Tại doanh trại quân đội ở thành Giang Lăng, một tên quân sĩ chạy bộ tiến vào doanh trại, đi thẳng tới trước một tòa đại trướng của Tả doanh rồi cao giọng nói: "Báo cáo, có phát hiện quan trọng!"

"Vào đi!"

Quân sĩ vén rèm trướng bước vào trong. Bên trong đèn đuốc sáng trưng, mấy vị tướng lĩnh quân Tống đang đứng trước bàn thấp giọng thương nghị điều gì đó.

Đây là đại trướng của Nội vụ doanh, hay còn gọi là Đệ tam Thám báo doanh, trực thuộc dưới quyền chủ tướng Trần Khánh, chuyên trách tìm kiếm và bắt giữ thám tử của quân địch, chỉ huy sứ là Vương Hạo.

Lúc này, Vương Hạo đang đứng trước bàn, chăm chú nhìn bản đồ thành Giang Lăng. Ông cùng vài thủ hạ đang thảo luận về nơi ẩn náu của đám thám tử địch.

Áp lực đè nặng lên vai họ, vì Trần Khánh yêu cầu trong vòng ba ngày phải tìm ra và tiêu diệt sạch đám thám tử địch đang ẩn náu trong thành Giang Lăng.

Nay đã là đêm ngày thứ hai, họ đã tìm được không ít manh mối, nhưng những manh mối này khá rời rạc, không có hướng chỉ dẫn cụ thể nào, khiến họ vô cùng đau đầu.

Khi quân sĩ bước vào trướng, họ cũng không quá để tâm, vì các loại tin tức đều được quân sĩ báo cáo liên tục, có lẽ đây cũng chỉ là một manh mối tầm thường khác.

"Manh mối gì?" Vương Hạo ngẩng đầu hỏi.

"Một tên ăn mày trong khu vực quản lý của thuộc hạ báo cáo rằng, quán trà Lão Thuận Xương có điểm đáng ngờ."

Vương Hạo chia thành Giang Lăng thành năm mươi khu vực, mỗi khu vực cử năm binh sĩ phụ trách, huy động đám ăn mày và lưu manh trong khu vực để tìm kiếm các dấu hiệu bất thường.

"Có gì bất thường?" Vương Hạo hỏi tiếp.

"Tiểu nhị ở đó quá đông, có hơn mười người, hơn nữa trong quán trà không có lấy một người phụ nữ."

Lòng Vương Hạo khẽ động. Thông thường một quán trà chỉ có ba đến bốn tiểu nhị, trà lâu lớn hơn thì đông hơn chút, nhưng nhiều nhất cũng chỉ bảy tám người. Hơn nữa, trà lâu nhất định phải có trà cơ (nữ phục vụ trà) nhan sắc ưa nhìn để pha trà, không ai dùng đàn ông pha trà cả.

Một quán trà mười mấy người thì lấy đâu ra lợi nhuận, lại không có phụ nữ, quả thực rất đáng nghi.

Vương Hạo hỏi thêm: "Ngoài ra còn có gì khả nghi không?"

"Mỗi ngày đều có tiểu nhị từ quán trà đi ra ngoài thành!"

Vương Hạo cuối cùng cũng cảm thấy manh mối này có phần đáng tin. Ông lập tức đứng dậy nói: "Tập hợp tất cả anh em, ta đi xin điều quân!"

Nửa canh giờ sau, Vương Hạo dẫn theo năm mươi quân sĩ Nội vụ doanh cùng năm trăm binh lính bao vây quán trà Lão Thuận Xương.

Vương Hạo ra lệnh một tiếng, binh lính đạp cửa xông vào. Đám tiểu nhị thấy bại lộ liền rút đao xông ra, nhưng chúng làm sao là đối thủ của quân Tống, chỉ trong chốc lát, tất cả đều bị đè xuống trói lại.

Tên thủ lĩnh Vương Quán cũng bị trói quặt tay dẫn ra. Hắn lạnh lùng nói: "Đừng hòng ta hé răng nửa lời, muốn giết muốn chém tùy ý!"

Nói xong, hắn nhắm mắt không nói thêm câu nào.

Vương Hạo phất tay ra hiệu cho người áp giải hắn đi. Ông lại nói với vài thủ hạ: "Chọn ra năm kẻ không muốn chết, bảo chúng rằng ai khai ra nơi giấu chim bồ câu đưa tin thì sẽ được thả về nhà, sau đó thẩm vấn riêng."

Thủ hạ vội vã đi ngay. Không lâu sau, họ quay lại bẩm báo: "Bẩm chỉ huy sứ, cả năm tên đều đã khai. Chim bồ câu đưa tin đang ở ngoài thành, chúng cũng sẵn lòng dẫn đường, có thể xuất phát bất cứ lúc nào!"

Vương Hạo gật đầu: "Thông báo cho anh em tập hợp, chúng ta đi ngay bây giờ, phải tóm gọn cả người lẫn chim, không được để lọt một con!"

Sau khi vượt sông Trường Giang được ba ngày, dưới sự che chở của màn đêm, năm ngàn kỵ binh lại lên thuyền lớn quay trở về bờ bắc Trường Giang. Họ không vào thành mà đóng quân cách cửa thành phía Tây mười mấy dặm.

Thế nhưng Trần Khánh lại dưới sự hộ tống của thân binh trở về thành Giang Lăng. Năm ngàn kỵ binh giao cho Lưu Thôi và Lưu Quỳnh thống lĩnh. Lưu Thôi dẫn dắt kỵ binh thì không vấn đề gì, nhưng kinh nghiệm thủ thành của ông ta còn thiếu, nhất là với sáu ngàn tân binh.

Trần Khánh đã lệnh cho Ngưu Cao quay về với tốc độ nhanh nhất, nhưng không biết liệu ông có kịp về đến Giang Lăng trước khi quân Ngụy Tề tấn công ồ ạt hay không.

Trên đầu thành, Trần Khánh chắp tay nhìn về phía Bắc. Ông đã nhìn thấu bố cục của Hoàn Nhan Xương. Bước tiếp theo của Hoàn Nhan Xương chắc chắn là tấn công ồ ạt vào Dĩnh Châu, nhưng mục tiêu của chúng không phải Dĩnh Châu, mà là ba vạn quân của Lý Cương.

Nếu Lý Cương không thể đoạt lại huyện Hán Dương trước khi quân địch tiến xuống Hán Dương, thì quân đội của ông sẽ lâm nguy, đối mặt với tình thế bị đánh giáp lá cà, rất có khả năng toàn quân bị tiêu diệt trong trận này.

Trần Khánh cũng nhìn thấy mối nguy hiểm đó nên mới ra lệnh cho Trịnh Bình đoạt lại Giang Hạ, sau đó dùng chiến thuyền tiếp ứng chủ lực của Lý Cương qua sông bất cứ lúc nào.

Quân Ngụy Tề chắc chắn cũng sẽ tấn công Giang Lăng, nhưng điều duy nhất không chắc chắn là đối phương sẽ phân binh đến Giang Lăng vào lúc nào, là từ huyện Trường Thọ hay đợi đến Hán Dương mới phân binh. Xác định được điều này là vô cùng quan trọng.

Trưa hôm sau, Trần Khánh nhận được tin báo bằng chim ưng từ Hán Dương. Lý Cương được sự giúp đỡ của bách tính trong thành, trong ngoài phối hợp đã chiếm được thành Hán Dương. Một vạn quân Ngụy Tề đóng giữ Hán Dương hoảng loạn tháo chạy, nhưng quân Tống không truy kích mà chiếm lại huyện Hán Dương, bắt đầu vận chuyển vật tư từ thương kho để chuẩn bị tác chiến.

Tin tức này khiến Trần Khánh thở phào nhẹ nhõm. Trời phù hộ quân Tống, Lý Cương không tệ như ông nghĩ, ông ấy đã đứng vững ở thời khắc nguy hiểm nhất.

Ngay sau đó, Trần Khánh nhận được tin thứ hai: Khổng Ngạn Chu dẫn hai vạn quân từ Dĩnh Châu đánh tới phủ Giang Lăng.

Tin tức này cũng khiến tảng đá trong lòng Trần Khánh rơi xuống.

Quân chủ lực Ngụy Tề sau khi chia tách hai vạn quân thì e rằng chỉ còn lại ba bốn vạn người. Lực lượng này không thể chiếm được Hán Dương, điều đó chứng tỏ hai vạn quân Ngụy Tề tấn công Nhạc Châu thực chất cũng được tính vào lực lượng tấn công Hán Dương.

Vậy thì phán đoán của Trương Hiểu không sai, quân Ngụy Tề tấn công Giang Hạ hay tấn công Ba Lăng đều là hư chiêu, mục tiêu thực sự của chúng là chiếm Hán Dương. Trước khi chiếm được Hán Dương và Giang Lăng, chúng sẽ không lãng phí binh lực hữu hạn vào những nơi khác.

Trần Khánh lập tức ra lệnh chiêu mộ dân phu toàn thành để hỗ trợ thủ thành. Quan viên phủ Giang Lăng và huyện nha toàn lực động viên bách tính tham gia dân phu. Bách tính đăng ký vô cùng sôi nổi, chỉ trong một buổi chiều đã có hơn hai vạn người đăng ký tham gia hiệp phòng thành trì.

Khi hoàng hôn buông xuống, Ngưu Cao dẫn theo hơn mười binh sĩ cưỡi ngựa chạy về thành Giang Lăng, điều này khiến Trần Khánh vô cùng vui mừng. Ông bổ nhiệm Ngưu Cao làm phó tướng, phụ trách tổ chức dân phu hiệp thủ thành trì.

Ngưu Cao không màng mệt mỏi đường xa, cũng chẳng nghỉ ngơi, lập tức dồn hết tâm huyết vào việc tổ chức huấn luyện cho binh lính dân đoàn.

Đây cũng là điểm Trần Khánh ngưỡng mộ Ngưu Cao nhất. Ông như một con trâu già, cần cù chịu khó, trung thành, kiên nhẫn, không hề than vãn, lại có năng lực xuất chúng.

Trên thao trường lớn của doanh trại, hai vạn dân phu hiệp phòng chia thành mười phương trận, mặc giáp da, tay cầm đao chiến và đoản mâu, dưới sự dẫn dắt của hàng chục tướng lĩnh đang huấn luyện đao thuật và mâu thuật. Điều này rất quan trọng, tuy không cần họ như binh sĩ chính quy, nhưng ít nhất phải cho họ cảm giác về cách tác chiến.

Trần Khánh cưỡi ngựa đứng ngoài thao trường quan sát huấn luyện, Ngưu Cao đi cùng bên cạnh, nhân cơ hội này báo cáo tình hình Giang Hạ với Trần Khánh.

"Giang Hạ có chút nằm ngoài dự tính của tôi và lão Trịnh. Chúng tôi cứ tưởng sẽ có một trận công thành ác liệt, còn đang lo thiếu vũ khí công thành, không ngờ chỉ dùng một cây chốt công thành đã húc đổ cổng thành, gần như không gặp phải sự kháng cự nào."

"Thế quân thủ thành Giang Hạ đâu?" Trần Khánh cười hỏi.

"Vấn đề nằm ở đó. Sau khi chúng tôi đánh vào thành mới phát hiện, binh lính thủ thành chưa tới một ngàn người. Chiến kỳ trên đầu thành đều là giả, tưởng có mấy ngàn người, thực ra chỉ có vài chục người, buộc chiến kỳ vào từng cây cột gỗ, trông như có người đang cầm vậy."

"Điều này chứng tỏ chúng không hề có kế hoạch chiếm đóng Ngạc Châu."

"Chính xác! Tôi và lão Trịnh cũng cho rằng, quân Ngụy Tề tấn công Giang Hạ hay hùng hổ đánh về phía huyện Ba Lăng đều là hư trương thanh thế, mục đích là gây áp lực lên Đô thống, khiến Đô thống dẫn quân quay về huyện Ba Lăng."

"Tầm nhìn của các ngươi rất đúng. Vạn biến không rời gốc, dù quân Ngụy Tề có hư trương thanh thế thế nào, mục tiêu của chúng vẫn là Kinh Tương, chính xác là Hán Dương và Giang Lăng. Quân Ngụy Tề đi đe dọa huyện Ba Lăng đã đạt được mục đích, chúng sẽ sớm vượt sông tiến lên phía Bắc, từ hướng Phục Châu tấn công Hán Dương."

Ngưu Cao có chút lo lắng: "Đô thống, đối phương có hơn một trăm chiến thuyền, binh lực đông đảo, thuộc hạ rất lo chúng sẽ gây đe dọa cho chiến thuyền của chúng ta."

Trần Khánh mỉm cười: "Ta đã nói với lão Trịnh rồi, đánh không lại thì chạy thôi, không có gì nhục nhã cả. Đợi chúng ta huấn luyện xong thủy quân rồi sẽ thu dọn chúng sau."

Ngưu Cao gãi đầu cười: "Đô thống nói đúng, đánh không lại thì chạy, dù sao thuyền xe của chúng ta chúng cũng không đuổi kịp."

Lúc này, một binh sĩ chạy như bay tới, chắp tay bẩm báo: "Mấy vị chỉ huy sứ mời Đô thống lên thành, có việc quan trọng cần báo cáo!"

Trần Khánh gật đầu, cười với Ngưu Cao: "Phải tăng tốc độ huấn luyện cung tiễn, ta đoán quân Ngụy Tề tối nay hoặc sáng mai sẽ đánh tới."

Ngưu Cao đáp một tiếng rồi sải bước về phía thao trường, Trần Khánh cũng quay đầu ngựa hướng lên thành.