Đội kỵ binh tiên phong đột kích vào quân địch là ba ngàn quân thuộc cánh tả do Lưu Thôi chỉ huy. Đại trận của quân địch vốn dàn hàng ngang quay mặt về hướng Đông, nhưng kỵ binh lại đánh thọc vào từ sườn phía Nam. Điều này đòi hỏi mười ngàn quân Ngụy Tề ở cánh phải phải thay đổi hướng đối phó. Thế nhưng, việc thay đổi hướng không thể chỉ đơn giản là xoay người về phía Nam là xong, nó liên quan đến một vấn đề khoảng cách vô cùng quan trọng: chiều dài của trường thương là một trượng năm thước, tức là bốn mét rưỡi, đòi hỏi khoảng cách trước sau giữa các binh sĩ phải đạt ít nhất khoảng một trượng.

Thế nhưng, các binh sĩ ở sườn lại đang đứng vai kề vai, hoàn toàn không có chút khoảng cách nào. Nếu là quân đội được huấn luyện bài bản, họ sẽ lập tức điều chỉnh giãn cách, một hàng năm trăm người sẽ chuyển thành năm hàng, mỗi hàng một trăm người, như vậy khoảng cách sẽ được tạo ra. Nhưng đó là với điều kiện phải có huấn luyện, còn đối với một đội quân thiếu kỷ luật, việc điều chỉnh đội hình như vậy chắc chắn sẽ biến thành một mớ hỗn độn.

Chiến thuật tấn công từ sườn này không phải do Trần Khánh phát minh, mà thực tế là cách đánh truyền thống của kỵ binh Liêu, Kim khi đối phó với quân Tống. Vấn đề lớn nhất của quân Tống chính là thiếu huấn luyện, thế nên mỗi khi kỵ binh Liêu, Kim đánh từ bên sườn, quân Tống đều rối loạn thành một khối.

Dù quân Ngụy Tề được huấn luyện khá hơn quân Tống một chút, nhưng kỵ binh không cho họ đủ thời gian để thay đổi cự ly, quân Tống đã chém giết tràn vào. Mười ngàn quân cánh phải của Ngụy Tề vội vã chuyển hướng, nhưng những kẽ hở rộng một trượng giữa đội hình của họ chưa kịp lấp đầy đã bị kỵ binh quân Tống đâm thủng. Ba ngàn quân Tống xông vào bên trong bộ binh và giao chiến kịch liệt. Lúc này, đội hình không còn ý nghĩa gì nữa, hàng ngũ vốn chỉnh tề bị xáo trộn, dần dần biến thành cuộc chiến tự do, chiến trường cũng vô tình trở nên ngày càng mở rộng.

Bộ binh dựa vào mật độ để đối phó với kỵ binh, nhằm triệt tiêu ưu thế cơ động tốc độ cao của đối phương. Nhưng một khi mật độ bộ binh trở nên thưa thớt, ưu thế của kỵ binh sẽ hiển lộ rõ rệt.

Ví dụ, một bộ binh và một kỵ binh giao chiến trong phạm vi một trượng, dù kỵ binh chiếm ưu thế về chiều cao, nhưng bộ binh cũng không hề chịu thiệt, hắn có thể đâm người hoặc đâm ngựa, phạm vi tấn công rộng, kỵ binh cũng khó lòng né tránh, lúc này thực chất bộ binh đang chiếm thế thượng phong.

Nhưng nếu bộ binh và kỵ binh giao chiến trong phạm vi ba trượng, phạm vi hoạt động của kỵ binh được nới rộng ra một chút, lúc này kỵ binh chiếm ưu thế. Còn nếu phạm vi lên đến mười trượng, thì đó gần như là cuộc tàn sát một chiều của kỵ binh đối với bộ binh.

Đạo lý này bộ binh nào cũng hiểu, nhưng khi thực sự lâm trận, rất khó để nắm bắt. Đây chính là sự khác biệt giữa một đội quân tinh nhuệ và một đội quân bình thường. Chúng ta nói đội hình quan trọng đến mức nào, nguyên nhân nằm ở chỗ đó: một đội hình mật độ cao khiến một kỵ binh chỉ có thể đối đầu với mười bộ binh, còn những kỵ binh khác không thể xông vào được, đành phải đứng nhàn rỗi phía sau.

Đáng tiếc, quân Ngụy Tề chỉ khá hơn quân Tống mục nát một chút, chứ chẳng phải tinh nhuệ gì, nếu không đã chẳng bị Tây quân tàn sát ở vùng Tây Bắc.

Quân Ngụy Tề hiện tại chỉ là một đội bộ binh bình thường, nhưng kẻ họ đối mặt lại là một trong những đội kỵ binh hung hãn nhất trong lịch sử triều Tống.

Chỉ trong nửa canh giờ, chiến trường từ hơn một ngàn mẫu đã mở rộng lên bốn ngàn mẫu. Ngoài một vạn năm ngàn bộ binh do Vương Đạc và Chiết Ngạn Chất chỉ huy đang giằng co với một vạn quân tiền quân của địch, ba cánh bộ binh còn lại đều bị kỵ binh quân Tống đè bẹp hoàn toàn. Kỵ binh chia thành từng đội một trăm người, xuyên cắt, chia tách bộ binh thành từng mảnh vụn. Ba cánh bộ binh rõ ràng không phải là đối thủ của kỵ binh, dù quân số gấp ba lần, nhưng vẫn bị giết đến mức tan tác, thương vong nặng nề.

Lúc này, thế bế tắc của hai cánh bộ binh cần một "con cá trê" để khuấy động, và một ngàn kỵ binh tinh nhuệ nhất do đích thân Trần Khánh chỉ huy chính là vai diễn đó.

Một ngàn binh sĩ do Trần Khánh dẫn đầu đánh thọc từ phía sau vào đại trận quân địch. Họ giống như một chiếc rìu sắc bén, cứng rắn chẻ đôi đại trận địch. Trần Khánh cưỡi ngựa đi đầu, nơi đi qua máu thịt tung bay, đầu người lăn lóc, cảnh tượng chém giết vô cùng đẫm máu. Binh sĩ quân Ngụy Tề khiếp sợ hắn tột độ, nhìn thấy hắn xông đến liền sợ hãi bỏ chạy tán loạn, gào thét: "Nhân ma tới rồi! Nhân ma tới rồi!"

Trần Khánh xông xuyên qua đại trận địch, ngay lập tức lại quay đầu đánh theo đường chéo. Một ngàn kỵ binh không gì cản nổi, nơi đi qua như gặt cỏ, từng lớp quân địch bị hạ gục. Sau năm sáu lượt xung phong, đội hình vốn dày đặc đã trở nên tan tác như cát rời. Hơn một vạn bộ binh quân Tống như phá vỡ được lớp vỏ mỏng manh, tràn vào bên trong. Vốn đã chiếm ưu thế về quân số, nay có thêm kỵ binh hỗ trợ, họ càng chiếm thế áp đảo, giết đến mức quân địch kêu khóc thấu trời, chạy trốn tứ phía.

Đổng Tiên thấy quân Tống đã chiếm bảy phần thắng lợi, khó lòng xoay chuyển cục diện bại trận, thà chủ động rút lui còn hơn là đại bại toàn diện.

Hắn gào lên: "Truyền lệnh quân đội rút lui về phía Bắc! Rút lui về phía Bắc!"

Tiếng chuông "Cắc! Cắc! Cắc!" vang lên, Đổng Tiên dẫn hơn ngàn người bỏ chạy về phía Bắc trước tiên. Gọi là rút lui chẳng bằng nói là đại bại, ý chí chiến đấu của binh sĩ quân Ngụy Tề sụp đổ hoàn toàn. Toàn quân đại bại, ai nấy chỉ nghĩ đến việc giữ mạng, vứt bỏ giáp trụ, liều mạng chạy về phía Bắc.

Lúc này, Lý Cương cũng ra lệnh mở cổng thành, Giải Tiềm dẫn một vạn quân đánh vào đại doanh quân địch. Chủ tướng đại doanh là Lưu Chân tương đối khôn ngoan, hắn mở cổng đại doanh ra đầu hàng. Họ thà đầu hàng quân đội của Lý Cương còn hơn là đầu hàng quân của Trần Khánh.

Tuy nhiên, lần này Trần Khánh không giết tù binh, một vạn kỵ binh chịu trách nhiệm truy sát quân địch, chỉ cần đầu hàng đều có thể tha mạng, giao cho bộ binh của Chiết Ngạn Chất tiếp nhận.

Kỵ binh đuổi theo một mạch hơn ba mươi dặm mới dừng lại.

Trận chiến này, ngoài doanh hậu cần đầu hàng toàn bộ, bốn vạn quân địch bị chém giết hơn mười ba ngàn người, số đầu hàng vượt quá hai vạn. Đổng Tiên thu gom tàn quân ở cách đó năm mươi dặm, chỉ gom được hơn năm ngàn người. Hắn trong lòng hoảng sợ, không dám ở lại lâu, dẫn tàn quân hoảng hốt chạy về phía Tương Dương.

Trần Khánh cũng chịu thương vong không nhỏ, kỵ binh tử trận tám trăm người, bị thương hơn hai ngàn người. Bộ binh tử trận hơn một ngàn năm trăm người, bị thương hơn hai ngàn người.

Lúc này, Chiết Ngạn Chất đưa Trần Khánh đến gặp Lý Cương. Qua trận chiến này, năng lực chỉ huy và khả năng nhìn thấu thời cơ của Trần Khánh khiến họ vô cùng tâm phục khẩu phục. Họ không chỉ có một chủ soái sáng suốt quyết đoán, mà còn có nhiều đại tướng có thể đứng riêng một cõi, cùng những binh sĩ tinh nhuệ hung hãn, hợp thành một đội quân sức chiến đấu cực mạnh. Đúng là tinh nhuệ trong hàng tinh nhuệ của Tây quân, e rằng đây chính là đội quân mạnh mẽ nhất của triều Tống.

Trần Khánh hành lễ với Lý Cương, Lý Cương cười híp mắt hỏi: "Trần Đô thống có thể chỉ giáo cho ta, trận chiến tiếp theo nên đánh thế nào không?"

Trần Khánh trầm ngâm một lát rồi nói: "Trận sau tôi cho rằng nên chia quân làm hai đường. Một đường do Tuyên phủ sứ dẫn đầu, thu phục Dĩnh Châu, chuẩn bị tiến về Tương Dương. Đường còn lại do ty chức dẫn đầu, đưa bản bộ đi tới Hiệp Châu, tấn công quân của Tưởng Ngạn Tiên. Ty chức kiến nghị Tuyên phủ sứ đừng vội tấn công Tương Dương, dù sao họ vẫn còn hơn hai vạn quân, tốt nhất nên đợi ty chức tới hội quân rồi hãy đánh Tương Dương cũng chưa muộn."

Lý Cương gật đầu: "Ta hiểu rồi, ta sẽ đi đoạt lại huyện Trường Thọ trước!"

Trần Khánh nói thêm: "Tôi đã phái Trịnh Bình dẫn hai ngàn quân và ba mươi chiếc xe thuyền đi Tương Dương, đoạt lấy đội thuyền chở lương bốn mươi chiếc của quân địch. Tính theo thời gian, Trịnh Bình chắc đã ở gần Tương Dương rồi. Nếu thành công, hắn sẽ dẫn đội thuyền tới huyện Trường Thọ hội quân với Tuyên phủ sứ."

"Ta rất mong chờ thủy quân của Trịnh thống lĩnh, nó chắc chắn sẽ trở thành đôi cánh để chúng ta đoạt lại Tương Dương."

Hiện tại Lý Cương cũng rất coi trọng thủy quân, cũng nhờ Trần Khánh tiêu diệt thủy quân địch từ trước mới đảm bảo được họ không còn bị đánh giáp lưng. Có thủy quân của Trịnh Bình, còn có thể cắt đứt các loại viện quân của Tương Dương.

Trần Khánh để thương binh ở lại Hán Dương điều dưỡng, sau một đêm nghỉ ngơi, bổ sung quân nhu, hắn dẫn bảy ngàn kỵ binh và bốn ngàn bộ binh lên thuyền đi Hiệp Châu.

Trên bến tàu, Lý Cương nhìn đội thuyền hùng hậu đi xa, ông cười hỏi Chiết Ngạn Chất: "Trong trận quyết chiến lần này, Chiết Đô thống cảm nhận sâu sắc nhất điều gì?"

Chiết Ngạn Chất cảm thán: "Cảm nhận đủ loại đều quá sâu sắc, tôi có thể lấy một ví dụ, Tuyên phủ sứ sẽ hiểu ngay."

"Xin cứ nói, tôi xin lắng nghe!"

Chiết Ngạn Chất trầm ngâm một lát rồi nói: "Năm ngàn quân phối hợp với tôi lần này, tôi rất quen thuộc, họ vốn là quân Nhạc Châu, tôi từng chỉ huy qua. Khi đó ấn tượng của tôi về họ là một đội quân rất tầm thường. Nhưng hiện tại, họ trong mắt tôi hoàn toàn là một đội quân tinh nhuệ được huấn luyện bài bản, ai nấy đều dũng cảm giết địch, không sợ chết, hoàn toàn như được lột xác. Tôi cảm thấy quân đội của cậu ấy giống như một cái lò luyện, một con dao đốn củi bình thường cũng sẽ được rèn thành một thanh chiến đao sắc bén."

Chiết Ngạn Chất thở dài, nói tiếp với Lý Cương: "Thứ cho ty chức nói thẳng, đội quân như vậy nên ở lại Tây quân, đó mới là thiên địa của họ."

Lý Cương gật đầu: "Ta sẽ kiến nghị với Quan gia!"