Lại bôn ba thêm hai ngày, chiến mã Mặc Cẩm rốt cuộc đã mệt đến mức không chịu nổi nữa, miệng sùi bọt mép. Lý Diệp đành phải lật người xuống ngựa, dắt ngựa chậm rãi bước đi.
Lương khô và bình nước của chàng đều nằm trên con ngựa kia, bên người không còn một chút lương thực hay nước uống nào. Xung quanh chỉ là thảo nguyên bát ngát không thấy bờ bến, đến một cái cây cũng chẳng có.
Lý Diệp vừa đói vừa khát, không ngừng ngước mắt nhìn lên trời, chàng chỉ mong có một con chim bay qua, dù là quạ đen chàng cũng chẳng chê.
Dắt ngựa đi được bảy tám dặm, chàng chợt phát hiện phía trước có một dải lụa ngọc sáng loáng. Mắt chàng sáng rực lên, vứt bỏ chiến mã mà chạy như điên về phía đó. May mà Mặc Cẩm linh tính, cứ thế lóc cóc chạy chậm theo sau chủ nhân.
Quả nhiên là một con sông nhỏ, rộng chưa đầy một trượng. Lý Diệp lao đầu xuống sông, uống từng ngụm lớn dòng nước ngọt lịm. Chiến mã của chàng cũng theo đó mà uống nước thỏa thuê.
Lúc này, chàng chợt nhìn thấy dưới đáy nước có cá đang bơi lội. Lý Diệp mừng rỡ, tay cầm trường sóc đâm mạnh xuống, trên mũi sóc xuyên qua một con cá trắm cỏ dài chừng một thước.
Lý Diệp không nướng cá, chàng chỉ còn lại ba chiếc bùi nhùi, vô cùng quý giá, nên đành cắt thịt cá thành từng miếng nhỏ, ăn như ăn gỏi.
Chàng chợt nhìn thấy bên bờ sông cách đó không xa có một bóng đen, liền rảo bước đi tới. Đến gần mới phát hiện, đó là một bộ hài cốt, ước chừng đã chết vài tháng, chỉ còn lại xương trắng, bên ngoài vẫn còn mặc quần áo. Nhìn y phục thì hẳn là một lão mục dân, đang nằm sấp trên mặt đất, sau lưng vẫn còn cắm một mũi tên.
Lý Diệp dùng đao sóc lật hài cốt lên, lập tức mừng rỡ. Bên hông lão vẫn còn đeo một chiếc túi da đựng nước, quả thực là ân huệ của Trường Sinh Thiên, biết rõ mình đang thiếu thứ gì nhất.
Lý Diệp rửa sạch túi da, đổ đầy một túi nước trong, lại đâm thêm một con cá lớn, dùng dây xâu lại, buộc dưới cổ ngựa rồi vượt sông tiếp tục tiến về phía tây.
Trời dần tối, từ xa chợt truyền đến tiếng sói hú mơ hồ: "Aooo—"
Lý Diệp kinh hãi trong lòng, lũ sói này vẫn đang bám theo mình.
Chàng vội vàng lật người lên ngựa, nhìn quanh bốn phía một vòng, không thấy bầy sói đâu. Lúc này, chàng thấy phía tây xuất hiện một đường kẻ đen, không biết là núi non hay rừng rậm, chàng thúc ngựa: "Giá!"
Chiến mã bắt đầu phi nước đại, lao về phía đường kẻ đen cách đó mấy chục dặm...
Lý Diệp nhìn thấy đường kẻ đen đó không phải rừng rậm, mà là một dải đồi núi, dài hai ba trăm dặm, rộng hơn mười dặm, nơi cao nhất khoảng trăm trượng, nhưng phần lớn chỉ vài chục trượng, khá thấp thoải, phía trên mọc đầy những cây cổ thụ cao chọc trời.
Sói thảo nguyên rất thù dai. Con sói mà Lý Diệp giết lúc trước là một con sói nhỏ, con trai của sói đầu đàn. Nó kinh nghiệm chưa đủ, nóng lòng muốn thể hiện mình nên đã lén tập kích Lý Diệp, kết quả bị Lý Diệp phản thủ chém chết.
Dù bầy sói đã được một bữa tiệc thịt người, nhưng sói đầu đàn lại không chịu buông tha Lý Diệp, nó nhất định phải cắn chết Lý Diệp để báo thù cho con trai.
Sự việc cũng thật nực cười, đại tù trưởng bộ tộc Tiết là Tiết Đà vì muốn báo thù cho con trai mà dẫn theo hàng trăm người truy sát Lý Diệp suốt dọc đường.
Sói đầu đàn cũng vì muốn báo thù cho con trai mà truy đuổi Lý Diệp, chỉ là chúng giảo hoạt hơn, kiên nhẫn hơn, chờ đợi cơ hội để một đòn đoạt mạng.
Dải đồi núi mà Lý Diệp gặp phải gọi là Diệt Lang Lĩnh. Năm xưa chính Tiết Đà đã tiêu diệt con Bạch Cước Lang Vương nổi danh trên thảo nguyên tại nơi này, để kỷ niệm chiến công của mình, Tiết Đà đã đổi tên nơi đây thành Diệt Lang Lĩnh.
Lý Diệp tìm thấy một hang núi ở lưng chừng sườn núi, sâu ba bốn trượng, cao một trượng, hình dáng như một cái vò, cửa hang không lớn nhưng bên trong khá rộng rãi.
Chàng để ngựa trong hang, còn mình thì ngồi trên tảng đá lớn trước cửa hang, nhổ lông mổ bụng một con gà rừng rồi ăn sống trực tiếp.
Thịt cá đã ăn hết trên đường, lúc vào núi gặp được con gà rừng này liền trở thành bữa tối của chàng.
Lý Diệp không dám đốt lửa, đốt lửa sẽ dẫn tới kẻ truy đuổi. Gặm xong nửa con gà sống, Lý Diệp uống thêm một viên thuốc, bắt đầu khoanh chân đả tọa, tiến vào trạng thái thiền định.
Đây là phương pháp hồi phục thể lực của chàng, đồng thời cũng là một cách nghỉ ngơi. Thể lực đang nhanh chóng hồi phục, xung quanh cực kỳ yên tĩnh, chỉ nghe thấy tiếng côn trùng không tên kêu râm ran nối tiếp nhau. Khả năng cảm nhận và thính giác của Lý Diệp trở nên nhạy bén bất thường, có thể nghe thấy động tĩnh ngoài trăm bước.
Đúng lúc này, chàng chợt nghe thấy tiếng vó ngựa cực kỳ nhỏ, từ ngoài mười mấy dặm phi tới đây. Họ đến rồi!
Lý Diệp từ từ mở mắt, khóe miệng lộ ra một nụ cười lạnh lùng.
Chàng dời từng tảng đá lớn đã chuẩn bị sẵn để chặn cửa hang lại, chỉ để lại một khe hở rất nhỏ. Người ngoài không thể phát hiện ra hang động này, bầy sói có thể ngửi thấy hơi thở của chiến mã, nhưng chúng không vào được.
Lý Diệp lập tức đeo cung tên, tay cầm đao sóc lao về phía đỉnh núi...
Tiết Đà dẫn theo hơn hai trăm kỵ binh cũng đã tới Diệt Lang Lĩnh. Hắn đánh giá dải núi, chậm rãi triển khai phương án cho mọi người.
"Con mồi của chúng ta đã bôn ba hai trăm dặm trên thảo nguyên bát ngát, tin rằng hắn đã mệt nhoài. Gặp phải dải núi như thế này, nhất định hắn sẽ lên núi nghỉ ngơi. Chúng ta chia làm ba đường, mỗi đội sáu mươi người, lên núi tìm kiếm, ta dẫn một trăm người ở dưới chân núi phụ trách tiếp ứng."
"Bất kể ai phát hiện mục tiêu, lập tức đốt lửa làm hiệu, ta sẽ lập tức đến tiếp ứng. Yên tâm! Hắn có lợi hại đến đâu, trong thời gian ngắn cũng không thể giết được quá nhiều người, hoàn toàn kịp thời tiếp ứng."
"Các ngươi đều là những dũng sĩ trăm người mới chọn được một, hãy tinh thần lên cho ta!"
Mọi người đồng thanh hét lớn, bắt đầu chia làm ba đường lên núi.
Thiên phu trưởng dẫn đầu thấp giọng nói: "Chia binh lên núi, e rằng sẽ để đối phương từng bước đánh bại!"
Tiết Đà liếc nhìn hắn, lạnh lùng nói: "Người Hán có câu nói là 'không bắt được giặc thì không bắt được sói', nếu ngươi không tạo cơ hội cho hắn, làm sao hắn có thể hiện thân?"
"Thuộc hạ đã hiểu!"
Tiết Đà hừ một tiếng nói: "Nhớ kỹ, chúng ta mới là hùng ưng trên thảo nguyên, hắn chẳng qua chỉ là một con thỏ rừng biết cắn người mà thôi!"
---❊ ❖ ❊---
Lúc này, Lý Diệp đang ẩn nấp sau một tảng đá đột ngột, cách hang động giấu ngựa khoảng một dặm. Đứng trên tảng đá, chàng nhìn thấy hàng chục chấm đen đang lao về phía mình ẩn nấp, đúng như suy đoán của chàng, đối phương chia thành mấy đội lên núi tìm kiếm mình. Đây là điều tất yếu, nhưng như vậy lại khiến mình nắm lấy cơ hội, từng bước đánh bại.
Lý Diệp cũng đoán được ý đồ của đối phương, đối phương cố tình chia binh lên núi, hy sinh một phần binh sĩ để dụ mình hiện thân.
Vậy thì thử xem!
Sáu mươi binh sĩ ở phía bắc nhất đang leo lên núi bằng cách bám vào cây cối và đá. Trời vừa mưa xong, mặt đất khá trơn trượt, những binh sĩ vốn quen cưỡi ngựa không thích ứng được với việc leo núi, bộ giáp sắt nặng nề trên người lúc này trở thành gánh nặng và vật cản của họ.
Binh sĩ không đốt lửa, trong bóng tối chỉ lờ mờ nhìn thấy đường nét của cây cối. Binh sĩ thấp giọng oán trách, môi trường tác chiến kiểu này họ đều là lần đầu gặp phải, quá bị động, quá uất ức, dù có võ nghệ cao cường đến đâu họ cũng không thể phát huy ra được.
Leo được khoảng bốn mươi trượng, đội hình bị kéo giãn, hơn hai mươi người leo ở phía trước nhất, còn một nhóm người ở giữa, cuối cùng là hơn mười người tụt lại phía sau, ủng da của họ quá trơn, việc leo trèo vô cùng khó khăn.
Lúc này, một bóng đen xuất hiện giữa họ, bắt đầu từ người cuối cùng, mỗi người đều được đỡ lấy một cái, bằng tiếng Thiết Lặc nói một câu: "Cẩn thận dưới chân!"
Giọng điệu vô cùng quan tâm, khiến người ta cảm động, chỉ là mỗi người được hắn đỡ lấy đều nằm bò trên mặt đất không nhúc nhích, yên tĩnh, không có tiếng kêu thảm thiết và giãy giụa. Nhìn kỹ lại thì mỗi người đều giống nhau, cổ họng bị cắt đứt, sau lưng bị đâm xuyên qua một đao, chết ngay tại chỗ, rồi bị ấn nằm sấp trên mặt đất, không ai lăn xuống núi.
Động tác của Lý Diệp kín đáo mà nhanh chóng, có người quay đầu nhìn một cái, đều không phát hiện ra lưỡi dao sắc bén trong tay Lý Diệp, thậm chí không chú ý tới giáp trụ của Lý Diệp khác với họ.
Mọi người đều đang căng thẳng chú ý hai bên và trên đầu, ai cũng không ngờ rằng, ác ma lại ở ngay giữa họ, cùng leo trèo với họ, nhiệt tình giúp đỡ họ.
Chỉ trong chốc lát, mười sáu người leo ở phía sau đều ngã xuống đất, máu tươi ồ ạt chảy ra ngoài.
Ánh mắt Lý Diệp lại hướng về phía nhóm người ở giữa.
