuối cùng đã được nhổ bỏ."

"Ồ! Ta cũng nghe được vài lời đồn, đây là chuyện tốt! Vậy quan gia có định trọng thưởng tướng sĩ có công không?"

"Nhi thần có dự định này, lần này nhờ Trần Khánh lập đại công, mới nhổ được cái gai độc này."

"Lại là Trần Khánh, ai gia nhớ hình như hắn mới chỉ vừa thăng Đô thống thôi mà! Chẳng lẽ quan gia lại định thăng quan tiến tước cho hắn?"

Triệu Cấu trong lòng thầm thở dài, hôm nay hắn bàn bạc chuyện này với Tần Cối, Tần Cối liền ám chỉ phải thỉnh ý Thái hậu. Điều này khiến Triệu Cấu cảm thấy không thoải mái, nhưng hắn cũng không còn cách nào khác, có những việc nếu hắn không thông qua sự đồng ý của Thái hậu mà tự quyết định thì sau này sẽ gặp rắc rối.

"Thái hậu, nhi thần đã hứa với văn võ bá quan trong triều hội, kẻ nào tiêu diệt được Dương Yêu sẽ được thăng ba cấp, tước phong Quốc công. Nếu nhi thần nói không giữ lời, làm sao đối mặt với thiên hạ?"

"Diệt được Dương Yêu đâu chỉ có một mình Trần Khánh! Dưới trướng hắn còn bao nhiêu đại tướng, lẽ nào công lao đều là của một mình Trần Khánh?"

"Chuyện này... các tướng sĩ có công khác đương nhiên cũng sẽ được ban thưởng, lời hứa của nhi thần chỉ dành cho chủ tướng."

Dừng một chút, Triệu Cấu giải thích thêm: "Đây là giải thưởng nhi thần lập ra từ năm ngoái, không phải nhắm vào Trần Khánh."

"Vậy hoàng nhi định phong hắn thế nào?"

"Chiếu theo lời hứa mà làm! Phong Kinh Quốc công, thăng ba cấp quan."

Vi Thái hậu cười lạnh nói: "Ngươi phong như vậy, để các đại tướng khác nghĩ sao? Trương Tuấn chinh chiến hai mươi năm, chiến công đầy mình cũng chỉ là một Quốc công mà thôi, Hàn Thế Trung cũng vậy, Lưu Quang Thế thậm chí chỉ là một Quận công. Hắn mới bao nhiêu tuổi mà đòi phong Quốc công, quan gia thấy thỏa đáng sao?"

"Mẫu hậu, quân tử không nói lời đùa!"

Vi Thái hậu im lặng, Triệu Cấu lại nói: "Nhi thần cũng biết Trần Khánh thăng quan quá nhanh, về tước vị nhi thần không còn cách nào khác, nhưng về quan chức thì có thể linh động."

"Linh động thế nào?"

"Nhi thần nói thăng quan ba cấp nhưng không nói rõ là văn quan hay võ tướng, nhi thần định võ tướng thăng một cấp, văn quan thăng hai cấp, thực tế vẫn là ngũ phẩm."

"Vậy sao quan gia không thăng hắn ba cấp về Huân quan?"

Triệu Cấu nghẹn lời, hồi lâu mới nói: "Thăng Huân quan e là sẽ bị người đời chê cười."

Vi Thái hậu biết được chuyện quan gia lại muốn thăng quan tiến tước cho Trần Khánh là từ chỗ Vương thị, vợ của Tần Cối, điều này khiến bà vô cùng giận dữ. Đứa con trai này là đang cố ý đối đầu với bà sao?

Nhưng Vi Thái hậu cũng không ngờ đây là lời hứa của quan gia trong triều hội, trong lòng dù bất mãn cũng không làm gì được, chẳng lẽ lại bắt quan gia thất tín với thiên hạ?

"Thôi được, đã là võ tướng thì thăng quan võ đi! Đừng để triều thần chê cười."

"Nhi thần tuân theo ý chỉ của mẫu hậu!"

Vi Thái hậu hừ một tiếng rồi nói: "Phụ hoàng ngươi thường nói, có công thì thưởng, có tội thì phạt, quan gia không thể chỉ thưởng mà không phạt. Nếu sau này Trần Khánh phạm tội, quan gia còn bao che cho hắn, ai gia sẽ không đồng ý đâu!"

"Nhi thần không dám!"

"Ai gia mệt rồi, lui ra đi!"

"Mẫu hậu nghỉ ngơi, nhi thần xin cáo lui!"

Triệu Cấu cung kính dập đầu một cái, đứng dậy rời đi.

Trong phòng, Vi Thái hậu ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào chén trà trên bàn, tự lẩm bẩm: "Ai gia không tin là không trị được ngươi!"

Triệu Cấu phá lệ chống lại áp lực của Vi Thái hậu, thực hiện lời hứa của mình. Chiều hôm đó, Triệu Cấu ban chỉ dụ, biểu dương Trần Khánh tiêu diệt thủy tặc Dương Yêu, gia phong Trần Khánh làm Nhạc Dương Quận công, phong Dực Vệ đại phu và kiêm chức Thái thường thiếu khanh.

Ngoài ra, tướng sĩ dưới quyền Trần Khánh đều có ban thưởng.