Trần Khánh đương nhiên cũng đã nghe danh tiếng của Chiết gia quân từ lâu. Họ đời đời trấn thủ Thiểm Bắc, thậm chí Cam Tuyền Bảo của chính hắn cũng do nhà họ Chiết xây dựng từ thuở ban đầu. Xà lão thái quân trong đội quân nữ tướng nhà họ Dương, thực ra phải gọi là Chiết lão thái quân, vốn chính là nữ tử nhà họ Chiết.

Chiết Ngạn Chất cũng là một danh tướng trong thiên hạ, chỉ có điều ông đối đầu với quân Kim phần lớn đều kết thúc bằng thất bại. Trận chiến cuối cùng là vào năm Tĩnh Khang thứ hai, ông cùng Lý Hồi dẫn hơn mười vạn đại quân thủ vệ bờ nam Hoàng Hà, kết quả quân Kim chỉ cần đánh trống một đêm, hơn mười vạn quân Tống đã bỏ chạy sạch sẽ. Chiết Ngạn Chất vì thế bị biếm làm Vĩnh Châu đoàn luyện phó sứ, năm Kiến Viêm thứ nhất lại bị đày đi Xương Hóa quân, tức là đảo Hải Nam, ở trên đảo trọn vẹn năm năm.

Năm ngoái, nhờ được Tướng công Vương Đỉnh hết lòng tiến cử, ông mới tái xuất, nhậm chức Hồ Nam an phủ sứ, dẫn quân tiễu phỉ nhưng lại bại dưới tay đội thuyền xe của Dương Yêu. May mà Vương Đỉnh thay ông biện hộ rằng thất bại dưới tay Dương Yêu không phải do lỗi của ông, mà là do Vương Tiếp - người thực tế nắm quân - không nghe hiệu lệnh. Nhờ vậy, ông mới được làm Hồ Quảng an phủ sứ phó sứ, phối hợp cùng Lý Cảng tiễu phỉ.

Có thể nói, cuộc đời Chiết Ngạn Chất vô cùng lận đận. Một mặt là do trong tay ông không có đội quân thuộc về chính mình, sự hủ bại của quân Tống đã liên lụy ông hết lần này đến lần khác. Mặt khác, điều này cũng liên quan đến tính cách kiêu ngạo của ông. Ông vốn luôn coi thường các tướng lĩnh Tống triều khác nên gây phản cảm, vì thế luôn có quan hệ xấu với đồng liêu. Thậm chí quan hệ giữa ông và Giải Tiềm cũng không tốt, cho nên khi Lý Cảng hỏi ý kiến Giải Tiềm, Giải Tiềm đã không chút do dự mà đẩy ông ra.

Hơn một tháng trước, Chiết Ngạn Chất chiêu mộ được một vạn tử đệ Hán Dương, phần lớn cũng từng tòng quân. Ông dùng hơn một tháng để khổ luyện, tuy chưa thể gọi là đội quân bách chiến bách thắng, nhưng cũng là một đội quân được huấn luyện có quy củ, biết nghe lệnh tác chiến.

Tất nhiên, tính cách kiêu ngạo của Chiết Ngạn Chất cũng tùy người. Trần Khánh ở Thiểm Tây liên tiếp thắng trận, bất kể là đối đầu với quân Kim, quân Ngụy Tề hay quân Tây Hạ đều lập nên chiến tích lẫy lừng, thậm chí chưa đầy một tháng đã dẹp tan Dương Yêu. Thực lực của Trần Khánh đặt ở đó, Chiết Ngạn Chất đứng trước mặt hắn cũng không thể kiêu ngạo nổi.

Quan trọng hơn, căn cứ Cam Tuyền Bảo của Trần Khánh chính là do cha của Chiết Ngạn Chất xây dựng. Trần Khánh hoạt động trên địa bàn của Chiết gia quân, ông có một cảm giác thân thiết tự nhiên với Trần Khánh, ông thấu hiểu sự gian khổ và thiện chiến của Tây quân.

Trần Khánh đóng quân trong một cánh rừng. Phủ Hán Dương nằm sát Trường Giang, trong rừng khá ẩm ướt khiến binh lính không thoải mái. Thêm vào đó, lương khô và cỏ khô không thể cầm cự được mấy ngày, Trần Khánh không muốn kéo dài, quyết định sớm quyết chiến với quân Ngụy Tề.

Chiết Ngạn Chất khá hiểu tình hình quân Ngụy Tề, liền giới thiệu với Trần Khánh: "Quân Ngụy Tề công thành liên tục bảy ngày, thương vong hơn hai vạn người, hiện tại chắc còn khoảng năm vạn."

"Không còn năm vạn nữa đâu!" Dương Tái Hưng không nhịn được xen vào: "Đêm kia chúng ta đã tiêu diệt gọn năm ngàn quân của Tây Bắc doanh rồi."

Trần Khánh liếc nhìn Dương Tái Hưng, mỉm cười nhẹ: "Để Chiết lão tướng quân nói hết đã."

Chiết Ngạn Chất cười ha hả: "Các ngươi đều là người trẻ tuổi, hậu sinh khả úy. Lời nhắc nhở của Dương tướng quân rất kịp thời. Vậy đối phương chỉ còn hơn bốn vạn năm ngàn người, sĩ khí cũng không cao. Chúng ta tuy binh lực ít hơn họ, nhưng chúng ta có một vạn kỵ binh, đây là kỵ binh Tây quân, một vạn có thể địch ba vạn quân địch. Thực ra hai quân thế lực ngang nhau, chỉ xem cách ứng biến tại trận và thay đổi chiến thuật mà thôi."

Trần Khánh trầm ngâm một chút rồi nói: "Ta vô cùng tôn trọng lão tướng quân, chúng ta sống ở Cam Tuyền Bảo, càng thêm khâm phục môi trường gian khổ của Chiết gia quân. Nhưng hai quân tác chiến, chú trọng là thống nhất chỉ huy. Khi tác chiến cụ thể, một vạn Hán Dương quân vẫn phải nhờ lão tướng quân chỉ huy, nhưng sự phối hợp điều động giữa các quân, vẫn phải khẩn cầu lão tướng quân phối hợp tác chiến."

Chiết Ngạn Chất gật đầu: "Trên chiến trường chú trọng thắng làm vua, Trần đô thống không cần khách sáo như vậy. Ngươi cứ việc hạ lệnh điều phối, ta sẽ toàn lực phối hợp."

"Vậy tốt, chúng ta bàn bạc chiến thuật cụ thể. Ta ở đây có một ngàn quân trọng thuẫn, ta định lệnh cho họ tiên phong xung kích để đối phó với cung nỏ của địch."

Đại chiến cuối cùng cũng đến lúc bùng nổ. Đổng Tiên cũng lắng nghe ý kiến của các tướng, kéo dài thì bất lợi cho sĩ khí, nên đồng ý quyết chiến.

Chiến trường đặt tại vùng đất trống phía bắc thành Hán Dương. Nơi đây vốn là ruộng lúa mì nhưng không canh tác, tạo thành khu đất trống rộng hàng ngàn mẫu, vừa vặn bày trận.

Cờ xí như mây, tù và nức nở, đại quân bảy vạn của hai bên dàn trận. Quân Tống bày ra Kim Tháp đại trận, năm ngàn bộ binh ở phía trước, đi đầu là một ngàn quân trọng thuẫn đoản mâu, bốn ngàn người phía sau là quân trường mâu.

Chín ngàn kỵ binh chia làm ba cánh trái, trung, hậu. Lưu Thôi và Lưu Quỳnh mỗi người dẫn ba ngàn kỵ binh tấn công hai cánh trái phải, Dương Tái Hưng dẫn ba ngàn kỵ binh tấn công vào phía sau lưng địch.

Cuối cùng là một vạn bộ binh trường mâu do Chiết Ngạn Chất thống lĩnh, họ sẽ phối hợp tác chiến với năm ngàn bộ binh phía trước.

Trần Khánh đích thân thống lĩnh một ngàn kỵ binh tinh nhuệ nhất làm Hãm Trận quân, chuyên để xung kích đội hình địch.

Đó là sự kết hợp giữa bộ binh và kỵ binh của quân Tống. Việc bố trí của quân Ngụy Tề thì đơn giản hơn nhiều. Năm ngàn quân hậu cần của họ không ra trận, họ đều là thợ thủ công, người nấu ăn, người chăn ngựa, văn quan, v.v., không có khả năng tác chiến.

Bốn vạn đại quân chia thành bốn phương trận lớn: trước, sau, trái, phải. Trong đó, phương trận tiền quân có năm ngàn cung nỏ thủ, các phương trận khác đều là sự kết hợp giữa quân đao thuẫn và quân trường mâu.

Xét về thực lực, hai bên ngang ngửa, chỉ xem khả năng ứng biến và sĩ khí binh lính mà thôi.

Hai quân cách nhau hai dặm. Trần Khánh nheo mắt quan sát đội hình đối phương hồi lâu, thấy cung nỏ thủ của đối phương đã vào vị trí, rõ ràng là chuẩn bị đối phó với đợt xung kích của kỵ binh quân Tống.

Trần Khánh cười lạnh một tiếng, hắn có kỵ binh, cần phải phát động tấn công trước là đúng, nhưng kỵ binh của hắn không phải là người Nữ Chân, sẽ không cứng đối cứng mà xung kích chính diện.

"Truyền lệnh, xuất chiến!"

Tiếng trống tấn công vang lên.

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng trống rung chuyển đất trời.

Một ngàn quân trọng thuẫn đoản mâu xuất phát trước, họ dàn thành một phương trận nhỏ, từng bước tiến về phía quân địch. Phía sau họ trăm bước là phương trận bốn ngàn bộ binh trường mâu cũng bắt đầu dàn trận tiến lên.

Khoảng cách ngày càng gần, Vương Kiến của quân cung nỏ hét lớn: "Chuẩn bị bắn!"

Ba ngàn cung và hai ngàn nỏ của quân Ngụy Tề cùng giương lên. Một ngàn quân trọng thuẫn bỗng tăng tốc chạy, khi cách đối phương một trăm năm mươi bước thì đội ngũ tản ra, kéo thành hai đường dài rồi lao tới phía trước.

Đây là chiến thuật kinh điển để đối phó với trận cung tên. Khi tiếp cận giới hạn bắn của đối phương, đội ngũ tản ra buộc đối phương phải thay đổi mục tiêu đã ngắm sẵn, phải tìm kiếm mục tiêu mới, điều này làm lỡ thời gian, ít nhất có thể giảm bớt một lượt bắn của đối phương.

Chiến thuật này thực sự đã ảnh hưởng đến hai ngàn quân nỏ. Khoảng cách sát thương của nỏ là từ một trăm năm mươi đến một trăm tám mươi bước, quân Tống đột ngột thay đổi đội hình ở cự ly một trăm năm mươi bước đã ảnh hưởng đến việc bắn nỏ. Đến khi họ điều chỉnh xong, quân Tống đã xông đến cự ly một trăm hai mươi bước, trì hoãn mất trọn một lượt bắn.

"Bắn tên!"

Cung và nỏ đồng loạt bắn ra, năm ngàn mũi tên dày đặc như mưa, rít lên lao về phía quân Tống. Một ngàn quân Tống được huấn luyện bài bản lập tức ngồi xổm xuống, giương thuẫn lớn lên góc sáu mươi độ, góc độ này vừa vặn che kín toàn thân, không một kẽ hở.

Mũi tên như mưa rơi xuống, lách tách găm trên mặt đất và thuẫn lớn. Có hơn hai mươi binh lính bị trúng tên ngã xuống đất, lập tức có đồng đội bên cạnh tiến lên cứu giúp.

Mũi tên không giống đạn bắn vào cơ thể gây tử vong ngay, mũi tên cơ bản chỉ gây vết thương ngoài da, không xuyên vào trong cơ thể, cộng thêm có giáp bảo vệ nên tình trạng trúng một mũi tên mà mất mạng khá ít. Trừ khi trúng vào các yếu điểm như trán, cổ họng, nếu không cơ bản đều là bị thương. Đáng sợ nhất là không cứu chữa kịp thời dẫn đến mất máu quá nhiều mà chết.

Đây cũng là một lý do khiến tỷ lệ tử vong thời đại vũ khí lạnh cao nhất. Tất cả binh lính quân Tống đều có túi cứu thương, có thuốc cầm máu, cao dán da chó và một cuộn vải băng. Trần Khánh cũng quy định trong quân luật rằng đồng đội bên cạnh bị thương, binh lính phải cứu giúp, còn có quân y theo quân.

Hàng chục binh lính ở lại cứu giúp đồng đội, những người khác tiếp tục lao lên, đã tới cự ly năm mươi, sáu mươi bước, liên tục có binh lính bị bắn ngã trong khi chạy.

Cách quân địch còn ba mươi bước, cung nỏ thủ ngừng bắn, rút lui về sau, thay bằng quân trường mâu tiến lên nghênh chiến. Bốn ngàn quân trường mâu quân Tống phía sau cũng tăng tốc chạy, dần dần hòa làm một với quân trọng thuẫn đoản mâu.

Hai đội quân ầm ầm va chạm vào nhau.

"Ù..."

Hàng trăm tiếng tù và cùng thổi vang, ba cánh kỵ binh xuất động, họ như ba dòng lũ xông ra, giết về phía hai phương trận vạn người ở hai bên sườn địch, và phương trận hậu quân phía sau.

Điều này hình thành thế trận ba cánh kỵ binh đối đầu với ba phương trận bộ binh vạn người, còn mười lăm ngàn bộ binh quân Tống đối đầu với một vạn tiền quân địch.