Màn đêm vừa buông xuống, một cỗ xe ngựa hoa lệ tiến vào phủ Tần, đó là chủ mẫu Vương thị từ trong cung trở về.

Vương thị được hai nàng hầu thân cận đỡ xuống xe, một nàng hầu tiến lên hành lễ: "Phu nhân, lão gia đang đợi trong thư phòng ạ!"

"Ta biết rồi, hôm nay cháu ta có tới không?"

"Bẩm phu nhân, Vương nha nội không tới ạ."

Vương thị cởi áo khoác ngoài, lúc này mới đi về phía nội thư phòng của chồng.

Tần Cối đã đứng đợi phu nhân ở cửa thư phòng. Từ khi Vương thị trở thành tâm phúc của Thái hậu, địa vị của bà trước mặt chồng đã nâng cao rõ rệt. Tần Cối đối với bà ân cần hỏi han, quan tâm hết mực, cơ bản mọi yêu cầu bà đưa ra đều đáp ứng.

"Phu nhân vất vả rồi, bên ngoài trời lạnh, mau vào ngồi, uống ngụm trà nóng đi!"

Vương thị vào nhà ngồi xuống, có chút oán trách: "Hôm nay ta cố ý bảo Bạc nhi qua đây, đứa trẻ này thật không hiểu chuyện, vậy mà không tới."

Trước kia toàn là Tần Cối quở trách Vương Bạc ăn chơi trác táng vô dụng, giờ lại đảo ngược, đến lượt Tần Cối nói đỡ cho hắn.

"Dù sao nó cũng đã trưởng thành, công việc có lẽ hơi nhiều, chắc chắn là có việc bận nên lỡ dở. Nhắc tới Bạc nhi, chuyện của nó ta đã sắp xếp ổn thỏa rồi, nó chỉ cần tới Thái học đọc sách thêm một năm, ta có thể tiến cử nó vào chức Chủ bộ."

Vương thị uống một ngụm trà, nhàn nhạt nói: "Không cần làm phiền phu quân đâu, Thái hậu đã hứa cho nó làm Việt Châu chi sứ của Diêm thiết giám, treo thêm chức danh Viên ngoại lang lục bộ."

Tần Cối kinh hãi, Viên ngoại lang lục bộ là quan lục phẩm đó. Vương Bạc chẳng có tích sự gì, đùng một cái được phong quan lục phẩm thực thụ, hơn nữa còn là chỗ béo bở như Diêm thiết giám Việt Châu, chắc chắn sẽ bị người ta dòm ngó.

Tần Cối hiện nay đã thay thế Lữ Di Hạo trở thành Hữu tướng quốc, quyền lực cực lớn, nhưng ông ta vẫn khá cẩn trọng. Dù sao căn cơ trong triều của ông ta quá nông, chuyện như Vương Bạc đột ngột được phong quan lục phẩm thế này, ông ta không làm nổi, phá hỏng quy củ triều đình sẽ phạm vào sự phẫn nộ của quần thần.

Ông không khỏi thầm oán trách vợ mình tầm nhìn hạn hẹp, nhưng lại không thể nói thẳng, dù sao đây cũng là ý của Thái hậu. Chuyện này phải tìm cha của Vương Bạc bàn bạc, để họ tự mình khéo léo từ chối.

Tần Cối liền không nhắc tới chuyện này nữa. Vương thị nhìn chồng một cái, lại nói: "Hôm nay Thái hậu rất không vui, bà ấy thất vọng về Quan gia lắm. Người bà ấy căm ghét nhất lại sắp được thăng làm Quốc công, Thái hậu cũng cảm thấy bất mãn sâu sắc vì phu quân không khuyên can Quan gia!"

Tần Cối cười khổ: "Ta nào có muốn thấy kết quả này, không phải hoàng tộc, mới ngoài hai mươi tuổi đã được phong Quốc công, đoán chừng ngày mai cả triều đình sẽ xôn xao. Nhưng ta cũng không còn cách nào, đây là lời hứa công khai của Quan gia, ngài ấy buộc phải thực hiện lời hứa của mình, nếu không thì sao gọi là quân vô hí ngôn?"

"Thái hậu bảo phu quân nghĩ cách, ví dụ như, Trần Khánh không phải chủ soái, đem cái này chuyển cho chủ soái thì sao?"

Sắc mặt Tần Cối trầm xuống: "Đừng nói mấy lời ngu ngốc đó. Để Lý Cương được thăng ba cấp, người Nữ Chân không lột da ta mới lạ. Nàng tưởng ta không nghĩ tới sao? Thăng ba cấp thà cho Trần Khánh, tuyệt đối không thể cho Lý Cương. Nếu Lý Cương lại đắc thế, ta sẽ trở thành quân cờ bỏ đi của nước Kim. Không có sự ủng hộ của nước Kim, ta có thể ngồi tới vị trí Hữu tướng sao? Nàng tưởng Hoàn Nhan Xương đi sứ Lâm An để làm gì?"

"Hoàn Nhan Xương đi sứ Lâm An chẳng phải vì đàm phán sao?"

"Đàm phán?" Tần Cối cười lạnh một tiếng, "Đàm phán thì phái một sứ giả tới không được sao? Cần gì phải tới lượt nhân vật cấp cao của Nữ Chân như Hoàn Nhan Xương đích thân mạo hiểm tới Lâm An? Nàng không hiểu đấu đá quyền mưu của tầng lớp cao cấp này đâu. Hoàn Nhan Xương tới Lâm An, bản thân nó đã là một thái độ, thực ra là đang nhắc nhở Quan gia rằng nước Kim chuẩn bị hòa giải với Đại Tống ở hướng Đông Nam. Hiện nay phe kháng Kim ở Chính trị đường quá mạnh, không có lợi cho sự hòa giải này. Quan gia hiểu được thông điệp ông ta truyền tải, nên mới có chuyện bãi tướng của Lữ Di Hạo."

"Vậy chuyện này thì liên quan gì tới phu quân?"

"Hoàn Nhan Xương chính là vì ủng hộ ta mà tới, hiểu chưa? Năm đó Hoàn Nhan Xương từng đạt được mật ước với Quan gia, để ta đảm nhận chức Tham tri chính sự, đặt nền móng cho việc Tống - Kim giảng hòa. Nếu không, một tiểu quan không căn cơ không tư lịch như ta, vừa mới từ nước Kim trở về, với sự đa nghi của Quan gia, ngài ấy sẽ dùng ta sao?"

"Ta hồ đồ rồi, Quan gia rốt cuộc là phe kháng Kim hay phe nghị hòa?"

Tần Cối lạnh lùng nói: "Bề ngoài ngài ấy là kháng Kim, thực chất trong lòng là nghị hòa. Bề ngoài là làm cho thiên hạ xem, thực chất bên trong mới là thật. Còn Thái hậu nữa, bà ấy cũng mang nhiệm vụ mà về, bà ấy là người nước Kim phái tới giám sát Quan gia. Lữ Di Hạo bị bãi tướng có liên quan mật thiết tới bà ấy. Ta chỉ sợ bà ấy tư tâm quá nặng, không phân biệt được nhẹ nặng, một lòng muốn giết Trần Khánh mà không biết Lý Cương mới là đại họa."

"Hóa ra là vậy, thế ta đi nói với Thái hậu, không thể cân nhắc Lý Cương!"

"Không cần đi nói nữa, chỉ ý của Quan gia đã ban xuống rồi, chỉ là sau này nắm được thóp của Trần Khánh, ta sẽ báo cho Thái hậu kịp thời là được."

"Vậy ta cũng phải nói với Thái hậu, phu quân sẽ toàn lực giúp bà ấy, không thể để bà ấy oán hận phu quân."

Tần Cối gật đầu, bị một người đàn bà già trong thâm cung oán hận dòm ngó, quả thực là một chuyện vô cùng đáng sợ.

---❊ ❖ ❊---

Việc chiêu mộ tân binh ở Giang Lăng phủ đang tiến hành vô cùng sôi nổi, vừa chiêu mộ vừa huấn luyện.

Trần Khánh với tư cách là Đô thống chế, quân đội ông có thể thống lĩnh vào khoảng một vạn người. Đây là quân bổng và lương thảo triều đình cung cấp cho ông, nhưng nhiều hơn một chút cũng không sao, ví dụ như cần thêm một số binh sĩ hậu cần, đầu bếp, phu xe, quân y, thợ thủ công, văn chức, v.v.

Thông thường loại binh sĩ hậu cần này không được vượt quá hai phần mười tổng binh lực, nên trong tình huống bình thường, một Đô thống chế tối đa chỉ có thể thống lĩnh không quá một vạn hai ngàn người.

Đương nhiên, nếu vì nhu cầu tác chiến mà muốn chiêu mộ thêm một số binh sĩ thì cũng không phải không được, nhưng triều đình sẽ không gánh vác quân bổng lương thảo, phải tự giải quyết.

Điều này dẫn tới một vấn đề lớn nhất của Nam Tống: Tư quân.

Vì nhu cầu kháng Kim, triều đình đối với việc các Đô thống độc lập chiêu mộ vượt mức quân đội khá nới lỏng, có thể nói là nhắm một mắt mở một mắt. Ví dụ như hiện nay đã xuất hiện Trương gia quân của Trương Tuấn, Hàn gia quân của Hàn Thế Trung, Lưu gia quân của Lưu Quang Thế, Nhạc gia quân của Nhạc Phi, Ngô gia quân của Ngô Giai, Lưu gia quân của Lưu Kỳ, v.v. Mỗi người bọn họ thực tế thống lĩnh quân đội đều đã vượt xa giới hạn binh lực của chính mình, triều đình cũng mặc định rồi.

Chiến lợi phẩm thu được khi thắng trận cũng thuộc về riêng họ, triều đình cũng không truy cứu, dù sao họ cũng cần nuôi quân đội.

Nhưng không phải Đô thống chế nào cũng có được cơ hội độc lập thống quân, việc này cần phải được Thiên tử phê chuẩn. Khúc Đoan, Lưu Tử Vũ, Vương Ngạn, Ngô Lân, Phó Tuyển những đại tướng Tây quân này đều không có được cơ hội đó.

Khổng Ngạn Chu đã có tư quân của riêng mình, nhưng ông ta mãi không được Thiên tử phê chuẩn, nên để bảo toàn tư quân của mình mà ông ta đã đầu hàng quân Ngụy Tề.

Trên thực tế, quân đội của Trần Khánh đã có chút hình dáng của Trần gia quân, đặc điểm lớn nhất đã có: quân đội đi theo ông, ông điều tới Hồ Quảng, quân đội cũng đi theo tới Hồ Quảng.

Mà Bát tự quân của Vương Ngạn lại không thể hình thành Vương gia quân, ông bị điều đi, quân đội của ông giao cho Phó Tuyển và Trần Khánh.

Đây cũng là nguyên nhân căn bản khiến trong trận chiến hồ Động Đình, Triệu Cấu phong thưởng Trần Khánh mà không phong thưởng chủ soái Lý Cương, quân đội của Trần Khánh thực tế là độc lập, không thuộc quyền quản lý của Lý Cương.

Đây là sự bù đắp lớn nhất mà Trần Khánh nhận được khi từ Tây quân bị điều tới Hồ Quảng, triều đình thừa nhận Đô thống độc lập của ông, Trần Khánh mới đồng ý tới Hồ Quảng.

Quyền độc lập này đối với ông quá quan trọng, không có quyền độc lập, ông chỉ có thể cứng đối cứng với Chu Thắng Phi, nếu không Chu Thắng Phi có quyền đoạt lấy quân đội của Trần Khánh, tống ông đi Ba Thục luyện binh. Đây cũng là sự bù đắp của Trương Tuấn đối với Trần Khánh vì chuyện của chính mình mà bị Chu Thắng Phi chèn ép.

Nam Tống lúc mới thành lập, vì để không bị người Nữ Chân diệt quốc mà đã áp dụng thái độ thỏa hiệp này đối với các quân phiệt. Nhưng một khi quân Tống nghị hòa, Thiên tử Triệu Cấu và triều đình bắt đầu nhanh chóng thu hồi binh quyền, trong đó sự kiện nghiêm trọng nhất chính là việc Nhạc Phi bị giết ở đình Phong Ba.

Nhạc Phi bị giết có nhiều nguyên nhân, trong đó một nguyên nhân chính là vào thời khắc cuối cùng kháng chỉ không tuân, Thiên tử Triệu Cấu cảm thấy quân đội của Nhạc Phi đã mất kiểm soát, lo lắng Nhạc Phi sẽ拥 binh tự lập ở Trung Nguyên.

Hiện tại quân đội của Trần Khánh tổng cộng có một vạn năm ngàn người, một vạn kỵ binh và năm ngàn bộ binh, ngoài ra còn có năm ngàn thủy quân là Lý Cương cho ông mượn, không thuộc quyền sở hữu của ông. Binh lực thực tế chính là một vạn năm ngàn người.

Hiện tại binh lực quân Tống ít hơn quân Ngụy Tề rất nhiều, tình thế vô cùng bất lợi. Triều đình phê chuẩn cho Lý Cương chiêu mộ thêm năm vạn quân đội, chỉ tiêu phân bổ xuống, Trần Khánh nhận được chỉ tiêu một vạn quân đội.

Trần Khánh hiện còn năm ngàn chiến tù tinh nhuệ của Dương Yêu chưa giao cho Lý Cương, mà dùng họ để đạp xe thuyền. Năm ngàn quân chiến tù này Trần Khánh đã giao cho Trịnh Bình, do Trịnh Bình phụ trách biên chế huấn luyện. Trịnh Bình đã dẫn hai mươi chiến thuyền tới Tương Dương, phối hợp với Ngưu Cao phong tỏa Hán Giang.

Mấy ngày nay, Trần Khánh ở Giang Lăng chiêu mộ năm ngàn tân binh, người ứng mộ như nước thủy triều. Không chỉ là tử đệ Giang Lăng phủ, mà còn có bách tính các châu huyện xung quanh hồ Động Đình cảm kích Trần Khánh không quấy nhiễu dân, lần lượt đưa con em tới tòng quân.

Chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, quân đội mới chiêu mộ của Trần Khánh đã đạt tới năm ngàn ba trăm người.

Hôm nay là ngày cuối cùng chiêu mộ tân binh, tại điểm chiêu mộ tân binh ở bến tàu sông Trường Giang huyện Giang Lăng, đã tới một người ứng mộ mà Trần Khánh không thể nào ngờ tới.