Quân Tống như chẻ tre hạ được huyện Di Lăng. Thủ tướng Vương Tân biết tin cửa thành phía Đông thất thủ, vội vàng dẫn hơn một ngàn quân chạy trốn về phía Tây.

Trời dần sáng, đại quân chủ lực của quân Tống lần lượt tiến vào huyện Di Lăng. Trần Khánh ra lệnh hậu táng cho ba vị Đô đầu đã tử trận.

Chàng thở dài nói với các tướng lĩnh: "Sau này các ngươi phải khuyên can ta, không được để ta nhất thời nóng đầu mà đưa ra quyết định. Nếu mười ba người các ngươi không may tử trận cả, ta sẽ hối hận không kịp."

Dương Tái Hưng lắc đầu nói: "Tấm lòng của Đô thống thuộc hạ xin ghi nhận, nhưng xông pha trận mạc là trách nhiệm của đại tướng. Đây cũng là một cách xông pha, Đô thống không cho chúng ta mạo hiểm, điểm này thứ cho thuộc hạ không thể đồng tình!"

Lưu Quỳnh đã băng bó xong vài vết thương, hắn khàn giọng nói: "Chiến tử sa trường là vinh quang của tướng sĩ Đại Tống. Ngay cả Đô thống cũng phải xông pha phía trước, lại không cho phép chúng ta mạo hiểm, đạo lý này tôi không phục!"

Cao Định cùng chín vị tướng lĩnh tham chiến đồng thanh nói: "Thứ cho chúng tôi không thể chấp nhận!"

Thực ra, Trần Khánh không phải đang trấn an hay thu phục lòng người, chàng thực sự rất hối hận. Trong ngũ hổ tướng của chàng có ba người tham gia hành động, một khi bị tiêu diệt sạch, tổn thất này chàng khó lòng gánh vác. Chỉ là chàng suy xét vấn đề từ góc độ chủ soái, còn mọi người lại suy xét từ góc độ tướng lĩnh, nên sự tranh cãi này vốn không có ý nghĩa gì. Chàng tự rút kinh nghiệm cho bản thân là được.

Trần Khánh ngay sau đó trọng thưởng cho mười ba người, ba vị tướng lĩnh tử trận được ban thưởng gấp đôi.

Trần Khánh lại lệnh cho Lưu Thôi dẫn ba ngàn quân trấn thủ huyện Di Lăng, bản thân chàng lập tức dẫn đại quân tiếp tục tiến về phía Tây. Tình hình ở Quy Châu đã không thể chậm trễ thêm nữa...

Huyện Tỷ Quy cũng giống như huyện Di Lăng, đều dựa vào địa hình mà xây dựng, nằm ở lưng chừng núi, trấn giữ con đường Tam Hiệp đi về phía Tây. Đại quân muốn tiến vào Ba Thục thì không thể không qua thành Tỷ Quy.

Thủ tướng tên là Tưởng Ngạn Tiên, là Trấn phủ sứ hai châu Hiệp, Quy, đồng thời kiêm nhiệm chức Tri sự châu Hiệp. Ông phụng mệnh dẫn năm ngàn quân trấn thủ đường Tam Hiệp. Lý Cương có cái đầu rất tỉnh táo, bất kể chiến sự ở Hồ Quảng có căng thẳng khốc liệt ra sao, ông cũng không điều động quân trấn thủ châu Hiệp đi chi viện.

Trên thực tế, sự tấn công của quân Ngụy Tề vào châu Hiệp không hề kém cạnh Hán Dương và Giang Lăng. Quân Ngụy Tề đã là lần thứ ba tấn công đường Tam Hiệp, hai lần trước đều thất bại. Tám ngàn quân Ngụy Tề trong lần tấn công thứ hai khi rút lui đã bị kỵ binh của Trần Khánh tiêu diệt hoàn toàn.

Quân đội của Tưởng Ngạn Tiên là đợt tấn công thứ ba của quân Ngụy Tề vào châu Hiệp. Lần này, hiệu quả của quân Ngụy Tề rất rõ rệt, một hơi chiếm được huyện Di Lăng và hơn mười cửa ải trên đường đi. Huyện Tỷ Quy là cửa ải quan trọng nhất, cũng là cửa ải cuối cùng. Một khi chiếm được Quy Châu, quân Ngụy Tề sẽ thực sự tiến vào Ba Thục.

Đại quân của Tưởng Ngạn Tiên còn một vạn năm ngàn người, họ mang theo máy bắn đá cỡ trung, gọi là "Phi Hỏa Pháo". Họ dùng những quả cầu dầu lửa ném vào thành để đốt phá. Nhưng lần tấn công huyện Tỷ Quy này lại không thuận lợi như vậy, địa thế thành Tỷ Quy quá cao, khả năng bắn ngửa của máy bắn đá không đủ để ném dầu lửa vào trong thành.

Nhưng Tưởng Ngạn Tiên có cách giải quyết vấn đề này. Ông ra lệnh cho quân đội đắp đài, xây dựng một đài đất đá cao tới bốn trượng dưới chân núi của thành. Như vậy, đỉnh đài đất đá sẽ ngang bằng với độ cao của thành.

Đây quả là một cách hay, nhưng cần tốn thời gian. Sau ba ngày tấn công huyện Tỷ Quy thất bại, quân Ngụy Tề tạm dừng tấn công, tám ngàn binh sĩ từ khắp mọi nơi đục đá lấy đất đắp đài.

Hôm nay đã là ngày thứ năm, đài đất đá đã dần hoàn thành. Hàng trăm binh sĩ đứng trên đỉnh đài dùng gỗ lớn nện đất, nện cho đỉnh đài thật chặt, sau đó trải một lớp đá lớn lên là đại công cáo thành.

Dưới đài cao, hơn mười chiếc Phi Hỏa Pháo đã sẵn sàng. Nó có thể bắn quả cầu dầu lửa nặng ba mươi cân ra xa một trăm hai mươi bước, trong khi đài cao cách tường thành chỉ một trăm bước, hoàn toàn có thể dùng hỏa công.

Một khi ngọn lửa bao trùm mặt thành, quân thủ thành buộc phải rút lui, đó chính là cơ hội để họ đoạt thành.

Tưởng Ngạn Tiên đứng trên cao, nhìn về phía xa nơi quân lính đang nện đất xây đài, thấy thắng lợi đã ở ngay trước mắt, nhưng trong lòng ông lại chẳng vui nổi. Ông hiểu rất rõ hậu quả của việc chiếm được đường Tam Hiệp. Trên danh nghĩa là quân Tề thông được con đường phía Đông để tấn công Ba Thục, nhưng thực chất là làm áo cưới cho quân Kim. Hoàn Nhan Xương trấn thủ Tương Dương, chẳng phải chính là vì con đường phía Đông này sao?

Một khi có Ba Thục trù phú làm hậu thuẫn, rồi xuôi dòng Giang Nam, chiếm lấy Kinh Tương, Hồ Quảng, thì triều Tống thực sự sẽ rơi vào cảnh nguy kịch.

Tưởng Ngạn Tiên dù sao cũng là người Hán, là cựu thần của Đại Tống. Vào thời khắc mấu chốt, ông buộc phải đối mặt với sự lựa chọn giữa vận mệnh dân tộc và vinh hoa phú quý cá nhân.

Tưởng Ngạn Tiên có suy nghĩ như vậy thực ra rất bình thường. Hiện tại là thời kỳ đầu của triều Kim, sĩ tộc và người đọc sách triều Tống đều không muốn đầu hàng quân Kim. Các đại thần người Hán trong triều Kim đều là cựu thần người Hán của nước Liêu trước kia.

Triều Kim vì thế mới buộc phải nâng đỡ một nước Ngụy Tề, để sĩ tộc ở Trung Nguyên, Hà Bắc có đối tượng để trung thành. Thực tế đây cũng là một kiểu tự lừa dối mình, nhưng ít nhất sĩ tộc Trung Nguyên có thể ăn nói với liệt tổ liệt tông rằng bản thân không đầu hàng dị tộc mà vẫn đang trung thành với chính quyền của người Hán.

Mãi cho đến thời kỳ giữa và cuối triều Kim, qua nhiều thế hệ, người Hán ở phương Bắc mới thực sự coi mình là thần dân của triều Kim.

Lúc này, một vị tướng phi ngựa chạy tới, chắp tay nói: "Bẩm Đô thống, đài đất đã xây xong, cần phải thử nghiệm, liệu có thể dùng Phi Hỏa Pháo tấn công huyện Tỷ Quy một lần không?"

Tưởng Ngạn Tiên xua tay: "Chưa vội tấn công thành, nghỉ ngơi vài ngày đã!"

Ông chán nản quay về đại doanh. Các tướng lĩnh nhìn nhau ngơ ngác, trước kia phải vắt óc mới nghĩ ra kế đắp đài công thành, giờ đài cao đã xây xong rồi lại không muốn làm nữa, trong hồ lô của Đô thống rốt cuộc đang bán thuốc gì?

Mọi người nhìn về phía Phó tướng Lê Xích. Lê Xích hừ lạnh một tiếng: "Xem ra, hắn không muốn chấp hành mệnh lệnh của Đô giám quân nữa rồi!"

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống, Tưởng Ngạn Tiên một mình uống rượu giải sầu trong đại trướng. Lúc này bên ngoài truyền đến tiếng ồn ào. Chỉ thấy Phó tướng Lê Xích tay cầm bảo kiếm, tức giận đùng đùng đi tới. Lê Xích là Thiên phu trưởng dưới trướng Hoàn Nhan Xương, cha hắn là người Hán ở Liêu Đông, nhưng mẹ là người Khiết Đan. Bản thân hắn lớn lên ở Liêu Đông từ nhỏ, nhìn bề ngoài thì khuôn mặt hắn không khác gì người Hán, nhưng hắn lại tự coi mình là người Khiết Đan, trung thành tuyệt đối với triều Kim, rất được Hoàn Nhan Xương tin tưởng.

Lần này hắn được phong làm Phó đô thống, dẫn hàng trăm binh sĩ Nữ Chân đi theo Tưởng Ngạn Tiên tấn công đường phía Đông. Trên danh nghĩa là Phó tướng của Tưởng Ngạn Tiên, nhưng thực tế hắn là người do Hoàn Nhan Xương phái tới để giám sát Tưởng Ngạn Tiên.

Hoàn Nhan Xương vốn không hề tin tưởng người Hán, tuy muốn lợi dụng quân Ngụy Tề để mở đường cho mình, nhưng sự giám sát thì không thể thiếu. Một khi Tưởng Ngạn Tiên không chịu dốc sức, Lê Xích có thể chém chết ông, tiếp quản binh quyền tự mình dẫn quân tấn công Ba Thục.

Lê Xích vốn lên kế hoạch sau khi chiếm được Quy Châu mới tiếp quản binh quyền, nhưng bây giờ xem ra, kế hoạch của hắn phải thực hiện sớm hơn.

Tưởng Ngạn Tiên kinh ngạc hỏi: "Tướng quân Lê có ý gì?"

Lê Xích dùng bảo kiếm chỉ vào Tưởng Ngạn Tiên chất vấn: "Đài đá đã xây xong, tại sao Đô thống không hạ lệnh tấn công thành?"

Tưởng Ngạn Tiên giận dữ: "Ngươi bỏ kiếm xuống, ngươi dùng kiếm chỉ vào ta là có ý gì? Ngươi muốn phạm thượng sao?"

Lê Xích cười lạnh một tiếng: "Phạm thượng? Một con chó Hán như ngươi cũng xứng sao?"

Lê Xích lấy ra một tấm lệnh bài hình đầu sói bằng bạc: "Đây là binh phù chưởng quân mà Đô giám quân đã đưa cho ta. Từ giờ trở đi, quân đội do ta thống lĩnh, ngươi đã bị cách chức rồi. Bắt lấy hắn cho ta!"

Mười mấy binh sĩ Nữ Chân xông lên.

Tưởng Ngạn Tiên biết rõ sự hung tàn của Lê Xích, một khi rơi vào tay hắn thì chắc chắn phải chết.

Ông lùi lại vài bước, rút kiếm hét lớn: "Ai dám động vào ta!"

Mười mấy thân binh của ông ùa lên, vây chặt bảo vệ ông, binh sĩ xung quanh cũng lần lượt chạy tới.

Lê Xích chỉ dẫn theo mười mấy người, nếu đánh nhau sẽ bị thiệt, hắn hừ lạnh một tiếng, dẫn thủ hạ quay người bỏ đi.

Không lâu sau, một vị tướng chạy tới, gấp gáp nói: "Đô thống, tình hình không ổn!"

"Chuyện gì vậy?"

"Thuộc hạ vừa mới biết được, bốn vị Thống chế trước đó đều đã ký tên đóng dấu vào thư trung thành với Hoàn Nhan Xương. Lê Xích đang triệu tập họ họp khẩn, e rằng là muốn bất lợi cho Đô thống."

Tưởng Ngạn Tiên cảm thấy lạnh buốt trong lòng. Lúc này ông mới hiểu ra ý đồ thực sự của Hoàn Nhan Xương. Lê Xích mới là chủ tướng thực sự, Hoàn Nhan Xương chỉ lợi dụng ông để chiếm đường Tam Hiệp, một khi tiến vào Xuyên, Lê Xích sẽ thu hồi binh quyền.

Để đảm bảo việc thu quyền, bốn vị Thống chế đều đã ký thư trung thành từ trước, còn ông thì vẫn bị giấu kín, chẳng biết gì cả.

Ông lập tức quyết đoán, nhảy lên ngựa, quát lệnh: "Đi châu Hiệp!"

Ông dẫn mười mấy thân binh lao ra khỏi quân doanh, phi nước đại về phía châu Hiệp...

Lê Xích nghe tin Tưởng Ngạn Tiên bỏ trốn, dẫn quân đuổi theo không kịp, đành nhìn bóng đêm mà hận thù nói: "Sáng mai tấn công thành!"