Quân Kim rời đi ngay trong chiều hôm đó, mưu đồ của chúng cuối cùng không thành. Danh sách người mà quân Kim đưa ra, Trần Khánh chỉ đồng ý một nửa. Mẹ và con gái của Hoàn Nhan Hạt Ly Tát đã được thả về, nhưng vợ và con trai thì không, vài tên vạn phu trưởng cũng tương tự, chỉ được thả một nửa.

Tám mươi lăm người phụ nữ mới tới sau hai ngày nghỉ ngơi hồi phục, đã nhanh chóng hòa nhập vào cuộc sống mới như những người khác.

Mặc dù đã có than đá, giải quyết được vấn đề nhiên liệu, nhưng một vấn đề mới lại nảy sinh: họ thiếu vật dẫn lửa. Than đá không phải cứ dùng bùi nhùi là có thể nhóm lên ngay được, bắt buộc phải dùng gỗ để mồi, mà thứ thiếu thốn nhất ở Cam Tuyền Bảo chính là gỗ.

Suốt hai ngày liền, Trần Khánh cứ ru rú trong đại trướng hì hục làm gì đó. Hô Diên Vân thực sự không nhịn được nữa, bèn kéo theo vài vị tướng lĩnh đi kiểm tra.

Mấy vị tướng lĩnh đều ngây người, chỉ thấy trong đại trướng bừa bãi ngổn ngang, đâu đâu cũng là bụi than đen kịt. Mấy tên lính người ngợm đen sì, cả vị Đô thống của họ cũng lấm lem đầy than bụi.

"Đô thống, ngài đang làm gì vậy?" Dương Tái Hưng ngơ ngác hỏi.

"Ta đang chế tạo một loại than cải tiến, có thể giải quyết vấn đề mồi lửa."

Trần Khánh chỉ vào đống thành phẩm bên cạnh nói: "Chính là cái đó!"

Mọi người lần lượt bước vào trong trướng xem kỹ, thấy trên chiếc xe gỗ nhỏ xếp hàng chục viên than hình trụ, mỗi viên đều có năm lỗ thông.

"Đô thống, đây là cái gì?"

Trần Khánh bước tới cười với mọi người: "Thứ này gọi là than tổ ong, đống bên cạnh trông giống quả trứng kia gọi là than viên. Bột than của chúng ta quá nhiều, vừa vặn có thể tận dụng hết."

"Thứ này không cần củi vẫn nhóm được sao?" Hô Diên Vân cúi người nhìn một lúc lâu, có chút không tin.

"Trong lỗ thông đều có quét bột lưu huỳnh đấy! Dùng một mẩu vải tẩm dầu, châm lửa rồi thả vào, rất nhanh sẽ nhóm được than tổ ong. Ban đêm đặt một viên vào, đậy nắp lại, sáng hôm sau dậy nó vẫn còn cháy, không cần phải nhóm lại lò nữa."

Mọi người nghe nói bên trong có bột lưu huỳnh, mắt đều sáng rực lên. Đây quả là một biện pháp hay. Tất nhiên, dùng thuốc súng sẽ tốt hơn, nhưng như vậy quá lãng phí. Phía bắc Cam Tuyền Bảo có mỏ lưu huỳnh, dùng bột lưu huỳnh là tốt nhất.

"Nguyên liệu rất đơn giản: sáu phần bột than, ba phần đất sét vàng và một phần vôi bột, sau đó đổ nước vào, trộn thật đều là có thể làm được. Cuối cùng đem phơi khô. Nhớ kỹ, phải dùng đất sét vàng thông thường, không được dùng đất sét chịu nhiệt. Thực ra tốt nhất là dùng bùn dưới đáy sông, nhưng giờ đang đóng băng, đợi trời ấm rồi tính sau."

Trần Khánh lại nói với Hô Diên Vân: "Lát nữa ta sẽ truyền lại phương pháp chế tạo cụ thể cho ngươi, sau đó mấy tên thân binh này của ta sẽ hướng dẫn, như vậy có thể sản xuất quy mô lớn."

"Thế nhưng... không có khuôn để đúc than tổ ong này!" Hô Diên Vân chỉ vào chiếc khuôn sắt bên cạnh.

"Hai ngày trước ta đã sai thợ rèn đúc rồi, chắc là sắp xong."

"Ti chức đã hiểu, hôm nay sẽ sắp xếp, ngày mai có thể bắt tay vào làm."

Trần Khánh lại kéo Hô Diên Vân ra một góc, hạ thấp giọng: "Hãy để những người phụ nữ đó tham gia vào, rồi tìm những tướng lĩnh từ cấp Đô đầu trở lên chưa lập gia đình giúp họ cùng làm. Ngươi hiểu ý ta chứ?"

Hô Diên Vân chợt hiểu ra: "Đô thống muốn giữ họ lại để thành gia lập thất sao?"

Trần Khánh gật đầu. Hô Diên Vân do dự một chút, có chút ngại ngùng nói: "Ti chức cũng đã lớn tuổi rồi, vẫn chưa lập gia đình, ti chức cũng để ý một người trong số họ."

"Là ai?" Trần Khánh vội hỏi.

"Tên là Biện Xuân Thủy, ta cảm thấy nàng ấy có thể sinh cho ta một đứa con trai."

Trần Khánh trong lòng nhẹ nhõm đôi chút, cười nói: "Vậy thì ngươi cứ đi lấy lòng nàng, giúp đỡ nàng. Nếu nàng ấy đồng ý, ta sẽ đứng ra tác thành cho hai người!"

Hô Diên Vân chợt nhớ đến người anh em Hô Diên Lôi, Hô Diên Lôi cũng đã ba mươi ba tuổi rồi. Hắn ngập ngừng: "Nhưng vẫn còn một vạn anh em chưa tới mà!"

"Đừng lo, chẳng phải vẫn còn mấy trăm người chưa đưa tới sao? Hơn nữa chuyện này đâu thể quyết định trong một sớm một chiều, ít nhất phải mất vài tháng. Cứ tổ chức nhiều hoạt động tập thể như vậy, cùng nhau đi cày ruộng, gánh nước... để họ dần dần tiếp xúc, từ từ nảy sinh tình cảm."

"Ti chức đã hiểu, cứ bắt đầu từ việc làm than tổ ong trước!"

Thực ra Trần Khánh còn một ý định khác, muốn biến những người phụ nữ này thành những người phụ nữ lao động, bắt đầu từ việc nặn than viên.

---❊ ❖ ❊---

Tại huyện Tử Đồng, phủ Long Khánh, một vạn ba ngàn đại quân của Trần Khánh đang tập kết tại đây. Trong đó còn có hai ngàn quân do Hô Diên Thông mang tới. Vốn dĩ có ba ngàn người, nhưng một ngàn người không muốn đi Tây Bắc, Hô Diên Thông bèn dẫn hai ngàn người đi thuyền tới Thành Đô.

Thật trùng hợp, lại cùng đường với Lữ Tú - vợ của Trần Khánh và những người khác, hàng chục con tàu lớn hùng hổ tiến về Thành Đô.

Hai ngàn quân ở Thành Đô chỉ nghỉ ngơi hai ngày, rồi lập tức lên đường tới huyện Tử Đồng, hội quân với đại quân của Dương Nguyên Thanh và Trịnh Bình.

Ở đây không chỉ có hơn một vạn quân đội, mà còn có hàng ngàn gia quyến đi theo, cùng lượng lớn lương thảo vật tư và tài sản. Việc vận chuyển tất cả số này tới Cam Tuyền Bảo vốn dĩ đã là một công trình đồ sộ.

Nhưng hiện tại chính là cơ hội, chủ lực quân Kim đã rút về U Châu, Phượng Tường chỉ còn hơn một vạn quân Kim, tạm thời không dám manh động. Mười vạn quân Ngụy Tề chủ yếu tập trung ở vùng Kinh Triệu thuộc Quan Trung.

Lúc này bắc tiến không có nguy cơ bị chặn đánh, là cơ hội tốt nhất. Đợi vài tháng nữa xuân về hoa nở, quân Ngụy Tề và quân Kim đều bắt đầu hoạt động trở lại, khi đó mới thực sự nguy hiểm.

Dương Nguyên Thanh và Trịnh Bình đang bàn bạc phương án bắc tiến. Dương Nguyên Thanh nói: "Ta nhận được tin từ Hô Diên Lôi, quân Kim đã hoàn toàn rút về phía bắc. Chúng ta có thể tiếp tục đi qua cửa ải Bắc Tiên Nhân vào Tần Châu. Ta kiến nghị người đi trước, dù sao con người vẫn là quan trọng nhất, sau đó mới đến lương thảo vật tư, huynh thấy thế nào?"

Trịnh Bình vốn dĩ hay thích đối đầu với Dương Nguyên Thanh, nhưng hôm nay hắn lại không có khí thế đó. Không chỉ vợ con hắn ở đây, mà vợ của Trần Khánh cũng ở đây, Trịnh Bình không thể nào đối đầu được.

"Huynh nói đúng, con người là quan trọng nhất. Ta kiến nghị chia làm hai đường, ta và Hô Diên Thông dẫn bảy ngàn quân hộ tống gia quyến đi trước, Dương huynh dẫn năm ngàn quân hộ tống lương thảo vật tư đi sau, huynh thấy sao?"

Dương Nguyên Thanh gật đầu: "Cứ như vậy đi! Ta đi hỏi Chu Khoan xem có thể kiếm thêm được xe la không."

Phương tiện vận chuyển là một vấn đề lớn. Họ đã mua và thuê hàng vạn con la ngựa, hàng ngàn cỗ xe ở khắp đất Ba Thục, nhưng vẫn không đủ. Riêng lương thực đã có hai mươi vạn thạch, cỏ khô mười vạn gánh, nếu không có một đội vận tải hùng hậu thì khó lòng chuyển đi hết.

Chu Khoan là Hộ tào Tham quân sự trong quân đội Trần Khánh, năm ngoái được phái tới Ba Thục làm sứ giả thu mua lương thực, chuyên trách việc thu mua lương thực ở Ba Thục.

Ông ta ở huyện Tử Đồng đã lâu, quen biết nhiều người, mọi người đều trông cậy vào ông ta để nghĩ cách.

Chu Khoan cười khổ nói: "Muốn có xe la ngựa thì không phải không có cách, chỉ cần chịu chi thêm tiền thì chắc chắn tìm được, cần bao nhiêu có bấy nhiêu. Nhưng hiện tại không thể tìm được."

"Tại sao?" Dương Nguyên Thanh không hiểu hỏi.

"Bởi vì một khi huynh tăng giá, thì những người trước đó cũng sẽ không chịu, cũng đòi tăng giá, như vậy thì không bao giờ dứt. Tốt nhất là đợi nhóm người đi trước đã đi được hai ngày, ta mới tới tìm, tăng giá vừa phải là được, không được tăng quá cao, đám người này lúc nào cũng tham lam vô độ."

Dương Nguyên Thanh cũng thấy có lý, bèn gật đầu đồng ý: "Được thôi! Ta sẽ cho những người có thể đi được đi theo đội gia quyến trước, số còn lại không đi được, huynh giúp ta tìm xe la ngựa sau!"

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày nay Lữ Tú cũng bận tối tăm mặt mũi. Vốn dĩ nàng không cần phải lo lắng việc gì, nhưng giờ đã khác, nàng là vợ của chủ soái Trần Khánh, trên vai nàng mang một trọng trách.

Nàng cùng hai cô nương hầu cận đi thăm hỏi gia quyến của các binh sĩ. Nhà ai có trẻ nhỏ đau ốm, nàng lại phải nhờ Chu Khoan liên hệ thầy thuốc địa phương tới khám.

Cuối cùng, nàng quyết định bỏ ra số tiền lớn mời vài vị thầy thuốc đi cùng. Tuy quân đội có quân y, nhưng quân y chủ yếu giỏi trị thương, đối với bệnh vặt của trẻ nhỏ và phụ nữ thì vẫn cần tìm thầy thuốc dân gian, họ tiếp xúc với bách tính thường ngày nên có kinh nghiệm phong phú.

Trong phòng, Lữ Tú đang khuyên nhủ Lý Thanh Chiếu ở lại.

Lý Thanh Chiếu vốn dĩ nói là tới Thành Đô ở dài hạn, văn nhân ở Thành Đô cũng giữ bà lại, nhưng không ai biết tâm tư bà thế nào, bà vẫn kiên quyết muốn đi theo Lữ Tú bắc tiến. Không ngờ hai ngày nay bà lại hơi bị cảm lạnh.

"Sư phụ cứ ở lại tĩnh dưỡng hai ngày, đợi cơ thể khỏe lại rồi đi cũng không muộn mà! Đường sá đủ thứ bất tiện, nhỡ bệnh tình trầm trọng hơn thì làm sao?"

Lý Thanh Chiếu đâu muốn ở lại dưỡng bệnh, bà hiểu rất rõ, lúc này chỉ cần mình mềm lòng đồng ý, e rằng sau này sẽ không còn cơ hội bắc tiến nữa. Khó khăn lắm mới gặp được đôi vợ chồng lương thiện như Trần Khánh và Lữ Tú, nếu mình không nắm lấy cơ hội này đi theo họ, e rằng nửa đời sau sẽ phải sống cô độc, lẻ loi.

Sau khi chồng qua đời, bà một thân một mình không nơi nương tựa, phiêu bạt khắp nơi, cuộc sống khốn cùng, bà thực sự không chịu nổi cảnh cô độc như vậy nữa.

"Có sao đâu! Ta đâu phải chưa từng trải qua. Năm xưa ta từ Tế Châu chạy nạn xuống phía nam, trên đường mấy lần bệnh nặng suýt chết mà ta vẫn vượt qua được đó thôi. Hơn nữa trên đường ta cũng chỉ nằm trên xe bò, A Liên và A Anh sẽ chăm sóc ta mà. A Liên, đúng không?"

Dư Liên gật đầu: "Chúng con sẽ chăm sóc cô ạ."

Lý Thanh Chiếu nắm lấy tay Lữ Tú, khẩn cầu: "Tú nhi, ta chỉ muốn đi cùng các con, đừng bỏ ta lại."

Lữ Tú bất lực, chỉ đành cười khổ gật đầu: "Được thôi! Nếu sư phụ không sợ bệnh nặng, thì cùng đi vậy!"