Quân Ngụy Tề đã mất một ngày một đêm, tốn bao công sức mới dời được đống gỗ lớn đang cháy rực. Thế nhưng, điều khiến họ tuyệt vọng là cách đó trăm bước lại xuất hiện một đống gỗ khác còn lớn hơn. Một binh sĩ quân Tống đứng trên đống gỗ, tay cầm đuốc, vẻ mặt đắc ý nhìn họ.
Lê Xích tức giận đến mức gầm lên: "Bắn tên! Bắn chết nó cho ta!"
Loạt tên bắn ra, người lính kia biến mất, nhưng ngọn đuốc đã châm lửa vào dầu và gỗ trên mặt đất. Lửa lớn lại bùng lên, toàn bộ binh sĩ như rơi xuống hầm băng vạn trượng, không khí tuyệt vọng bao trùm lấy toàn quân.
Chẳng ai biết sau khi dời đống gỗ này đi, phía trước còn bao nhiêu đống nữa đang chờ đợi họ.
Đến tối ngày thứ hai, gỗ đã cháy rụi. Binh sĩ dọn dẹp những đống gỗ thành than, quả nhiên phía trước lại hiện ra một đống gỗ khác. Họ như rơi vào một trận đồ gỗ lớn, đống gỗ lập tức bốc cháy. Lúc này trời đổ mưa nhỏ, ngọn lửa trong mưa lại càng cháy dữ dội hơn.
Hơn một vạn quân Ngụy Tề ngồi tựa lưng dưới vách đá, toàn thân ướt sũng vì mưa, vừa lạnh vừa đói, không sao chợp mắt nổi. Nỗi sợ hãi và tuyệt vọng tràn ngập trong lòng mỗi người. Một tin tức đã nhanh chóng lan truyền trong quân đội: Người chặn đường phía trước không phải là Tưởng Ngạn Tiên, mà là quân Tống.
Rất nhiều người đã nhìn thấy người lính châm lửa, đó rõ ràng là quân Tống. Điều này chứng tỏ huyện Di Lăng đã bị quân Tống chiếm đóng. Họ liều mạng gấp rút lên đường, cuối cùng vẫn chậm một bước.
Bữa lương khô cuối cùng đã ăn hết từ buổi chiều, nhưng đội hậu cần mà họ mong đợi vẫn không thấy bóng dáng đâu. Theo lý mà nói, đáng lẽ họ phải đến từ lâu rồi, nhưng giờ lại bặt vô âm tín. Trong lòng binh sĩ dấy lên một dự cảm chẳng lành.
Đến canh ba, những binh sĩ được phái đi thúc giục đội hậu cần quay về. Đi mười mấy người, chỉ còn hai người trở lại. Họ mang đến một tin sét đánh ngang tai: Cách phía sau họ vài chục dặm là quân đội của Trần Khánh, số lượng lên tới năm sáu ngàn người, đội vận tải hậu cần đã bị quân Tống cướp mất.
Không cần nói cũng biết, quân Tống chặn đường phía trước chắc chắn cũng là quân của Trần Khánh. Họ đã rơi vào bẫy, bị chặn đứng trên một đoạn đường núi hiểm trở, tiến thoái lưỡng nan.
Đến canh tư, Lê Xích lòng dạ rối bời, dẫn theo mười mấy thân binh đi tuần tra quân đội. Binh sĩ tụ tập thành từng nhóm nhỏ, thì thầm bàn tán. Thấy hắn đi tới, họ lại cảnh giác giải tán. Chẳng cần đoán, Lê Xích cũng biết họ đang nói gì.
Lê Xích vừa đi vừa quát mắng. Khi đến một chỗ ngoặt, một nhóm binh sĩ ở phía bên kia rõ ràng không nhìn thấy hắn tới.
"Nếu Tưởng Đô thống còn ở đây, chắc chắn sẽ không thảm hại thế này, ít nhất anh em cũng không phải chịu đói."
"Tưởng Đô thống suy nghĩ chu toàn, tuyệt đối sẽ không vứt bỏ lương thảo quân nhu. Lúc chúng ta tới vốn là như vậy, lương thảo đi giữa, quân đội đi hai đầu, tuy chậm một chút nhưng rất ổn thỏa."
"Nghe nói kẻ họ Lê kia cướp quyền, muốn giết Tưởng Đô thống nên mới ép ông ấy bỏ đi."
"Hay là đầu hàng đi! Dù sao cũng hơn là chết đói!"
Lê Xích giận dữ ngút trời, rút kiếm xông tới gầm lên: "Đám khốn kiếp các ngươi!"
Đó là mười mấy Đô đầu đang tụ tập. Lê Xích đột ngột xuất hiện khiến họ sợ hãi vội vàng đứng dậy.
"Đám chó Hán các ngươi muốn làm phản à? Vừa rồi đứa nào nói muốn đầu hàng!"
Lê Xích trừng mắt nhìn một Đô đầu trẻ tuổi, dường như chính là kẻ đó đã nói.
"Có phải ngươi nói muốn đầu hàng không?"
Đô đầu trẻ tuổi lấy hết can đảm nói: "Cứ tiếp tục thế này, anh em chắc chắn sẽ chết đói hết, đầu hàng đương nhiên tốt hơn là chết đói."
Lê Xích cười gằn: "Ngươi sẽ không chết đói đâu, ngươi phải chết ngay bây giờ!"
Hắn vung một kiếm đâm mạnh. Đô đầu trẻ tuổi không kịp né tránh, bị đâm xuyên ngực, kêu thảm một tiếng rồi tử vong tại chỗ.
"Hắc Tử!"
Người anh bên cạnh hét lớn, ôm lấy thi thể em trai.
Anh ta chậm rãi ngẩng đầu nhìn Lê Xích, đôi mắt đỏ ngầu.
"Nó làm lung lay quân tâm, tội đáng chết!" Lê Xích có chút chột dạ quát lớn.
"Ta liều mạng với ngươi!"
Đô đầu rút đao lao về phía Lê Xích, thân binh bên cạnh đồng loạt giơ thương đâm tới, giết chết người anh ngay tại chỗ.
Cái chết thảm thương của hai anh em đã kích động mười mấy Đô đầu xung quanh. Họ cùng hét lớn: "Anh em ơi, giết chết tên Ngụy thát tử này!"
Hàng trăm binh sĩ xung quanh vốn đã căm hận tận xương tủy, họ thi nhau cầm trường thương xông tới. Lê Xích không kịp tránh, bị một thương đâm trúng đùi, đau đớn kêu thảm. Ngay sau đó chiến mã cũng bị đâm trúng, hí dài một tiếng rồi điên cuồng chạy loạn, cả người lẫn ngựa rơi xuống vách đá, rơi thẳng xuống sông Trường Giang.
Quân đội bắt đầu làm loạn. Những tướng lĩnh tâm phúc của Tưởng Ngạn Tiên từng bị Lê Xích bãi miễn trước đó nhân cơ hội dẫn binh tạo phản, giết chết bốn tên Thống chế, giương cao cờ trắng đòi đầu hàng.
Trước cửa ải Hạ Lao, từng đội binh sĩ cởi bỏ giáp trụ, buông vũ khí, giơ cao hai tay tiến vào trong ải. Chờ đón họ là một bát cháo trắng nóng hổi và hai cái bánh bao lớn. Binh sĩ đói lả, thi nhau ngồi xổm xuống đất ăn ngấu nghiến.
Trần Khánh đứng ở chỗ cao nhìn đám hàng binh đang bị áp giải vào. Chất lượng đội quân này khá tốt, đa số vóc dáng cao lớn, tuổi đời còn trẻ, cao hơn nhiều so với đội quân Ngụy Tề từng bị đánh bại ở Hán Dương.
Quân đội của Trần Khánh có yêu cầu khá cao về binh sĩ, vóc dáng phải từ sáu thước trở lên (tương đương hơn 1 mét 75), có thể nâng vật nặng trăm cân lên quá đầu. Tuy yêu cầu khắt khe nhưng đãi ngộ lại rất tốt. Ngoài bổng lộc triều đình, quân đội mỗi tháng còn có một quan tiền trợ cấp, ngoài ra thường xuyên có chiến lợi phẩm ban thưởng. Vừa có thể bảo gia vệ quốc, vừa có thể kiếm tiền từ việc tòng quân, nên sĩ khí của quân đội hắn luôn duy trì ở trạng thái cao ngất.
Trần Khánh bảo Vương Đạc và Cao Định: "Các ngươi chọn ra ba ngàn tinh nhuệ từ trong số họ, bù đắp vào tổn thất quân lực của chúng ta."
"Tuân lệnh!" Hai người vội vã rời đi.
Trưa hôm sau, Dương Tái Hưng dẫn theo đội vận tải và tù binh trở về. Cùng đi còn có Trấn phủ sứ kiêm Tri sự Hạp Châu là Trương Tự Lương.
Trương Tự Lương là một văn quan, nhưng cũng được tôi luyện trong thời loạn lạc nên văn võ song toàn, văn có thể lên lớp dạy học, võ có thể dẫn binh đánh trận, tính cách lại vô cùng sảng khoái.
"Đám tù binh này khá lắm, ta cũng chọn hai ngàn người để bổ sung quân lực. Lần tới nếu chúng lại kéo tới, Hạp Châu và Quy Châu đều không giữ nổi đâu."
"Tri sự cứ việc chọn tù binh, nhưng ta có một lời khuyên!"
Trần Khánh cười nói: "Ta thấy đất đai ở Di Lăng và Giang Lăng phủ khá nhiều, chi bằng hãy để binh sĩ viết thư đón gia đình đến cùng sinh sống. Như vậy binh sĩ mới an tâm tòng quân, nếu không rất dễ đào ngũ."
Trương Tự Lương gật đầu: "Có lý, ta sẽ bàn bạc với Tuyên phủ sứ, chuyển một phần quan điền thành quân điền."
Thực ra Trần Khánh cũng gặp phải nỗi lo tương tự. Binh sĩ trong quân đội hắn đều là người Tây Bắc, điều này định sẵn hắn không thể đóng quân lâu dài ở Nhạc Châu, vẫn phải tìm cách điều về Tây Bắc.
Buổi chiều, Trương Hiểu đưa cho hắn một cuốn danh sách ba ngàn binh sĩ được chọn ra từ tù binh. Trần Khánh xem qua sổ quân, quê quán của binh sĩ hầu hết đều ở vùng Hà Nam phủ, Thiểm Châu, Nhữ Châu.
"Đô thống, muốn binh sĩ an tâm e là không dễ!"
Trần Khánh hiểu ý của Trương Hiểu. Nếu là cùng một nước thì còn dễ nói, đằng này gia đình họ lại sống ở nước địch, quân tâm quả thực không dễ ổn định.
"Ta sẽ tìm thời gian an ủi tâm trạng của họ."
Trương Hiểu do dự một chút rồi nói: "An ủi cũng chỉ là nhất thời. Ý thuộc hạ là, tốt nhất chúng ta nên có một mảnh đất căn cứ, giống như Tần Châu vậy, thì mới có thể tìm cách di dời gia đình họ tới Tần Châu, binh sĩ mới ổn định được. Đó mới là kế sách trị tận gốc."
Trần Khánh gật đầu: "Ta hiểu ý ngươi. Có lẽ sau khi cuộc chiến Kinh Tương lần này kết thúc, ta sẽ tới Lâm An nhận tước vị, đến lúc đó sẽ chạy vạy quan hệ, cố gắng điều ta quay lại đó."
Trương Hiểu lo lắng nói: "Nhưng Đô thống mới tới Kinh Hồ được vài tháng, lại muốn điều về, triều đình có đồng ý không?"
Trần Khánh thản nhiên đáp: "Thông thường mà nói thì không khả thi, nhưng nếu gặp tình huống đặc biệt, ví dụ như Hán Trung thất thủ, Ba Thục nguy cấp thì vẫn có hy vọng. Với sự bảo thủ và chuyên quyền của Chu Thắng Phi, Tây Bắc chắc chắn sẽ xảy ra khủng hoảng, đó chỉ là vấn đề thời gian thôi!"
Sau hai ngày nghỉ ngơi, Trần Khánh dẫn đại quân rời Hạp Châu, tiến về phía Tương Dương phủ.
