Hán Thủy một lần nữa lại nằm trong sự kiểm soát của quân Tống. Trận chiến chiếm lại Kinh Tương lần thứ hai của Hoàn Nhan Xương đã thất bại thảm hại, không những cục diện công thủ của hai bên quay về vạch xuất phát, mà quan trọng hơn là tám vạn đại quân của quân Ngụy Tề đã tan thành mây khói.

Quân thủ thành Tương Dương hiện còn khoảng ba vạn người, quyền chỉ huy thực sự đã thuộc về Đổng Tiên. Không lâu sau khi tin tức Hoàn Nhan Xương tấn công đường Tam Hiệp thất bại truyền đến, hắn liền dẫn ba ngàn kỵ binh Nữ Chân đi qua Phòng Châu, vượt Hán Thủy, rời khỏi Tương Dương.

Quân số chính xác tại Tương Dương còn lại hai vạn tám ngàn người, trong khi binh lực quân Tống đã tăng lên đến bảy vạn. Chỉ riêng chủ lực của Lý Cương đã tăng lên năm vạn, chủ yếu là nhờ thu biên hàng binh; gần một vạn binh sĩ đầu hàng ở đường Tam Hiệp do Trần Khánh phái người áp giải đến cho Lý Cương đều đã được ông thu nhận.

Binh lực của Trần Khánh cũng đạt tới hai vạn người, bao gồm một vạn tám ngàn quân do chính hắn thống lĩnh và hai ngàn thủy quân do Trịnh Bình chỉ huy. Nếu cộng thêm quân đội ở Giang Lăng và Ba Lăng, cùng với số binh sĩ bị thương đã bình phục ở Hán Dương, tổng binh lực của hắn đạt khoảng hai vạn chín ngàn người.

Quân số đông như vậy chắc chắn không ổn, bản thân hắn cũng không nuôi nổi, sáu ngàn tân binh ở Giang Lăng hắn phải giao trả lại cho Lý Cương.

Ngoài thành Tương Dương, quân Tống đã dựng ba tòa đại doanh. Phía chính Nam là đại doanh chủ lực của Lý Cương, phía Đông là đại doanh hai vạn quân của phó tướng Chiết Ngạn Chất, còn phía Tây thành là đại doanh của Đô thống Trần Khánh.

Trong đại doanh của Trần Khánh, chỉ tính riêng đại trướng đã dựng tới ba ngàn cái, xung quanh được bao bọc bởi hàng rào gỗ dày, phía trước đào hào, bên ngoài hào còn xây dựng hàng chục trạm gác.

Thế nhưng, bảy vạn đại quân muốn chiếm được thành Tương Dương cũng không phải chuyện dễ dàng. Nguyên nhân chính là thành Tương Dương quá khó đánh, thành cao hào sâu, hào nước rộng tới mười tám trượng, cộng thêm gần ba vạn quân thủ thành. Lúc trước nếu không phải Khổng Ngạn Chu dâng thành Tương Dương đầu hàng, quân Ngụy Tề chưa chắc đã chiếm được nơi này.

Đáng tiếc, kẻ đáng chết vạn lần này đã được Hoàn Nhan Xương để mắt tới và mang đi cùng.

Trong đại trướng chủ soái, Lý Cương triệu tập năm vị quan cao cấp để bàn bạc chiến lược đánh Tương Dương, trong đó bao gồm Hồ Quảng Tuyên phủ phó sứ Chiết Ngạn Chất, Tùy Châu Trấn phủ sứ Trình Xương Dụ, Nhạc - Ngạc Trấn phủ sứ Trần Khánh, Đô thống chế Giải Tiềm cùng Đô thống chế Lưu Hồng Đạo.

Trình Xương Dụ lên tiếng: "Điểm khó khăn nhất của thành Tương Dương chính là hào nước quá rộng. Ty chức đề nghị tận dụng thuyền nhỏ, trong đêm xây dựng tám tòa cầu phao, Đông Tây Nam Bắc mỗi phía hai tòa, sau đó đồng loạt phát động tấn công từ bốn hướng, dùng ưu thế binh lực áp đảo đối phương, chỉ trong vài ngày là có thể hạ được thành Tương Dương."

Trần Khánh không nói gì. Ý tưởng của Trình Xương Dụ là đúng, dùng ưu thế binh lực đông đảo để giành thắng lợi, nhưng cách này thương vong quá lớn, ít nhất phải trả giá bằng cái chết của hai đến ba vạn người, Lý Cương chắc chắn sẽ không đồng ý.

Quả nhiên, Lý Cương không lên tiếng. Chiết Ngạn Chất vốn nổi tiếng là kẻ miệng lưỡi độc địa liền lạnh lùng nói: "Đánh kiểu này, mỗi ngày chúng ta ít nhất phải thương vong một đến hai vạn người. Trình Tri sự coi binh sĩ của chúng ta là cỏ rác, chết bao nhiêu cũng không thấy đau lòng sao?"

Trình Xương Dụ giận dữ: "Đánh trận làm sao có thể không chết người? Nếu ông không muốn đánh thì đừng miễn cưỡng, tôi sẽ dẫn một vạn quân của mình đánh cửa Bắc, đợi khi tôi chiếm được Tương Dương, ông đừng hòng đến tranh công!"

Lý Cương lập tức đồng ý: "Được, Trình Trấn phủ sứ ngày mai dẫn một vạn quân đánh cửa Bắc!"

Trình Xương Dụ lập tức hiểu ra, đây là Lý Cương đang dùng mình làm quân cờ thử nghiệm tấn công! Lời vừa nói ra quá mạnh miệng, hắn muốn rút lại cũng không kịp nữa rồi.

Trình Xương Dụ đành buồn bực nói: "Tôi không có thuyền để dựng cầu phao."

Lý Cương không cho hắn chút cơ hội nào, quyết đoán nói: "Thuyền để dựng cầu phao tôi sẽ cấp cho ông vào buổi chiều, tối nay ông dựng cầu, ngày mai bắt đầu tấn công."

Trình Xương Dụ và mọi người đều rời đi, Lý Cương thở dài nói với Trần Khánh: "Cậu cũng thấy đấy, chiến tranh còn chưa bắt đầu, nội bộ đã đấu đá nhau trước rồi."

Trần Khánh cười hỏi: "Dường như giữa Trình Xương Dụ và Chiết Ngạn Chất có mâu thuẫn?"

Lý Cương cười khổ: "Mâu thuẫn giữa hai người họ rất sâu, bắt nguồn từ quá trình tiễu trừ Dương Yêu. Cậu cũng biết Chiết Ngạn Chất là người khá thanh cao, rất coi thường Trình Xương Dụ, lại là kiểu người thẳng tính. Thực ra hôm nay ông ta đã thu liễm nhiều rồi, chứ nếu là trước đây, họ đã đánh nhau rồi."

Trần Khánh gật đầu: "Phương án của Trình Xương Dụ khá quy củ, chỉ là thương vong quá lớn, được không bù mất!"

Lý Cương cười: "Ta biết cậu giỏi dùng kỳ mưu, chắc hẳn đã có tính toán trong lòng, ta muốn nghe phương án của cậu hơn."

Lý Cương rất hài lòng về trận chiến giải cứu đường Tam Hiệp của Trần Khánh, đặc biệt là việc Trần Khánh không giết tù binh, điểm này vô cùng đáng quý, cho thấy hắn giữ đúng lời hứa với ông. Sau khi đại chiến lần này kết thúc, ông nhất định phải tâu rõ công lao của hắn với Thiên tử!

Trần Khánh mỉm cười: "Tôi cũng có vài ý tưởng, nhưng tôi cũng rất muốn xem trận công thành ngày mai của Trình Trấn phủ sứ, tôi cũng cần hiểu rõ tình hình phòng thủ của Tương Dương!"

"Được! Sau khi trận thử công ngày mai kết thúc, ta sẽ nghe ý kiến của cậu!"

---❊ ❖ ❊---

Đổng Tiên chắp tay đứng trên mặt thành, lo lắng nhìn đại doanh ngoài thành. Đến tận bây giờ hắn vẫn chưa nhận được bất kỳ tin tức nào từ triều đình, cứ như thể triều đình đã bỏ rơi bọn họ vậy. Trong lòng Đổng Tiên thực sự có chút hối hận, sớm biết vậy sau khi Hoàn Nhan Xương rút lui, hắn nên theo sát phía sau rời khỏi Tương Dương luôn.

Tương Dương tuy là vùng đất chiến lược cực kỳ quan trọng, nhưng cũng phải xem có phát huy được tác dụng hay không. Nếu thực lực không chiếm được Kinh Tương, thì Tương Dương có quan trọng đến mấy cũng hoàn toàn vô nghĩa.

Giờ đây hắn không thể rút lui được nữa, chỉ có thể cắn răng chống đỡ, xem tình hình chiến sự ở phía Tây có ảnh hưởng được đến Kinh Tương này hay không.

Đúng lúc này, một binh sĩ chạy tới bẩm báo: "Bẩm Nguyên soái, trên Tào Hà phát hiện một đội thuyền nhỏ."

Đây là một tình huống mới, Đổng Tiên vội vã đi về phía cửa Bắc. Không lâu sau, hắn lên tới mặt tường thành nhìn ra ngoài, chỉ thấy trên Tào Hà đang đậu hàng chục chiếc thuyền nhỏ, không biết dùng để làm gì?

Đổng Tiên trầm tư một lát, chợt tỉnh ngộ, đây rõ ràng là những chiếc thuyền dùng để bắc cầu phao!

Quân Tống chuẩn bị công thành rồi. Hắn lập tức ra lệnh cho tướng lĩnh đang trực: "Giám sát chặt chẽ cho ta, đặc biệt là vào ban đêm, một khi địch quân dựng cầu phao, lập tức báo cáo cho ta!"

---❊ ❖ ❊---

Tối hôm đó, Trần Khánh cũng nhận được tin tức, Trình Xương Dụ bắt đầu dựng cầu phao ngoài cửa Đông. Sở dĩ chọn ở cửa Đông mà không phải cửa Bắc, thực sự là do một số cấu tạo đặc biệt của thành Tương Dương.

Tường thành Tương Dương cách hào nước còn một trượng, thợ thủ công đã xây một bức tường sát bờ hào. Đây không phải là công trình quân sự, mà là để ngăn nước dâng lên bờ, tránh cho chân tường thành bị ngâm trong nước lâu ngày.

Bức tường chống thấm này được xây một vòng quanh bờ hào, trong đó bức tường ngoài cửa Bắc được xây cao nhất, lên tới tám thước, ba mặt tường thành còn lại chỉ cao khoảng ba thước.

Nếu bắc cầu phao ở cửa Bắc sẽ nảy sinh một vấn đề, binh sĩ tấn công phải nhảy từ trên đê chống thấm cao tám thước xuống, như vậy chắc chắn sẽ bị thương. Nhưng đê chống thấm ở cửa Đông chỉ cao ba thước, nhảy xuống sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Trần Khánh dẫn hơn trăm thân binh cưỡi ngựa đi về phía cửa Đông. Khi đi ngang qua cửa Bắc, hắn nhìn bức đê chống thấm cao vút, quả nhiên là xây rất cao. Nếu tất cả các thành trì đều xây một bức tường như vậy ở bờ ngoài, thì độ khó khi tấn công thành sẽ tăng lên rất nhiều, nhưng thành Tương Dương đã nghĩ ra, sau này hoàn toàn có thể học tập.

Đúng lúc này, Trần Khánh lại nhìn thấy thủy môn, nằm ngay cạnh cửa chính. So với tường thành, hắn thực sự quan tâm đến thủy môn này hơn.

Kế sách chiếm Tương Dương mà Tưởng Ngạn Tiên gợi ý cho Trần Khánh chính là thủy môn. Đây là một điểm yếu phòng thủ của thành Tương Dương, bên trong có hai lớp rào sắt trong ngoài. Ở giữa hai lớp rào sắt có một lối đi hẹp dẫn thẳng lên mặt thành. Ngày thường, quân thủ thành sẽ đi dọc theo lối đi này xuống để kiểm tra thuyền bè trong cửa hang.

Tưởng Ngạn Tiên nói với Trần Khánh rằng, hai lớp rào sắt này ít nhất đã năm mươi năm chưa thay mới, sớm đã bị nước ăn mòn, nhìn bề ngoài thì thô ráp nhưng thực chất chẳng khác nào gỗ mục, dùng rìu sắc là có thể chặt đứt.

Lúc này, phía sau truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, một quân sĩ đuổi kịp, chắp tay với Trần Khánh: "Bẩm Đô thống, thuyền từ Ba Lăng tới đã đến, đang neo đậu trên mặt sông phía Bắc đại doanh."

Trần Khánh tạm thời từ bỏ kế hoạch đi cửa Đông xem cầu phao, chuyển hướng tới phía Tây Hán Thủy. Rất nhanh, hắn đi tới bờ Hán Thủy phía Bắc đại doanh của mình, nơi đây đang neo đậu hơn hai mươi chiếc thuyền lớn ba ngàn thạch, đều là những chiếc thuyền đặc biệt đến từ huyện Ba Lăng.

Lúc này, có người đứng bên mạn thuyền lớn vẫy tay với Trần Khánh: "Trần Đô thống!"

Trần Khánh nhận ra người tới, đó là đại thợ thủ công đứng đầu trong quân của hắn - Tạ Trường Trị.

Trần Khánh bước lên thuyền lớn cười hỏi: "Thứ ta yêu cầu làm đã xong chưa?"

Tạ Trường Trị cười gật đầu: "Bẩm Đô thống, đã làm xong rồi, Đô thống xin mời theo tôi!"