Trời dần sáng, trận chiến đêm qua cũng đã kết thúc. Tám ngàn quân Ngụy Tề lưu thủ đại doanh bị năm ngàn kỵ binh của Trần Khánh đánh úp, sĩ khí quân Ngụy Tề tan rã, đấu chí hoàn toàn không còn, chỉ một lòng muốn chạy trốn. Thế nhưng, chạy trốn nào có dễ dàng như vậy, Trần Khánh lại một lần nữa hạ lệnh "Sát tuyệt", không chấp nhận đầu hàng, lấy đầu địch quân làm công trạng.

Kỵ binh Tống quân mặc sức chém giết, đầu rơi như sung, máu chảy thành sông. Trận này, hơn bảy ngàn sáu trăm quân Ngụy Tề bị chém giết, chỉ có hơn ba trăm tên may mắn thoát chết.

Ngưu Cao dẫn theo mười mấy vị tướng lĩnh ra gặp Trần Khánh. Trần Khánh dặn dò họ: "Dọn dẹp chiến trường cho tốt, thi thể sau khi hỏa táng thì chôn sâu. Trong đại doanh có rất nhiều tài vật mà binh lính cướp bóc được, hãy thu gom lại. Quân đội phải giữ mức độ cảnh giác cao độ, đề phòng địch quân đánh úp lần nữa."

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Ngưu Cao hành lễ rồi hỏi: "Đô thống có định đuổi theo tàn quân của Khổng Ngạn Chu không?"

Trần Khánh gật đầu: "Chúng chạy trốn về hướng Phục Châu, đám người này đi đến đâu, tất sẽ là tai họa cho bách tính đến đó."

Trần Khánh triệu tập kỵ binh, lập tức dẫn đại quân kỵ binh phi nước đại về phía Đông...

Khổng Ngạn Chu vốn dĩ định chạy trốn về Tương Dương, nhưng sự xuất hiện bất ngờ của Trần Khánh cho hắn cái cớ để chất vấn Đổng Tiên. Đây là sai lầm trong quyết sách do sai lầm về tình báo điển hình, Đổng Tiên phải gánh chịu trách nhiệm không thể thoái thác.

Khổng Ngạn Chu dẫn quân chạy trốn dọc theo Hạ Thủy suốt một ngày một đêm, vừa đói vừa mệt. Mặc dù dọc đường có cướp bóc được hai ngôi làng, kiếm được chút lương thực gà vịt để chống đói, nhưng binh lính vẫn đói rét, sĩ khí sa sút.

Làm sao có thể không sa sút cho được? Tài vật họ cướp bóc được bao năm nay đều để trong quân doanh, quân doanh bị phá hủy, bọn họ đều trắng tay.

Những binh lính này, chỉ cần cho họ cướp bóc tài sản, nhục mạ phụ nữ thì họ mới có sĩ khí cao ngất, chịu bán mạng. Nhưng nếu khiến họ chịu tổn thất, họ lập tức ly tâm, cái gọi là trung thành cũng tan thành mây khói.

Khổng Ngạn Chu cũng hiểu rõ điều này, hắn triệu tập binh lính, bốn phía đều là đuốc, chiếu sáng rực cả đêm. Hắn đứng trên một tảng đá lớn cao giọng hô: "Phía trước bốn mươi dặm là huyện Ngọc Sa, không có binh lính trấn giữ, mọi người hãy xốc lại tinh thần, giết vào trong huyện thành rồi hưởng thụ thỏa thích, bù đắp tổn thất tài vật, hãy nâng cao sĩ khí cho ta!"

Nghe vậy, hơn bốn ngàn quân Ngụy Tề kích động gào thét, mài tay chờ đợi. Khổng Ngạn Chu lại cao giọng hỏi: "Bây giờ nghỉ ngơi hay xuất phát?"

"Xuất phát!" Hơn bốn ngàn người cùng đồng thanh hô lớn.

Mặc dù đói rét, nhưng sĩ khí lại một lần nữa dâng cao. Khổng Ngạn Chu vung chiến đao: "Đi đến huyện Ngọc Sa!"

Hắn dẫn hơn bốn ngàn quân hùng hổ tiến về phía huyện Ngọc Sa cách đó mấy chục dặm...

Huyện Ngọc Sa là một huyện trung bình, nằm ở ranh giới giữa Phục Châu và Giang Lăng phủ, trong vòng trăm dặm xung quanh chỉ có mỗi tòa huyện thành này, cách Trường Giang khoảng năm mươi dặm.

Trời vừa sáng, Khổng Ngạn Chu cuối cùng cũng giết đến huyện thành Ngọc Sa. Cách hai dặm đã thấy rõ tường thành, binh lính đã sớm đói đến mức bụng dán vào lưng, hai chân như đổ chì, thật sự không chạy nổi nữa.

Thế nhưng khi nhìn thấy huyện thành, nhìn thấy cửa thành, bốn ngàn binh lính như được tiêm máu gà, kích động gào thét, bất chấp tất cả xông về phía cửa thành. Khổng Ngạn Chu cũng không cản nổi, đành hạ lệnh: "Cho nghỉ một ngày, tối xuất phát!"

Bốn ngàn binh lính tranh nhau như thủy triều xông tới, nhưng đúng lúc này, trong thành bỗng nhiên giết ra một đội kỵ binh, chủ tướng dẫn đầu chính là Dương Tái Hưng.

Địch quân tấn công Ba Lăng đã rút khỏi việc bao vây Hán Dương, Ba Lăng chỉ là một phen kinh hãi, báo động đã được giải trừ. Dương Tái Hưng liền đi thuyền qua sông, theo như ước định từ trước, đợi chủ lực của Trần Khánh ở nửa đường từ Giang Lăng đến Hán Dương, nửa đường này chính là huyện Ngọc Sa.

Dương Tái Hưng dẫn năm ngàn kỵ binh chỉnh đốn trong huyện thành hai ngày, không ngờ rằng không đợi được quân của Trần Khánh, mà lại đợi được tàn quân của Khổng Ngạn Chu.

"Dương tướng quân, là quân của Khổng Ngạn Chu!" Tri huyện Phùng Đạt nhận ra đại tướng của địch quân.

Dương Tái Hưng gật đầu: "Sau khi kỵ binh của ta xuất kích, lập tức đóng cửa thành, không cho đám ác ma này có cơ hội hãm hại bách tính!"

"Ta biết rồi!"

Dương Tái Hưng hét lớn một tiếng: "Tiêu diệt toàn bộ, không để lại tù binh!"

Đây là lệnh của Trần Khánh, quân của Khổng Ngạn Chu đều phải giết sạch, không chấp nhận tù binh.

Năm ngàn kỵ binh cuồn cuộn xông ra cửa thành, chiến đao sắc bén, trường mâu lóe ánh lạnh, như cơn cuồng phong thổi trên bình địa, quét sạch về phía bốn ngàn địch quân cách đó một dặm.

Bốn ngàn quân Ngụy Tề đang hưng phấn tột độ thấy vô số kỵ binh Tống quân giết đến trước mặt, sợ đến mức mật vỡ tim run, quay đầu bỏ chạy. Khổng Ngạn Chu thầm kêu khổ, sao lại gặp phải kỵ binh Tống quân ở huyện Ngọc Sa cơ chứ?

"Đừng chạy, lập trận chống đỡ cho ta!"

Khổng Ngạn Chu gào thét, nhưng bốn ngàn binh lính không một ai nghe lệnh hắn, vứt giáp bỏ khiên, liều mạng chạy trốn, chỉ hận cha mẹ sinh thiếu cho hai cái chân.

Khổng Ngạn Chu bất đắc dĩ, đành dẫn vài tên thân binh chạy trốn về phía Tây Bắc...

Chỉ trong chốc lát, năm ngàn kỵ binh đã đuổi kịp địch quân đang chạy trốn, đao chém mâu đâm, giết đến xác chết đầy đồng, máu chảy thành sông.

Mặc dù Khổng Ngạn Chu có chiến mã nên may mắn thoát chết, nhưng hai vạn quân hắn dẫn theo lần này coi như toàn quân bị diệt. Khổng Ngạn Chu từ đó mất đi sự coi trọng của người Kim, Trần Khánh gặp lại Khổng Ngạn Chu, đã là chuyện của nhiều năm sau đó.

---❊ ❖ ❊---

Sáng ngày hôm sau, Trần Khánh dẫn năm ngàn kỵ binh đến huyện Ngọc Sa. Hắn vốn tưởng huyện Ngọc Sa đã là cảnh lầm than, không ngờ Dương Tái Hưng đã đến trước một bước, không chỉ cứu mạng toàn bộ bách tính trong huyện, mà còn chém giết sạch tàn quân của Khổng Ngạn Chu, quả thực cho Trần Khánh một sự ngạc nhiên bất ngờ.

Dương Tái Hưng thở dài, hơi tiếc nuối nói: "Tiếc là để Khổng Ngạn Chu chạy thoát, lúc đó thuộc hạ cũng chưa chuẩn bị kỹ, đối phương đến quá đột ngột. Nếu có thể phát hiện sớm hơn, thuộc hạ đã cho triển khai mỗi bên một đội quân ở phía Bắc và phía Nam, khiến hắn có cánh cũng khó thoát."

Trần Khánh mỉm cười: "Trong cõi u minh ắt có định số, hắn chạy thoát cũng chưa chắc đã là chuyện xấu, cứ mặc kệ hắn đi!"

Dương Tái Hưng trong lòng hơi an tâm, lại nói: "Về tình báo ở Ba Lăng, thuộc hạ muốn báo cáo chi tiết với Đô thống."

"Vào thành rồi nói sau!"

Trần Khánh dẫn quân vào huyện thành, vài vị quan huyện cảm kích vô cùng ra đón. Tri huyện Phùng Đạt cảm thán: "Trời phù hộ huyện Ngọc Sa, nếu không phải Dương tướng quân đúng lúc ở đây, huyện Ngọc Sa sẽ phải đối mặt với tai họa lớn nhất từ trước đến nay, không biết bao nhiêu người sẽ cửa nát nhà tan, chúng ta cũng khó thoát đại nạn. Chúng ta từ tận đáy lòng cảm kích quân đội của Trần Đô thống."

Trần Khánh cười nói: "Ta cũng vì lo quân của Khổng Ngạn Chu làm hại bách tính nên mới đuổi theo suốt dọc đường, vẫn là chậm một bước, may nhờ Dương Tái Hưng đến trước, cũng làm ta trút được gánh nặng. Các vị không cần lo lắng, quân đội của ta xưa nay quân kỷ nghiêm minh, tuyệt đối không quấy nhiễu dân, mua gì cũng là mua bán công bằng, không bao giờ cậy thế bắt nạt người, cũng xin bách tính giám sát."

Mọi người đều cười nói: "Có câu nói này của Trần Đô thống chúng ta yên tâm rồi. Ngọc Sa là vùng đất trù phú, cũng khá giả, chúng ta sẽ dốc toàn lực chuẩn bị lương thảo."

Trần Khánh gật đầu: "Chúng ta cần gấp rút đến Hán Dương, chỉ cần lương khô cho sáu bảy ngày là đủ, chiến mã cần cỏ khô và đậu đen. Trước tiên lấy lương thực trong quan kho, nếu lương thực quan kho không đủ, chúng ta sẽ mua từ trong dân."

"Lương thực quan kho chắc chắn là đủ, cỏ khô còn ba vạn đảm chắc cũng đủ rồi, đậu đen cần mua từ trong dân. Ngoài ra, chúng ta sẽ mua thêm một ít thịt muối và thịt hun khói trong dân dùng làm quân lương."

"Vậy thì cảm ơn các vị, phiền các vị tốn sức, cần bao nhiêu tiền, chúng ta sẽ trả, không cần quan phủ phải đệm trước."

Phùng Đạt mỉm cười: "Đô thống không cần khách sáo, ta đoán cũng không tốn bao nhiêu tiền đâu."

Quân đội của Trần Khánh bảo vệ toàn bộ bách tính trong thành, họ lấy chút đồ ăn ra để bày tỏ tấm lòng, chẳng lẽ không nên sao?

Trong một căn phòng trống, Dương Tái Hưng và Trương Hiểu báo cáo tình hình huyện Ba Lăng cho Trần Khánh.

"Khi địch quân dọc theo sông giết đến huyện Ba Lăng, Dương thống lĩnh đã nhận được tin tức, dùng thuyền đưa tất cả gia quyến quân đội sang phủ Thường Đức, tài vật lớn được chuyển vào hang kho báu ở Quân Sơn, lại huy động hơn ba ngàn thanh niên trai tráng hỗ trợ giữ thành. Thực tế, hai vạn quân Ngụy Tề chỉ đến Ba Lăng trước chúng ta ba ngày, chúng bao vây huyện thành."

"Có tấn công thành trì không?" Trần Khánh hỏi.

"Có tấn công, nhưng chỉ phái vài ngàn quân, tấn công hai lần, hai bên thương vong vài trăm người, dùng lời của Dương thống lĩnh mà nói, chính là làm màu, ép người trong thành cầu cứu Giang Lăng!"

"Sau đó thì sao?"

"Sau khi ba ngàn kỵ binh tiên phong của chúng ta đến, địch quân lập tức thu binh rút vào trong Trường Giang, nhưng không rời đi, cho đến khi đội quân thứ hai do Trương tham quân dẫn đầu đến."

Trương Hiểu cũng tiếp lời cười nói: "Năm ngàn kỵ binh của chúng ta giả vờ là một vạn kỵ binh, chúng ta lại tìm một binh lính có vài phần giống Đô thống, cưỡi ngựa trắng, tay cầm một cây Phương Thiên Họa Kích bằng gỗ, đoán chừng đối phương tưởng Đô thống đến rồi, chúng rút lui ngay trong ngày hôm đó."

"Rất giống ta sao? Các ngươi tìm được người thế thân."

Dương Tái Hưng cười nói: "Diện mạo hình dáng rất giống, nhưng khí độ hoàn toàn không phải là một chuyện, người quen thuộc với Đô thống, nhìn một cái là nhận ra ngay, đối phương là hàng giả."

Trần Khánh cười ha hả: "Đó là tất nhiên, Nhân Ma mà! Thiên hạ này chắc chắn là độc nhất vô nhị."