Vào buổi chiều, Lý Nghiệp dẫn theo hai thủ hạ cùng sáu con ngựa rời khỏi đội ngũ, phi nước đại về phía dãy núi Hạ Lan ở hướng tây.

Lý Nghiệp tất nhiên không đi đường Hà Tây, muốn đến Kim Sơn, hắn chỉ có thể đi qua thảo nguyên phía bắc.

Xuyên qua chân núi Hạ Lan, dọc theo rìa bãi cát Bạch Hồ để tiến vào thảo nguyên, một tháng sau là có thể đến vùng Kim Sơn.

Hai thủ hạ đều là binh sĩ người Hồ trong quân Sóc Phương, tuổi còn trẻ. Một người tên là A Luân, thuộc bộ tộc Thiết Lặc Tư Kết; người kia tên là Tô Tất, thuộc bộ tộc Thiết Lặc Khế Tâm. Họ rất thông thạo địa hình và có kinh nghiệm dày dạn trên thảo nguyên.

Núi Hạ Lan nằm ngang từ nam sang bắc, dài khoảng nghìn dặm, thế núi nguy nga hiểm trở, rừng cây rậm rạp. Dưới chân núi là những đồng cỏ rộng lớn, nơi đây sinh sống không ít các dân tộc du mục nhỏ lẻ. Họ vốn là những mục dân tầng đáy, không chịu nổi sự bóc lột nên đã dắt díu gia đình đến Sóc Phương tìm đường sống, phần lớn đều định cư dưới chân núi Hạ Lan.

Hai thủ hạ A Luân và Tô Tất đều xuất thân từ những gia đình như vậy, sau khi họ tòng quân ở Sóc Phương, gia đình cũng được giảm bớt thuế khóa.

"Lý tham quân có điều không biết, phía bắc núi Hạ Lan địa thế thấp thoải, sơn thể bị chia cắt, xuất hiện một số thung lũng đứt gãy. Xuyên qua những thung lũng này là trực tiếp đến phía tây núi Hạ Lan rồi. Nhưng có vài thung lũng không thể đi, qua đó là sa mạc mênh mông, chỉ có con đường chết. Chúng tôi biết có hai thung lũng đứt gãy có thể đi được, qua đó chính là thảo nguyên."

Lý Nghiệp gật đầu cười nói: "Người nhà của các ngươi cũng là đi qua những thảo nguyên và thung lũng này mà đến sao?"

A Luân tủm tỉm cười, nói mấy câu bằng tiếng Thiết Lặc: "Đây là tiếng Thiết Lặc, tham quân nghe hiểu không?"

Lý Nghiệp xua tay: "Ngươi nói chậm một chút, tiếng Thiết Lặc ngươi vừa nói hình như ta nghe hiểu!"

Tô Tất cười ha hả: "Tham quân, hắn nói đó là thổ ngữ Sóc Phương, không phải tiếng Thiết Lặc, tất nhiên ngài nghe hiểu rồi!"

Lý Nghiệp biết mình bị trêu chọc, tiến lên bóp chặt cổ A Luân: "Thằng nhãi ranh dám giỡn mặt với ta, từ giờ trở đi, ngươi phải dạy ta tiếng Thiết Lặc, nếu không ta sẽ kéo cổ ngươi dài ra như sợi mì."

A Luân gật đầu lia lịa, hắn không dám trêu Lý Nghiệp nữa, dùng tiếng Thiết Lặc nói lại một lần, giải thích cho Lý Nghiệp: "Dịch sang tiếng Hán nghĩa là, chúng tôi thỉnh thoảng sẽ theo gia đình lùa đàn cừu đến thảo nguyên phía tây chăn thả, khi mùa đông sắp đến, lại dẫn đàn cừu đi qua thung lũng đứt gãy sang phía đông trú đông."

"Được! Tốt lắm! Chúng ta, mùa đông, thảo nguyên, đàn cừu, thung lũng, phía tây, phía đông, bảy từ này tiếng Thiết Lặc nói thế nào?"

Ba ngày sau, họ tiến vào một thung lũng đứt gãy. Gọi là thung lũng đứt gãy, thực ra chính là vùng trũng giữa hai ngọn núi lớn, rộng tới vài dặm, rừng cây rậm rạp, còn có dòng suối nhỏ hình thành từ băng tuyết tan trên núi, nai rừng và thú hoang rất nhiều.

Ba người bắn hạ vài con nai béo làm lương thực, còn hái được một ít quả núi ngọt lịm. Đi trọn hai ngày, xuyên qua chân núi Hạ Lan, phía trước xuất hiện thảo nguyên rộng lớn.

Thảo nguyên này Lý Nghiệp kiếp trước từng đến, là A Lạp Thiện Tả Kỳ, phía nam là sa mạc Nam Cát Lãnh và sa mạc Đằng Cách Lý, phía bắc là sa mạc Ô Lan Bố Hòa, giữa hai sa mạc lớn là một dải thảo nguyên hẹp dài.

Bầu trời xanh biếc như được gột rửa, mây trắng từng cụm, mặt đất cỏ xanh mướt, nhìn không thấy bờ bến. Tâm cảnh Lý Nghiệp cũng trở nên khoáng đạt lạ thường, hắn cất tiếng hú dài, thúc ngựa chạy về phía thảo nguyên mênh mông vô tận. A Luân và Tô Tất cũng bị cảm xúc của hắn lây lan, cùng hét lớn một tiếng rồi thúc ngựa phi nhanh.

Sáu vạn quân Đường đã đến Phong Châu. Phong Châu cũng chính là vùng bình nguyên Hà Sáo ở đoạn đỉnh chữ "幾" (kỷ) của sông Hoàng Hà. Nơi đây bình nguyên rộng lớn, đất đai màu mỡ, những dòng sông đan xen dọc ngang. Dù là chăn nuôi hay nông nghiệp, đây đều là mảnh đất phì nhiêu nhất. Thời Đông Hán, nơi này được khai phá mạnh mẽ, triều đình di dân vài chục vạn nông dân đến đây canh tác, khiến nơi này trở thành vựa lúa nổi tiếng.

Thời kỳ Lưỡng Tấn Nam Bắc triều, các dân tộc du mục ồ ạt tràn xuống phía nam, Phong Châu cũng bị người Hồ chiếm đóng, nông dân người Hán đều bị tiêu diệt sạch.

Sau khi tiến vào thời Tùy Đường, đặc biệt là sau khi Đột Quyết bị nhà Đường tiêu diệt, cương vực nhà Đường mở rộng về phía bắc đến tận tuyến núi Âm Sơn và núi Lang Sơn, Phong Châu cũng trở thành châu hành chính nằm xa nhất về phía bắc của nhà Đường, xây dựng ba huyện thành là Cửu Nguyên, Vĩnh Phong và Phong An.

Đầu năm Thiên Bảo, quân Đường tiêu diệt thế lực cuối cùng của Tây Đột Quyết tại khu vực thành Toái Diệp, bộ tộc Đồng La vốn phụ thuộc Tây Đột Quyết di cư về phía đông, đầu hàng nhà Đường và được an trí ở vùng phía bắc Phong Châu.

Mặc dù quân Đồng La được biên chế thành quân Sóc Phương, đại tù trưởng A Bố Tư cũng giữ chức Tiết độ phó sứ quân Sóc Phương, nhưng trong khi quân Đồng La trên danh nghĩa trung thành với triều đình, thì họ đồng thời cũng là tư quân của A Bố Tư. Điểm này khiến triều đình luôn cảm thấy nguy hiểm, giải quyết quân Đồng La vẫn luôn là việc triều đình âm thầm thúc đẩy.

An Lộc Sơn nhìn thấy cơ hội, hắn nhiều lần kiến nghị với thiên tử Lý Long Cơ, muốn dời bộ tộc Đồng La đến U Châu để hắn giải quyết vấn đề quân Đồng La. An Lộc Sơn muốn nhúng tay vào bộ tộc Đồng La nên đã vấp phải sự phản đối của Lý Lâm Phủ và Cao Lực Sĩ. Ý đồ của An Lộc Sơn quá rõ ràng, sẽ dẫn đến mâu thuẫn gay gắt, nhưng thiên tử Lý Long Cơ bị An Lộc Sơn mê hoặc, cuối cùng đã đồng ý với thỉnh cầu của hắn.

Chính chiếu thư đồng ý di dời bộ tộc Đồng La đến U Châu này đã bức A Bố Tư làm phản. Sau khi ám sát thiên tử Lý Long Cơ tại Vũ Đình Xuyên thất bại, A Bố Tư đã giương cao ngọn cờ phản Đường.

Ba huyện thành của Phong Châu đã bị quân Đồng La phá hủy, hàng vạn bách tính và thương nhân kẻ chạy người chết, nhà cửa trong ba huyện thành sụp đổ, tan hoang, coi như đã hoàn toàn bị hủy hoại.

Sáu vạn quân Đường đóng quân bên cạnh sông Hoàng Hà phía bắc, họ không vội vã tiến về phía bắc mà kiên nhẫn chờ đợi tin tức giữa quân Đồng La và quân Hồi Hột.

Lý Thích nghe theo kiến nghị của Quách Tử Nghi, án binh bất động. Quách Tử Nghi cho rằng, đại quân vội vã tiến về phía bắc sẽ bức bộ tộc Đồng La hoàn toàn rơi vào vòng tay người Hồi Hột. Ngược lại, nếu không vội tiến quân, A Bố Tư sẽ không cam tâm bị Hồi Hột thôn tính, trong lúc mặc cả khó đạt được thỏa thuận, hai đại bộ tộc tất nhiên sẽ bùng nổ chiến tranh.

Lúc này, có thị vệ báo cáo ở cửa đại trướng: "Khởi bẩm điện hạ, sứ giả Hồi Hột là Diệp Hộ đang cầu kiến ngoài đại doanh!"

Diệp Hộ Hồi Hột là nhân vật số hai, tức là thái tử Hồi Hột. Lý Thích vội nói: "Mau mời hắn vào!"

Không lâu sau, Diệp Hộ được dẫn vào, Lý Thích đích thân đón tiếp trước đại trướng.

Hai bên hành lễ, Lý Thích mời Diệp Hộ vào đại trướng, phó soái Quách Tử Nghi và trưởng sử Thôi Hoán ngồi tiếp.

Hai bên xã giao vài câu rồi vào thẳng vấn đề chính. Diệp Hộ nói với Lý Thích: "A Bố Tư lòng lang dạ sói, chúng tôi vẫn luôn đề phòng hắn. Hồi Hột triển khai quân đội ở phía bắc Âm Sơn chính là để ngăn chặn quân Đồng La tiến về phía bắc cướp đoạt địa bàn."

"Nhưng bộ tộc Đồng La gần đây đã tiến về phía bắc, nhìn xu hướng của họ, hẳn là muốn tiến vào địa giới Hồi Hột, rất có thể sẽ bùng nổ chiến tranh. Vì vậy phụ hãn đặc biệt phái ta xuống phía nam, cùng điện hạ thương nghị, muốn hỏi ý kiến triều đình, cần chúng ta làm gì?"

Diệp Hộ nói rất khách khí, thái độ cũng chân thành, ẩn ý của hắn chính là nói Hồi Hột muốn thôn tính Đồng La, hy vọng triều đình nhà Đường đừng can thiệp, có điều kiện gì cứ đưa ra.

Lý Thích gật đầu nói: "Thiên tử nhà Đường yêu cầu rất đơn giản, giao A Bố Tư và quý tộc Đồng La cho quân Đường xử lý, các bộ tộc Đồng La khác chúng ta có thể không can thiệp."

Diệp Hộ đại hỷ, vội nói: "Ta có thể đại diện phụ hãn cam đoan, sẽ giao A Bố Tư và tất cả quý tộc Đồng La cho quân Đường, chúng ta sẽ không tiến vào lãnh thổ nhà Đường."

Lúc này tại bên cạnh một con sông tên là Nặc Chân Thủy ở trung tâm Âm Sơn, hàng nghìn đại trướng tụ tập, những chiếc trướng trắng nhìn không thấy bờ bến, đây chính là đại trướng của hàng vạn quân Hồi Hột, trong đó chiếc trướng lớn nhất chiếm diện tích vài mẫu, đỉnh trướng màu vàng.

Đó chính là vương trướng của Cát Lặc Khả Hãn Hồi Hột. Cát Lặc Khả Hãn tên là Ma Diên Xuyết, là vị khả hãn thứ hai của Hồi Hột.

Cát Lặc Khả Hãn đã sớm nhắm vào bộ tộc Đồng La. Tầm quan trọng của nhân khẩu đối với thảo nguyên là điều không cần bàn cãi, bộ tộc Đồng La có hơn mười vạn nhân khẩu, Cát Lặc Khả Hãn từ vài năm trước đã thèm nhỏ dãi, từng phái người thuyết phục A Bố Tư dẫn bộ tộc tiến về phía bắc.

Nhưng A Bố Tư nhìn thấu ý đồ thôn tính của Hồi Hột nên vẫn không hề lay chuyển. Hồi Hột cũng không dám xuống phía nam Phong Châu, hai năm nay, Cát Lặc Khả Hãn vẫn luôn kiên nhẫn chờ đợi cơ hội.

Bây giờ cơ hội đã đến, bộ tộc Đồng La phản bội nhà Đường, bị quân Đường đánh bại ở Sóc Phương, dẫn tàn quân hoảng loạn chạy về phía bắc, cùng hơn mười vạn bộ tộc tụ tập ở khu vực sông Kim Hà.

Lúc này, thân binh báo cáo trước vương trướng: "Khởi bẩm khả hãn, Sĩ Lợi Phát đã trở về!"

Cát Lặc Khả Hãn vội nói: "Mau cho hắn vào!"

Trong chốc lát, cháu trai của Cát Lặc Khả Hãn là Đốn Mạc Hạ bước nhanh vào vương trướng. Hắn giữ chức Sĩ Lợi Phát, tương đương với Thượng thư của nhà Đường, bản thân cũng sở hữu bộ lạc lớn, thực lực hùng hậu.

Đốn Mạc Hạ là người đi đàm phán với A Bố Tư, hy vọng bộ tộc Đồng La sáp nhập vào Hồi Hột.

Hắn hành lễ với Cát Lặc Khả Hãn: "Khởi bẩm khả hãn, cháu đã nhiều lần thương lượng với A Bố Tư, nhưng hắn không chịu buông lời. Hắn nguyện ý gia nhập Hồi Hột Hãn quốc, nộp thuế cho khả hãn và xuất binh theo hầu khả hãn, nhưng phải giống như các bộ lạc Thiết Lặc khác, giữ lại danh hiệu Đồng La, Hồi Hột không được can thiệp vào nội chính của Đồng La."

Cát Lặc Khả Hãn hừ mạnh một tiếng: "Hắn theo Đột Quyết chạy trốn về phía tây đã đưa ra lựa chọn rồi, còn đức độ gì mà đòi lập quốc ở Hồi Hột? Nếu cho phép hắn lập quốc, người khác phải làm sao?"

Rõ ràng, Cát Lặc Khả Hãn không chấp nhận điều kiện của A Bố Tư. Nếu như mấy năm trước quay về phương bắc, có lẽ Cát Lặc Khả Hãn sẽ vì đại cục mà đồng ý cho đối phương giữ lại bộ tộc Đồng La, nhưng bây giờ A Bố Tư đã là chó nhà có tang, hắn còn tư cách gì để mặc cả với mình?

Cát Lặc Khả Hãn lạnh lùng nói: "Nhà Đường đã đồng ý, chỉ cần chúng ta giao A Bố Tư và quý tộc Đồng La cho nhà Đường xử lý, họ sẽ không phản đối chúng ta thôn tính bộ tộc Đồng La. Đây là nhân khẩu mà Trường Sinh Thiên ban tặng cho chúng ta, nếu chúng ta không nhận, sẽ chọc giận Trường Sinh Thiên!"