Tại đoạn giữa đường phố Kinh Châu ở Tương Dương có một tửu lâu ba tầng, tên là Kinh Châu tửu lâu, xếp hạng trong năm tửu lâu lớn nhất thành Tương Dương. Do chiến tranh bất ổn, chủ cũ vẫn luôn muốn sang nhượng, cũng có người muốn tiếp quản, nhưng giá cả đôi bên vẫn không thống nhất được.
Lần này quân Ngụy Tề tấn công mạnh vào vùng Kinh Tương, mây mù chiến tranh bao phủ khắp nơi, chủ cũ đành phải bán tháo với giá một nửa. Mới cách đây không lâu, tửu lâu cuối cùng đã được bán với giá ba ngàn quan.
Người mua lại tửu lâu này đương nhiên là Hô Diên Lôi. Trước đó, hắn dẫn theo hơn mười thủ hạ lẻn vào Tương Dương, sau đó lại phái thầy trò Phùng Thiếu Du đến huyện Trường Thọ để dò la tin tức về Dĩnh Châu.
Hô Diên Lôi không chỉ dùng vàng mua lại tửu lâu này, mà còn mua cả khách sạn Hán Thủy cách đó chừng ba dặm và trạm xe ngựa Ngọa Long ở phía nam thành. Sở dĩ hắn mua ba cơ sở như vậy là vì kế "thỏ khôn có ba hang", tửu lâu và khách sạn trở thành trung tâm tình báo của Hô Diên Lôi, còn trạm xe ngựa tương đối kín đáo, chính là đường lui của họ.
Tiểu viện mà Hô Diên Lôi thuê ở ngay con hẻm chéo đối diện tửu lâu, rất gần đó.
Tất nhiên, sau khi chiến tranh kết thúc, tửu lâu, khách sạn và trạm xe ngựa đều sẽ không bán đi mà trở thành quân sản của quân đội Trần Khánh.
Trưa hôm đó, Hô Diên Lôi đến tửu lâu dùng bữa như thường lệ. Chưởng quầy lão Tạ ra hiệu cho hắn. Lão Tạ tên là Tạ Minh, khoảng năm mươi tuổi, con trai lão đang làm Đô đầu trong quân Trần Khánh. Bản thân lão ở nhà mở một quán rượu nhỏ, được Hô Diên Lôi để mắt tới nên đã trở thành một thành viên của doanh trinh sát thứ hai.
Hô Diên Lôi hiểu ý, đi thẳng vào phòng chưởng quầy ở sân sau. Một lát sau, lão Tạ bước nhanh vào, nhìn ra ngoài rồi lập tức đóng cửa lại.
Hô Diên Lôi cười hỏi: "Lão Tạ, có tin tức gì không?"
"Vừa rồi có ba tướng lĩnh quân Ngụy Tề đến uống rượu, họ nhắc đến chuyện tối nay hình như sẽ thử nghiệm tàu thuyền ở Đông Hồ. Sau đó tôi bảo Tiểu Tứ đến Đông Hồ đưa cơm, tiện thể xem rốt cuộc là chuyện gì."
Đông Hồ nằm ở phía đông thành, gần tường thành, là một hồ nước hẹp và dài, diện tích rất nhỏ, chỉ vài chục mẫu, xung quanh là ruộng rau của nông dân, bình thường chẳng có mấy ai lui tới, nay thời tiết trở lạnh lại càng không có ai qua đó.
"Tàu thuyền" tuyệt đối là từ nhạy cảm, nên chưởng quầy lão Tạ lập tức chú ý tới.
Hô Diên Lôi cũng thấy hứng thú, lại còn phải thử nghiệm tàu thuyền, chẳng lẽ Tương Dương vẫn còn tàu sao?
"Chưởng quầy!" Người bên ngoài hét lớn, là tiểu nhị Tiểu Tứ đã quay về.
Lão Tạ vội mở cửa cho Tiểu Tứ vào. Tiểu Tứ bất ngờ nhìn thấy Hô Diên Lôi, gãi đầu nói: "Chỉ huy sứ cũng ở đây ạ!"
Hô Diên Lôi trừng mắt nhìn hắn, khiến Tiểu Tứ sợ hãi vội đổi giọng: "Hóa ra Đông chủ cũng ở đây!"
"Còn dám nói sai, ta nhất định sẽ điều ngươi đi chỗ khác."
"Không dám nữa ạ!"
"Nói đi! Bên Đông Hồ có chuyện gì?"
"Bên Đông Hồ có mấy ngàn quân đội kéo đến, dựng đại doanh, bao vây kín mít Đông Hồ. Nông dân trồng rau xung quanh nói rằng không được phép vào trồng rau nữa, đã bị liệt vào khu vực quân sự, ai dám bén mảng tới đó là bị giết ngay."
"Trong Đông Hồ đang làm gì, có nhìn thấy không?"
Tiểu Tứ lắc đầu: "Binh lính canh gác nghiêm ngặt, không cho bất cứ ai lại gần, tôi cũng không biết dưới hồ đang làm gì."
Hô Diên Lôi trầm tư một lát rồi cười nói: "Ta phải đến chùa Hoằng Phúc cúng dường nhang khói, tối nay sẽ ngủ lại trong chùa."
"Kế sách hay!"
Lão Tạ giơ ngón tay cái lên. Chùa Hoằng Phúc cách Đông Hồ khoảng hai dặm, trong chùa có một tòa tháp cầu phúc, là công trình cao thứ hai ở thành Tương Dương, chỉ sau lầu thành phía bắc. Mặc dù gần thành phía bắc còn có núi Gia Cát, trên núi có tháp Già Lăng có thể nhìn bao quát toàn thành, nhưng tiếc là quá xa, không nhìn rõ tình hình Đông Hồ.
Tối hôm đó, Hô Diên Lôi cúng dường năm mươi quan tiền nhang khói cho chùa Hoằng Phúc, nói rằng hôm nay là ngày giỗ tổ phụ, hắn muốn ở lại trên lầu cầu phúc một đêm để cầu nguyện cho tổ phụ.
Nhìn vào số tiền năm mươi quan, đừng nói là ở lại một đêm, ở mười đêm cũng được.
Tối hôm đó, Hô Diên Lôi mang chăn đệm cùng hai tùy tùng vào tháp. Hai tùy tùng canh gác bên dưới, còn Hô Diên Lôi một mình lên đỉnh tháp, quả nhiên từ đây có thể nhìn thấy mọi việc diễn ra ở Đông Hồ.
Trên mặt hồ đèn đuốc sáng trưng, hàng chục chiếc thuyền nhỏ chở đầy binh lính. Ở giữa hồ có một chiếc thuyền lớn, Hô Diên Lôi nhận ra đó là một chiếc họa phưởng (thuyền hoa) quán trà, vốn đậu trên sông Thanh Hà, một quán trà kiểu thuyền rất đặc sắc, đã bị quân đội cưỡng chế trưng dụng.
Họa phưởng chậm rãi di chuyển, những chiếc thuyền nhỏ từ khắp các phía đang vây công. Họ ném những vật thể màu đen lên thuyền, sau đó ném thêm vài cây đuốc, họa phưởng lập tức bốc cháy dữ dội.
Hô Diên Lôi lập tức hiểu ra, thứ họ ném lên chắc chắn là những bình gốm chứa dầu lửa. Đám người này đang diễn tập vây công chiến thuyền.
Không cần hỏi Hô Diên Lôi cũng biết, mục tiêu của quân Ngụy Tề chắc chắn là chiến thuyền của quân Tống trên sông Hán Thủy.
Hắn mở to mắt, quan sát kỹ lưỡng từng chi tiết của những chiếc thuyền nhỏ trên hồ.
Kể từ khi hai quân rút lui đình chiến, rất nhiều nơi quân Ngụy Tề chiếm đóng đã tạm thời nới lỏng kiểm soát, nhưng Tương Dương vẫn duy trì trạng thái căng thẳng cao độ. Đổng Tiên thiết lập một hệ thống nghiêm ngặt, mỗi sáng chỉ mở cổng thành một canh giờ, và chỉ giới hạn ở cổng phía tây, cho phép nông dân ngoài thành vào bán rau. Vào thành phải nhận một tấm thẻ, khi ra thành phải nộp lại thẻ. Ai vi phạm không nộp thẻ, hoặc không kịp ra khỏi thành đều sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc.
Ra thành cũng vậy, muốn ra khỏi thành tạm thời phải nộp đơn lên quan phủ, có lý do chính đáng, nộp một khoản tiền làm tiền đặt cọc, đồng thời phải có người có danh vọng trong thành bảo lãnh mới nhận được hai tấm thẻ ra khỏi thành. Khi ra thành nộp một tấm cho quân canh, tấm còn lại giữ trên người, bắt buộc phải quay về trước khi cổng thành đóng, nếu không sẽ bị coi là đào tẩu, tiền đặt cọc bị tịch thu, còn liên lụy đến người bảo lãnh.
Sáng sớm hôm sau, chưởng quầy lão Tạ nộp đơn xin ra thành mua thực phẩm lên huyện nha, lý do rất đầy đủ, lại có sĩ thân danh vọng bảo lãnh. Sau khi thu hai mươi quan tiền đặt cọc, huyện nha rất sảng khoái cấp cho tửu lâu thẻ ra thành, có thể dùng trong hai tháng, nhưng điều kiện tiên quyết là mỗi lần ra thành phải quay về kịp lúc, nếu không bị quân đội bắt được thì hậu quả tự chịu.
Chưởng quầy lão Tạ đánh xe lừa chở tiểu nhị Tiểu Tứ ra khỏi thành. Họ đi mua cá, Hán Thủy đã không còn thuyền chài và ngư dân, nhưng hồ Đàn Khê vẫn có người đánh bắt cá, ở đó còn có một ngôi làng nhỏ.
Hơn một canh giờ sau, lão Tạ và Tiểu Tứ mua mấy trăm cân cá tươi vui vẻ quay về. Tại cổng thành, họ nộp thẻ kiểm tra rồi lấy lại thẻ, lần sau lại có thể dựa vào hai tấm thẻ này để ra ngoài mua rau củ, rượu ngon.
Vào đêm, hai chiếc xa thuyền (thuyền guồng) ầm ầm chạy trên sông Hán Thủy. Ban đêm xa thuyền không nhiều, chỉ có hơn mười chiếc tuần tra trên mặt sông để đề phòng quân Ngụy Tề dựng cầu phao trong đêm. Hầu hết các con tàu đều neo đậu xung quanh đảo Ngư Lương ở giữa sông Hán Thủy, trên đảo còn dựng một doanh trại không nhỏ, tám ngàn binh lính đóng quân trong đó.
Trong tám ngàn binh lính có năm ngàn người vốn là tù binh của quân Dương Yêu. Trần Khánh dùng họ để đạp và vận hành xa thuyền, một chiếc xa thuyền dùng năm mươi người, một trăm chiếc xa thuyền vừa đủ năm ngàn người. Nhưng hiện tại năm ngàn tù binh này đã được biên chế thành quân Tống, họ thay phiên nhau lái thuyền tuần tra trên sông Hán Thủy, thời gian còn lại thì do Ngưu Cao huấn luyện, rèn giũa họ thành những binh lính quân Trần gia đủ tiêu chuẩn.
Nhưng đêm nay tất cả việc huấn luyện đều dừng lại, toàn bộ binh lính đều vào vị trí, ba ngàn quân Tống chính quy cũng đều lên thuyền, chờ đợi nghênh chiến cuộc tập kích trong đêm.
Hô Diên Lôi đã thiết lập một điểm liên lạc bên hồ Đàn Khê, ở đó có hai thủ hạ của hắn thường trú, lấy việc đánh cá làm vỏ bọc. Lão Tạ kể lại tin tức trong thành cho hắn, sau đó hai thủ hạ ngoài thành này sẽ chuyển tin tức đi thông qua chim ưng đưa thư.
Ý định ban đầu của việc đặt điểm tình báo ngoài thành là sợ chim ưng bị binh lính trong thành phát hiện, không ngờ giờ đây lại rất phù hợp với yêu cầu hạn chế ra khỏi thành, chỉ cần chưởng quầy lão Tạ giả vờ ra ngoài mua rau một chuyến là có thể chuyển tin tức ra ngoài.
Ngưu Cao chính là nhận được tin tức từ chỗ họ, rằng quân Ngụy Tề sẽ tận dụng thuyền nhỏ để tập kích xa thuyền tuần tra trong hai ngày này.
Thời gian dần trôi đến canh một, khi một đội xa thuyền hùng hổ tuần tra về phía tây, bóng dáng hàng chục chiếc thuyền nhỏ lặng lẽ từ con Tào Hà nối liền thành Tương Dương và sông Hán Thủy tiến vào Hán Thủy.
Chúng men theo bờ nam Hán Thủy tiến nhanh về phía đảo Ngư Lương, nhưng chúng không biết rằng, ngay khi vừa rời khỏi Tào Hà, cửa sông Tào Hà đã bị vài chiếc thuyền chài lớn từ bờ đối diện chạy tới chặn đứng, đường lui của hàng chục chiếc thuyền nhỏ đã bị cắt đứt.
