Khi màn đêm buông xuống, một bức tường bao cát dài tới trăm trượng xuất hiện ở phía bên cạnh, bức tường cao một trượng này che khuất tầm nhìn của quân thủ thành, khiến binh lính trên mặt thành dù ở điểm cực đông cũng không thể nhìn thấy quân Tống đang làm gì.
Dưới sự che chở của màn đêm, hàng nghìn quân Tống đào bới lòng sông. Nhờ vào ba con đường hầm rộng và sâu đã đào từ trước, khối lượng công việc thực tế đã hoàn thành bảy phần mười. Giờ đây chỉ cần dỡ bỏ mặt đất, hợp nhất ba đường hầm thành một, con sông dài trăm trượng liền được khơi thông.
Con sông mới này thực chất là nắn thẳng dòng chảy cũ để hướng thẳng vào thủy môn. Điều này vô cùng quan trọng đối với việc tấn công cửa nước, bởi thuyền đâm phải chạy với tốc độ cao trên quãng đường trăm trượng, nhờ vào quán tính mạnh mẽ mới có thể tông vỡ cửa nước. Do đó, bắt buộc phải có một con đường thẳng tắp hướng thẳng vào thủy môn mới có thể đạt được tốc độ cần thiết.
Nếu không có con sông thẳng này, sau khi thuyền đâm tiến vào hào nước, muốn vào thủy môn phải rẽ ngoặt chín mươi độ. Lúc rẽ bắt buộc phải giảm tốc độ về không, sau đó chỉ có thể dựa vào sào tre để chống thuyền. Khi không còn bất kỳ động lực nào, lấy đâu ra sức mạnh để tông vào lưới sắt cửa nước?
Đến canh tư, lòng sông đã đào xong xuôi, chỉ cần dỡ bỏ các tấm chắn ở hai đầu là nước sông sẽ ùa vào.
Lúc này, binh lính trên thành đã phát hiện ra manh mối: phía sát chân thành xuất hiện một con sông, cửa sông chất đầy bao cát. Chỉ cần dỡ bỏ bao cát là hào nước sẽ bị vỡ đê.
Các binh sĩ đều vô cùng hoang mang, không ai biết con sông này xuất hiện từ khi nào, cứ như thể đột ngột hiện ra vậy.
Ngay khi binh lính còn đang do dự xem có nên báo cáo cho Nguyên soái hay không, có người bỗng hét lớn: "Mau đánh chuông báo động, chiến thuyền của địch tới rồi!"
"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng chuông báo động vang dội trên mặt thành, trong doanh trại cũng vang lên tiếng chuông tương ứng. Binh lính giật mình tỉnh giấc, lũ lượt chạy về phía mặt thành.
Đổng Tiên cũng bị đánh thức, ông khoác áo ngoài rồi vội vã chạy đến mặt thành. Hai mươi chiếc chiến thuyền loại ba nghìn thạch đang tiến về phía hào nước. Không cần nói cũng đoán được, đây là lúc Trần Khánh bắt đầu dùng chiến thuyền công thành.
Chỉ có điều ông không hiểu, tại sao Trần Khánh lại chọn canh tư để công thành?
Phía bắc thành canh phòng nghiêm ngặt, dù là ban đêm, trên mặt thành vẫn bố trí ba nghìn binh lính.
Không đợi chủ tướng ra lệnh, hơn ba mươi cỗ máy bắn đá loại nhỏ bố trí trên mặt bắc thành bắt đầu bắn những quả cầu dầu lửa về phía hạm đội, còn quân cung thủ thì bắn tên vào quân địch.
Từng quả cầu dầu lửa đỏ rực bay vút lên không trung, xé toạc màn đêm đen kịt, vượt qua hào nước bay về phía hạm đội đang chạy sát bờ sông. Liên tục có những quả cầu dầu lửa trúng vào tàu lớn, nhưng binh lính trên thuyền đã chuẩn bị từ trước, mỗi chiếc thuyền đều trang bị hàng trăm tấm chăn đã ngâm nước.
"Ầm!" Một quả cầu dầu lửa trúng vào boong tàu, bình gốm vỡ tan, dầu lửa văng tung tóe và bốc cháy dữ dội. Ba binh sĩ lập tức lao lên, hai người giương khiên lớn che chắn, binh sĩ còn lại vác tấm chăn ướt sũng.
Họ trực tiếp phủ tấm chăn lên ngọn lửa đang cháy để cắt đứt nguồn oxy, ngọn lửa nhanh chóng bị dập tắt. Binh lính dùng chăn lau sạch dầu lửa rồi ném cả chăn xuống hào nước, ba người nhanh chóng lùi vào khoang thuyền, ngay sau đó lại có ba người khác xông ra.
Hạm đội dọc theo hào nước tiến về phía tây thành. Vỏ ngoài của hơn mười con tàu lớn liên tiếp bị trúng đạn, bốc cháy ngùn ngụt, trông vô cùng đáng sợ trong đêm tối.
Đổng Tiên chạy đến mặt thành, quan sát một lát liền nhận ra đối phương muốn tấn công từ phía tây thành, nơi đại doanh của Trần Khánh đang đóng quân.
Ông lập tức hét lớn: "Quân Thần Tý Nỗ mau chạy tới tây thành, giường nỏ và máy bắn đá đều chuyển sang tây thành!"
Trọng tâm cuộc chiến nhanh chóng chuyển hướng sang tây thành, toàn bộ nguồn lực chiến tranh của thành Tương Dương cũng dồn về phía đó. Phía bắc thành nhanh chóng trở nên yên tĩnh. Đúng lúc này, con sông mới mà quân Tống đào lại lặng lẽ được khơi thông.
Thống lĩnh trấn thủ bắc thành là Lý Quốc Giản nhận được tin báo, vội vã chạy đến kiểm tra. Các tấm chắn của đối phương đã được dỡ bỏ, để lộ ra năm cỗ máy bắn đá hạng nặng cùng một con sông mới đào đã thông với hào nước.
Một vị chỉ huy sứ thì thầm với Lý Quốc Giản: "Ti chức cảm thấy đối phương đào con sông này là để vận chuyển linh kiện máy bắn đá!"
"Không lý nào! Chúng vận chuyển từ sông Tào qua cũng rất gần, căn bản không cần tốn sức đào con sông này. Hơn nữa, chúng đào thông từ bao giờ mà chúng ta hoàn toàn không hay biết?"
"Thống lĩnh, có nên bẩm báo Nguyên soái không?"
Lý Quốc Giản suy nghĩ một chút rồi nói: "Vẫn nên đi báo đi! Biết đâu Nguyên soái biết lý do tại sao chúng đào con sông này."
"Ti chức đi báo ngay!"
Chỉ huy sứ vội vã chạy về phía tây thành...
Cuộc chiến công thành ở phía tây đã bùng nổ. Từng tấm ván gỗ khổng lồ được bắc lên giữa tàu lớn và mặt thành. Quân thủ thành trực tiếp dội thùng dầu lửa xuống, ngọn lửa bùng lên dữ dội. Nhưng lửa không ngăn được binh lính quân Tống, hàng nghìn binh sĩ khoác chăn ướt sũng xông lên ván gỗ, lao về phía mặt thành. Thứ thực sự có tính sát thương lại là giường nỏ, giường nỏ từ hai bên bắn vào ván gỗ, liên tục có binh sĩ quân Tống trúng tên, gào thét rơi xuống thành.
Không chỉ có giường nỏ, quân Ngụy Tề còn bố trí một nghìn cung thủ Thần Tý Nỗ, trung bình cứ năm mươi cung thủ đối phó với một tàu lớn. Quân Ngụy Tề cũng rất giàu kinh nghiệm, họ tuyệt đối không bắn cùng lúc với giường nỏ, đợi lúc giường nỏ ngừng lại một nhịp mới là thời điểm họ khai hỏa.
Đổng Tiên quả nhiên không nói dối, ông hiểu rõ trong lòng rằng thứ họ thực sự phải đối phó chính là đợt công thành của Trần Khánh, đặc biệt là việc Trần Khánh dùng chiến thuyền công thành, đó mới là mối đe dọa lớn nhất đối với thành Tương Dương.
Vì thế ông đã bố trí bốn lớp phòng thủ: dùng cầu dầu lửa đốt thuyền từ xa, sau đó là giường nỏ và Thần Tý Nỗ đối phó với cầu vượt dài một trượng, cuối cùng là chiến thuật bầy sói.
Dù chỉ cách hơn một trượng, nhưng muốn xông lên mặt thành không hề dễ dàng. Binh lính quân Tống liên tục trúng tên rơi xuống, khó khăn lắm mới tránh được tên bắn để chạy tới cuối tấm ván gỗ, lại đụng độ chiến thuật bầy sói của địch.
Trước mỗi tấm ván gỗ đều đứng đầy hàng trăm lính cầm thương, hàng trăm ngọn thương tạo thành một bức tường giáo, chặn đứng con đường lên thành. Dù có nhảy lên cũng sẽ bị thương đâm xuyên người.
Gần như ở cuối mỗi tấm ván gỗ đều có hơn mười binh sĩ quân Tống đang tử chiến với quân địch.
Trần Khánh dùng chiến thuyền công thành không phải là hư chiêu, ông thực hiện song song hai đường. Dù bằng cách nào thì việc chiếm Tương Dương cũng là mục tiêu của ông. Ông cũng đã đổ vốn liếng vào việc dùng chiến thuyền công thành, ít nhất năm nghìn tinh binh đã tham gia tấn công.
Thương vong của hai bên không ngừng tăng lên, rơi vào trạng thái giằng co quyết liệt.
Đúng lúc này, chỉ huy sứ báo cáo với Đổng Tiên về tin tức xuất hiện một con sông bên ngoài bắc thành.
Đổng Tiên sững sờ, điều này thật khó tin. Trước đó không hề có tin tức gì, đột nhiên lại báo có thêm một con sông dài trăm trượng. Chẳng lẽ mục đích thực sự của Trần Khánh không phải là lắp đặt máy bắn đá hạng nặng nào đó, mà là đào sông? Máy bắn đá hạng nặng chỉ là vỏ bọc?
Ông hiểu rất rõ phong cách làm việc của Trần Khánh, quyết định càng quan trọng thì lại càng kín kẽ. Nếu ngay cả siêu máy bắn đá cũng chỉ là vỏ bọc, thì tầm quan trọng của con sông này có thể tưởng tượng được.
Đổng Tiên suy nghĩ một lúc mà vẫn chưa rõ đầu đuôi, ông bỗng lóe lên tia sáng, vội hỏi: "Đối diện con sông đó là vị trí nào của tường thành chúng ta?"
"Hình như... hình như hướng thẳng vào thủy môn!"
"Thủy môn?"
Đổng Tiên cảm thấy một điềm chẳng lành. Chẳng lẽ Trần Khánh muốn ra tay với thủy môn?
Lúc này, trong đầu ông bỗng lóe lên một chuyện mà Tưởng Ngạn Tiên từng nói với ông: lưới sắt ở thủy môn đã năm mươi năm chưa thay, nhiều thanh sắt đã mục nát như gỗ mục.
"Không xong rồi!"
Đổng Tiên đột nhiên hiểu ra ý đồ của Trần Khánh. Trần Khánh nhất định muốn tông vỡ thủy môn, đào một con sông là để tăng tốc cho thuyền đâm.
"Truyền lệnh của ta, quân dự bị thứ năm lập tức chạy tới thủy môn phòng thủ!"
Đổng Tiên cũng không còn tâm trí đâu mà quan tâm đến trận chiến ở tây thành, ông giao quyền chỉ huy cho thuộc hạ, tự mình chạy thẳng tới đường hầm...
Trong con sông mới đào, một chiếc thuyền đâm loại hai nghìn thạch đang tăng tốc lao đi. Cánh buồm phía trên căng phồng, gió bắc mạnh mẽ đẩy thuyền đâm tiến về phía trước. Để tăng tốc hơn nữa, hai bên bờ còn có hàng chục binh sĩ đang gắng sức kéo dây.
Tốc độ con thuyền ngày một nhanh, lao thẳng vào hào nước, nhắm thẳng về phía thủy môn cách đó hai mươi trượng mà tông tới.
