Hôm sau trời chưa sáng, mọi người đã dậy từ sớm. Thị nữ nha hoàn đã đun nước, chuẩn bị điểm tâm xong xuôi. Sau khi rửa mặt và ăn sáng vội vã, họ liền chuẩn bị xuất phát.
Từ hôm nay trở đi, họ sẽ được tự do săn bắn trong ba ngày. Một mặt là để làm quen với địa hình, mặt khác là để mọi người tập dượt tay nghề.
Tất nhiên, săn bắn tự do cũng là một cuộc tranh tài. Nếu săn được con mồi lớn, Thiên tử sẽ ban thưởng thêm, đồng thời cũng được tính vào tổng điểm thi đấu.
Tại Vũ Đình Xuyên, tiếng người gọi ngựa hí vang trời. Từng đàn chó săn chạy nhảy lao đi phía trước, từng đội thợ săn cưỡi ngựa vượt qua con suối nhỏ. Từ Vũ Đình Xuyên đi về phía tây, mấy chục dặm đều là rừng rậm hoang vu với những đồi thấp nhấp nhô. Trong rừng sinh sống đủ loại thú dữ, rất thích hợp để săn bắn nhưng cũng tiềm ẩn nhiều nguy hiểm.
Đội của Lý Nghiệp có bảy tám người. Trình Xương Dận từng tham gia ba kỳ xuân săn và hai kỳ thu săn, kinh nghiệm phong phú, cộng thêm tuổi tác lớn nhất nên được làm đội chính.
Tiếp đó là Lý Nghiệp và ba người đệ tử nhà họ Trình: Trình Xương Đế, Trình Xương Huy, Trình Xương Diệu.
Ba người này tuổi tác xấp xỉ Lý Nghiệp nhưng rõ ràng còn khá non nớt. Tuy vậy, ai nấy đều mặc võ phục, tinh thần phấn chấn, tay cầm cung tên, bên hông đeo bảo kiếm.
Ngoài ra còn có năm con chó săn và mấy tên gia đinh. Trình Tiểu Kiều cũng muốn đi theo nhưng bị mẹ nàng ngăn lại.
"Hiền đệ, cái này tặng cho đệ!" Trình Xương Dận đưa cho Lý Nghiệp một con dao găm sắc bén, "Cắm vào trong ủng da, rất hữu dụng đấy!"
"Đa tạ huynh!" Lý Nghiệp đúng lúc đang thiếu một con dao găm.
"Chúng ta xuất phát!" Trình Xương Dận vung tay, năm người thúc ngựa lao vào trong rừng.
Trong rừng cây cối um tùm, dưới đất bụi rậm mọc đầy, ánh sáng u ám, rất yên tĩnh, chỉ có tiếng vó ngựa giẫm lên lá khô sột soạt.
Hàng trăm đội săn tiến vào rừng, các loài thú đều sợ hãi không dám thở mạnh.
"A Nghiệp, đệ thấy chúng ta nên đi về hướng nào?" Trình Xương Dận hỏi.
Lý Nghiệp suy nghĩ một chút rồi nói: "Hướng tây bắc là vùng đồi núi, bên đó cơ hội chắc sẽ nhiều hơn một chút!"
Cả đoàn lập tức đổi hướng đi về phía tây bắc. Vận may dọc đường khá tốt, liên tiếp bắt được hơn mười con mồi, hầu hết đều là thỏ rừng và gà rừng.
Lý Nghiệp giương cung lắp tên, một mũi tên bắn vút lên ngọn một cây cổ thụ cách đó mấy chục bước. Tốc độ tên nhanh đến kinh người, một con gà rừng béo tốt vừa vỗ cánh bay lên đã bị "phập" một tiếng, mũi tên xuyên thủng ngực, con gà rơi từ trên cây xuống.
"Tiễn pháp tuyệt vời!" Mọi người đồng thanh tán thưởng. Bắn trúng gà rừng đang đứng yên thì không khó, nhưng bắn trúng gà đang bay thì vô cùng khó khăn, phải phán đoán trước quỹ đạo bay và thời điểm cất cánh của nó, sai một ly cũng không được.
Đúng lúc này, từ không xa truyền đến tiếng chó săn sủa vang, một tên gia đinh hét lớn: "Thỏ rừng chạy tới kìa!"
Mọi người quay đầu lại, chỉ thấy một con thỏ rừng vạm vỡ bị chó săn đuổi theo, lao đến như chớp. Mọi người thi nhau truy đuổi, Lý Nghiệp cũng thúc ngựa lao đi. Trong lúc chạy, huynh giương cung lắp tên, ánh mắt dán chặt vào từng cử động của con thỏ. Từng bước chạy của con thỏ như sự kết hợp của vô vàn dòng nước, trong chi tiết nhỏ có thể thấy trước sự thay đổi của nó.
Thấy con thỏ sắp lao vào bụi rậm, Lý Nghiệp bỗng nhiên tâm trí khẽ động, mũi tên hơi lệch đi một chút, bắn về hướng khác.
Mọi người đều cười lắc đầu, không ngờ con thỏ rừng kia đột nhiên bẻ lái, nhảy sang hướng khác, "Phập!" một tiếng, vừa vặn bị Lý Nghiệp bắn trúng, cắm đầu xuống đất. Mấy con chó săn lao lên vồ lấy nó.
"Hay!" Mọi người mở to mắt, thi nhau giơ ngón tay cái.
Trình Xương Dận tiến lên hỏi đầy kinh ngạc: "Hiền đệ dự đoán giỏi thật đấy! Sao đệ biết nó sẽ bẻ lái?"
Lý Nghiệp lắc đầu: "Đệ cũng không biết, chỉ là một linh cảm, nó sẽ không chui vào bụi rậm!"
Tên gia đinh dẫn đầu cười nói: "Lý công tử nói đúng, thỏ rừng dù có chui vào bụi rậm, trốn được chó săn cũng không trốn được người, nó chắc chắn phải bẻ lái chạy tiếp. Chúng ta đều là chuyện xảy ra rồi mới phản ứng kịp, nhưng Lý công tử lại có thể tỉnh ngộ trong nháy mắt, điều này hoặc là do hơn mười năm kinh nghiệm tích lũy, hoặc là thiên phú!"
Lý Nghiệp cười không đáp. Huynh nào có hơn mười năm kinh nghiệm, cũng chẳng có thiên phú gì, mà là do sự lĩnh ngộ từ việc luyện kiếm dưới nước mang lại, nhìn thấy chân lý từ những điều nhỏ nhặt.
Người khác chỉ thấy con thỏ chạy nhanh, còn huynh lại thấy sự co duỗi của tứ chi và những cử động nhỏ ở cổ con thỏ, đó chính là dấu hiệu nó sắp đổi hướng.
Tất nhiên, thị lực và khả năng cảm nhận của huynh đều vượt xa người thường mới có thể làm được như vậy.
Mọi người tiếp tục đi về phía tây bắc, đã tiến vào vùng đồi núi, địa hình bắt đầu trở nên phức tạp. Mọi người càng thêm cẩn trọng, lúc xuất phát họ đã được biết vùng này có thú dữ xuất hiện.
Lý Nghiệp bỗng giơ tay, mọi người lập tức ghì cương ngựa.
"A Nghiệp, đệ nghe thấy gì sao?"
Lý Nghiệp chăm chú lắng nghe một lát, nói nhỏ: "Trên cây gần đây có động tĩnh!"
Mọi người nhìn lên cây, xung quanh toàn là thông, không nghe thấy chút tiếng động nào. Lý Nghiệp càng nhíu mày sâu hơn, huynh cảm nhận được một mối nguy hiểm đang ập đến.
Mấy con chiến mã cũng bắt đầu bất an bồn chồn. "Ta thấy rồi!" Trình Xương Dận chỉ tay lên ngọn cây, một con gà rừng vỗ cánh bay lên. Mọi người hưng phấn hét lớn, cùng nhau giương cung bắn tới.
"Không đúng, ở sau lưng huynh!"
Cảm giác nguy hiểm mãnh liệt khiến Lý Nghiệp quay đầu lại, chỉ thấy một con báo hoa mai xuất hiện trên tảng đá lớn sau lưng Trình Xương Dận, ánh mắt lạnh lẽo chằm chằm nhìn vào lưng huynh ấy.
Phản ứng của Lý Nghiệp nhanh đến mức không gì sánh kịp, giương cung bắn ngay một mũi tên. Con báo hoa mai lắc đầu, nhưng Lý Nghiệp cố ý bắn lệch đi một chút, mũi tên này cắm phập vào cổ con báo.
Con báo bị chọc giận, gầm lên một tiếng, phóng người nhảy lên, vồ vào lưng Trình Xương Dận.
Tất cả mọi chuyện xảy ra nhanh như chớp. Trình Xương Dận cũng phản ứng kịp, muốn rời yên ngựa nhưng đã không kịp nữa. Ngay lúc con báo sắp vồ trúng Trình Xương Dận, chỉ thấy một bóng đen từ bên cạnh lao tới, húc văng con báo xuống đất.
Bóng đen đó chính là Lý Nghiệp. Trong ngàn cân treo sợi tóc, huynh vứt cung tên, nhảy bổ về phía con báo. Con báo bị đè xuống, gầm lên một tiếng, vung một tát vào mặt Lý Nghiệp.
Lý Nghiệp né được cú vồ chí mạng, con dao găm trong tay đâm mạnh vào dưới hàm con báo, ngập đến tận cán. Cùng lúc đó, cái đuôi của con báo cũng quất mạnh vào lưng Lý Nghiệp, hất huynh văng đi một vòng.
Lúc này, các đệ tử nhà họ Trình khác mới phản ứng lại, thi nhau giương cung bắn về phía con báo. Con báo bị dao găm đâm xuyên đầu, đã là vết thương chí mạng, nó không còn sức né tránh, trúng thêm mấy mũi tên, đứng dậy lảo đảo vài bước rồi đổ gục xuống đất mà chết.
Mọi người vây quanh lại. Trình Xương Dận đỡ Lý Nghiệp dậy, vội hỏi: "A Nghiệp, đệ sao rồi?"
Lý Nghiệp bị cái đuôi báo quất trúng khiến khí huyết cuộn trào, nhất thời không cử động được. Nếu là người khác, cú quất này đã khiến xương sống nát vụn, nhưng Lý Nghiệp từ khi ba tháng tuổi đã được mẹ là Bùi Tam Nương ngâm trong nước thuốc, ngâm đến tận bảy tuổi, luyện nên một thân mình đồng da sắt, lực của đuôi báo dù mạnh đến đâu cũng không làm huynh bị thương.
Huynh xua tay: "Đệ không sao, nghỉ một lát là khỏe thôi!"
Lúc này, ba đệ tử nhà họ Trình ôm con báo hoa mai đã chết lên reo hò.
Trình Xương Dận có kinh nghiệm, huynh quát: "Báo thường không chủ động tấn công người, đây chắc là báo mẹ, các đệ đi tìm quanh đây xem, biết đâu tìm được báo con."
Ba người vội đặt báo xuống, đi tìm xung quanh.
Không lâu sau, Trình Xương Đế hét lên, huynh ấy đã phát hiện ra thứ gì đó.
Lý Nghiệp cũng dần hồi phục, đứng dậy, tập tễnh bước tới. Chỉ thấy ba anh em nhà họ Trình đang ôm hai con báo hoa nhỏ bước lại, chúng còn rất nhỏ, chưa dứt sữa.
Lý Nghiệp thở dài, chính mình đã giết mẹ của chúng, thật là tạo nghiệp mà!
Trình Xương Dận quay đầu nói với Lý Nghiệp: "A Nghiệp, báo là do đệ giết, đệ quyết định đi!"
Mọi người đều biết rõ, con báo hoa mai chết là do nhát dao đâm xuyên đầu của Lý Nghiệp, không liên quan đến việc người khác bắn tên.
Lý Nghiệp cười khổ: "Mang chúng về trước đi!"
Trình Xương Dận và Lý Nghiệp có túi da chuyên dụng, liền bỏ báo con vào túi đeo sau lưng, con báo hoa mai đặt lên lưng ngựa thồ, mọi người quay đầu ngựa trở về trại.
Cách trại còn vài dặm, phía trước có một đội thợ săn đi tới, toàn là nữ thị vệ. Hai nữ tướng dẫn đầu đều mặc giáp, tay cầm cung tên, trông vô cùng oai phong lẫm liệt.
Lý Nghiệp nhận ra ngay một người, đeo mặt nạ, chính là Chu Tước, nhưng người phụ nữ bên cạnh nàng mới là nhân vật chính, ngũ quan tinh xảo, vô cùng quý phái.
Trình Xương Dận là thị vệ trong cung, tuy mới vào cung được một năm nhưng huynh ấy nhận ra người phụ nữ dẫn đầu, vội vàng tiến lên hành lễ: "Ti chức Trình Xương Dận, tham kiến Quảng Ninh công chúa!"
Quảng Ninh công chúa nhìn thấy Trình Xương Dận, đôi mắt đẹp sáng lên, nhìn chằm chằm huynh ấy cười tủm tỉm: "Ta sai người đi tìm huynh, muốn huynh cùng ta đi săn, họ nói huynh đã đi rồi, khiến ta thất vọng quá!"
Mấy đệ tử nhà họ Trình đều quay mặt đi cười thầm. Lý Nghiệp cũng cảm thán phụ nữ thời Đường thật phóng khoáng, chưa bao giờ che giấu cảm xúc của mình. Vốn dĩ huynh cũng muốn tiến lên hành lễ, giờ thấy không cần thiết nữa.
Trình Xương Dận vô cùng lúng túng, không biết trả lời thế nào. Bỗng nhiên, Quảng Ninh công chúa kinh ngạc reo lên: "Báo con đáng yêu quá!"
Hóa ra con báo nhỏ trong túi da sau lưng Trình Xương Dận thấy ngộp thở nên chui ra, đứng trên vai Trình Xương Dận, nghiêng đầu nhìn Quảng Ninh công chúa. Trái tim công chúa lập tức bị con báo nhỏ làm cho tan chảy: "Ta muốn, mau đưa nó cho ta!"
Trình Xương Dận vội vàng đưa báo nhỏ cho nàng, Quảng Ninh công chúa ôm nó vào lòng, yêu thích vô cùng.
"Báo hoa mai là do huynh săn được sao?"
Chu Tước đi đến bên cạnh Lý Nghiệp, cúi đầu khép nép hỏi, ánh mắt lại lén nhìn về phía túi da sau lưng Lý Nghiệp. Túi da khẽ động, đôi mắt đẹp của Chu Tước lập tức sáng lên.
