Sáng sớm hôm sau, trời còn chưa sáng, Trần Khánh đã dậy từ sớm. Chàng đích thân chạy vài chuyến, đổ đầy nước vào chum nhà mình và cả nhà Lý Thanh Chiếu.

Dưới sự làm gương của Trần Khánh, các tướng lĩnh đều thấy ngại khi để binh lính gánh nước, nên ai nấy đều tự mình ra trận. Ngay cả kẻ béo như Trịnh Bình cũng phải tự tay gánh nước đổ đầy chum nhà mình.

Buổi sáng, Lữ Tú đi đến tiểu viện hôm qua. Biết được Triệu Xảo Vân thực chất là một Đế Cơ, lòng Lữ Tú tràn đầy cảm thương.

Năm tám tuổi, nàng từng tham gia lễ sách phong của Triệu Xảo Vân. Nàng đã tận mắt chứng kiến cảnh huy hoàng lúc ấy, thế mà chẳng thể ngờ được, giờ đây nàng ấy lại phải rơi vào cảnh tự mình xách nước mưu sinh.

Thế nhưng, hình như chính mình cũng đang phải tự xuống sông xách nước đó thôi! Sao chẳng có ai thương hại mình nhỉ?

Lữ Tú vừa đến cửa viện đã thấy một người phụ nữ cao lớn, đẫy đà đang dắt con lừa đi ra.

Ngay sau đó, Triệu Xảo Vân cũng đuổi theo: "Xuân Thủy, hình như đến lượt ta dùng lừa rồi."

Người phụ nữ cao lớn, đẫy đà ngoảnh đầu cười: "Hôm nay ta muốn tắm rửa, phải gánh thêm chuyến nước nữa, ngươi giúp ta một tay đi!"

"Hôm qua ngươi cũng nói vậy, ta đã nhường ngươi rồi, sao hôm nay lại thế nữa!"

Người phụ nữ sa sầm mặt mày: "Ta quản ngươi à! Có bản lĩnh thì ngươi cướp lại con lừa đi."

Ả hừ lạnh một tiếng rồi dắt lừa bỏ đi. Triệu Xảo Vân tức đến run rẩy cả người, nghiến răng hét lên: "Biện Xuân Thủy, ngươi chỉ biết bắt nạt ta thôi!"

Từ xa vọng lại tiếng cười hả hê của người đàn bà kia.

Lữ Tú bước tới, ân cần hỏi: "Ả ta đang bắt nạt ngươi sao?"

Triệu Xảo Vân quay đầu lại thấy Lữ Tú thì giật mình, vội vàng thi lễ: "Hóa ra là Lữ cô nương!"

"Tại sao ả lại bắt nạt ngươi?" Lữ Tú bất bình hỏi.

"Vì ta gầy yếu, đánh không lại ả."

"Chỉ đơn giản vậy thôi sao?"

Triệu Xảo Vân gật đầu: "Trong phủ người Kim, ta vẫn luôn bị ả bắt nạt, ả quen rồi."

"Không chỉ một mình ả bắt nạt ngươi đúng không?"

Mắt Triệu Xảo Vân đỏ hoe, quay mặt đi không nói gì.

Lữ Tú thở dài: "Phu quân ta nói với ta, ngươi không muốn làm công chúa. Thật ra nếu ngươi khôi phục địa vị công chúa thì sẽ không bị bắt nạt nữa đâu."

"Cô là thê tử của Trần tướng quân đúng không?"

Lữ Tú gật đầu: "Thật ra chúng ta từng gặp nhau rồi, ngươi quên rồi, ta cũng quên mất."

"Chúng ta từng gặp nhau? Vào lúc nào?" Triệu Xảo Vân ngạc nhiên hỏi.

"Mùa hè năm Tuyên Hòa thứ năm, ngươi được sách phong Đế Cơ, ta cũng đến dự lễ. Ta đứng ở hàng đầu, ông nội ta là Lữ Di Hạo."

"Cô chính là..."

Trên mặt Triệu Xảo Vân lộ ra một tia cười: "Ta nhớ ra cô rồi. Có phải cô đã lén lấy một viên kẹo, vì mặc váy không có chỗ để nên cứ cầm chặt trong tay không?"

Lữ Tú cười lớn: "Chính là ta. Từ nhỏ ta đã nghịch ngợm như thằng nhóc, ông nội bảo ta là đứa không biết quy củ nhất."

"Lúc đó cô còn nhỏ, giờ đã gả chồng rồi."

"Ngươi cũng chỉ lớn hơn ta hai tuổi thôi mà!"

Hai người trò chuyện về cơ duyên. Lữ Tú kéo tay nàng cười nói: "Đến chỗ ta ngồi đi! Ta có lừa ở đó, lát nữa sẽ giúp ngươi gánh nước, hoặc ta bảo phu quân gánh giúp ngươi."

"Không được!"

Triệu Xảo Vân hoảng sợ xua tay: "Tuyệt đối đừng để Trần tướng quân giúp ta!"

"Tại sao?" Lữ Tú khó hiểu hỏi.

Triệu Xảo Vân ngập ngừng hồi lâu rồi nói nhỏ: "Trần tướng quân giúp ta làm việc, bọn họ sẽ thấy khó chịu!"

Lữ Tú lập tức hiểu ra lý do Triệu Xảo Vân bị bắt nạt. Nàng giận dữ nói: "Ngươi đi theo ta trước, đến chỗ ta đã."

"Ta còn chưa rửa mặt! Trong chum hết nước rồi."

"Chỗ ta có nước nóng, đi theo ta mau!" Lữ Tú không đợi nàng từ chối, kéo nàng đi thẳng.

Triệu Xảo Vân không muốn đến nhà Trần Khánh nhưng chẳng còn cách nào, đành phải theo Lữ Tú đi.

"Triệu cô nương, ngươi vẫn chưa trả lời ta! Tại sao không muốn khôi phục địa vị công chúa?"

Triệu Xảo Vân khẽ lắc đầu: "Cô chưa từng trải qua nỗi nhục nhã khắc cốt ghi tâm đó nên sẽ không hiểu đâu. Trên đời này đáng thương nhất chính là con gái nhà đế vương. Tuy ta còn nhỏ, chưa trải qua nhiều, nhưng ta đã tận mắt thấy kết cục bi thảm của các tỷ tỷ. Dù ta có về lại triều Tống, làm công chúa lần nữa thì số phận liệu có tốt đẹp hơn được bao nhiêu?"

"Được rồi, chúng ta không bàn chuyện này nữa. Dù sao ngươi cũng yên tâm, nếu ngươi không muốn về Lâm An, phu quân ta chắc chắn sẽ không đưa ngươi đi."

Triệu Xảo Vân gật đầu: "Ta luôn ghi lòng tạc dạ!"

Đang nói chuyện, hai người đã về tới cửa nhà, vừa hay gặp Lý Thanh Chiếu. Lý Thanh Chiếu cười nói: "Ta còn đang tự hỏi Tú nhi chạy đi đâu mất, hai đứa nhỏ cũng không biết. Đây là bạn của con à?"

"Coi như là bạn của con ạ!"

Lữ Tú cười giới thiệu với Triệu Xảo Vân: "Đây là sư phụ của con, Dịch An Cư Sĩ lừng danh!"

"Người chính là Lý tiên sinh, tác giả bài thơ 'Tiêu tiêu vi vũ văn cô quán' đó sao?" Triệu Xảo Vân mở to mắt.

"'Tiêu tiêu vi vũ văn cô quán', đó là bài thơ ta viết từ rất lâu rồi."

Triệu Xảo Vân vội vàng hành lễ: "Tiên sinh là nữ từ nhân mà con ngưỡng mộ nhất, chỉ hận không có cơ hội bái tiên sinh làm thầy. Không ngờ lại gặp được ở đây, xin nhận của Xảo Vân một lạy!"

Lữ Tú ghé tai thì thầm vài câu với sư phụ. Trong mắt Lý Thanh Chiếu cũng thoáng vẻ kinh ngạc, ngay sau đó là sự thương cảm tràn trề. Hóa ra là Hiển Đức Đế Cơ, bà có biết đến người này.

Lý Thanh Chiếu mỉm cười: "Chúng ta có thể gặp nhau tại tiểu thành phương Bắc này chính là một cái duyên, vào phòng ta ngồi một chút đi."

Triệu Xảo Vân vốn không muốn đến nhà Trần Khánh, liền thuận nước đẩy thuyền bước vào tiểu viện của Lý Thanh Chiếu.

Ba người ngồi xuống, Lý Thanh Chiếu nhìn Triệu Xảo Vân rồi thở dài: "Sao con lại gầy yếu thế này? Chẳng lẽ bọn họ ngay cả cơm cũng không cho con ăn sao?"

Triệu Xảo Vân lắc đầu: "Cũng không phải là không có cơm ăn, đây thực ra là kế bảo mạng của con. Chỉ có gầy yếu mới tránh được kiếp nạn."

"Tại sao?" Lữ Tú và Lý Thanh Chiếu đều khó hiểu hỏi.

"Khoảng bốn năm trước, khi con mười lăm tuổi, Hoàn Nhan Niêm Hãn đến hoàng cung chọn người. Con có tên trong danh sách, Hoàn Nhan Niêm Hãn nhìn con một cái rồi chê quá gầy yếu, không cần nữa, thế là con thoát nạn. Từ đó con biết, người Kim thích phụ nữ đầy đặn một chút."

"Thế là con cố gắng không ăn cơm, giữ cho mình luôn gầy yếu. Sau đó hai lần tuyển phi đều nhờ vậy mà thoát được. Cuối cùng tuy bị ban cho Hoàn Nhan Hạt Ly Tát, hắn cũng chê con gầy yếu, mắng con trông như quỷ đói, bảo rằng nhìn con sẽ khiến hắn gặp ác mộng vào ban đêm, nên chưa bao giờ lật thẻ bài của con. Tuy cái giá phải trả rất đắt, luôn bị người ta bắt nạt, nhưng ít nhất con đã giữ được trong trắng."

Nghe xong lời kể, Lữ Tú và Lý Thanh Chiếu không khỏi xót xa. Triệu Xảo Vân đã mười chín tuổi nhưng trông vẫn như đứa trẻ mười ba, mười bốn, mặt vàng như nghệ. Để giữ được trong trắng, nàng đã phải trả cái giá quá đắt.

Lý Thanh Chiếu đau lòng nói: "Giờ con không cần sợ nữa, cứ ăn thoải mái, bồi bổ cho đầy đặn lên. Con à, không được ủy khuất bản thân thêm nữa."

Nghe thấy sự quan tâm tựa như mẫu thân, Triệu Xảo Vân không kìm được nữa, gục xuống bàn bật khóc nức nở.

Mắt Lữ Tú cũng đỏ hoe, trong lòng thầm trách phu quân hồ đồ, sao lại để Triệu Xảo Vân sống cùng đám cung phi đó, trước kia bọn họ đã bắt nạt nàng, giờ vẫn còn bắt nạt nàng.

Không thể để nàng sống ở đó nữa. Lữ Tú bỗng nảy ra một ý định.

Nàng vẫy tay gọi sư phụ ra ngoài.

"Con muốn ta nhận nó làm nghĩa nữ?" Lý Thanh Chiếu ngẩn người.

"Nghĩa nữ hay đồ đệ đều được, tùy người định đoạt, nhưng con bé không thể quay lại đó nữa."

Lữ Tú kể lại chuyện mình tận mắt chứng kiến ban ngày.

Lý Thanh Chiếu cũng động lòng trắc ẩn, hồi lâu sau mới nói: "Ta có thể nhận nó làm đệ tử, nhưng thân phận của nó..."

"Sư phụ không cần lo, nó không muốn về Lâm An, tướng quân nhà con cũng sẽ không đưa nó về. Sư phụ, người đồng ý đi mà!" Lữ Tú kéo tay sư phụ lắc lấy lắc để.

"Được rồi! Ta sẽ nhận nó làm quan môn đệ tử."

"Sư phụ ở trên, xin nhận của đồ nhi một lạy!"

Hóa ra Triệu Xảo Vân đã nghe thấy từ bên cạnh, nàng vội quỳ sụp xuống, dập đầu hành đại lễ với Lý Thanh Chiếu.

"Đứa trẻ ngoan! Mau đứng dậy đi."

Đêm xuống, Trần Khánh đang ngâm chân bằng nước nóng, Lữ Tú đắc ý kể lại chuyện ban ngày, chỉ tay sang nhà bên cạnh cười nói: "Thiếp đã cưỡng ép đưa con bé về đây rồi, phu quân không ngờ tới chứ gì!"

Trần Khánh ngẩn người hồi lâu, thở dài: "Nàng ấy bị bắt nạt cũng không nói. Vốn dĩ nàng ấy có ba tấm da cừu, thế mà giờ chỉ còn lại một tấm. Ôi! Là do ta quan tâm chưa đủ."

"Mỗi lần phu quân quan tâm nàng ấy đều dẫn đến sự đố kỵ của người khác, khiến nàng ấy bị bắt nạt tàn tệ hơn. Phu quân nghĩ xem, mỗi sáng nàng ấy phải nhóm tám cái lò, lại còn phải giặt cả đống quần áo, đáng thương biết bao! Nàng ấy sợ rồi nên mới từ chối sự quan tâm của phu quân đấy."

Trần Khánh quả thực rất hối hận. May mà Lý Thanh Chiếu đã nhận nàng làm quan môn đệ tử, cũng coi như thoát khỏi bể khổ.

"Ả Biện Xuân Thủy kia ngang ngược là có lý do cả, ả sắp kết hôn với Hô Duyên Vân, sắp trở thành Hô Duyên phu nhân nên sinh tâm lý bề trên thôi."

Lữ Tú trợn mắt: "Biện Xuân Thủy đó đúng là con hổ cái! Cao lớn béo mầm thế kia, sao Hô Duyên Vân lại nhìn trúng ả được nhỉ?"

Trần Khánh cười khổ: "Ta sao biết được, dù sao Hô Duyên Vân cũng thích ả, hay người ta gọi là 'rùa đen nhìn hạt đậu xanh', đúng mắt nhau rồi!"

"Rùa đen nhìn hạt đậu xanh, đúng mắt nhau!"

Lữ Tú nghe phu quân nói câu thú vị như vậy, liền che miệng cười khúc khích, nụ cười làm hoa nhường nguyệt thẹn, khiến Trần Khánh cảm thấy trong lòng bỗng chốc rạo rực.