Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã đến đầu hạ năm Thiên Bảo thứ chín, thời tiết cũng dần trở nên oi bức.

Trưa hôm nay, Lý Nghiệp vội vã rời Thái học, rảo bước đi về phía chuồng ngựa.

Nhờ vào quan hệ của ông nội là Lý Lâm Phủ, năm ngoái Lý Nghiệp đã vào Thái học làm một sinh viên dự thính, học tập ngôn ngữ và phong tục vùng Tây Vực, đồng thời cũng nghe ké các lớp lịch sử.

Cậu không màng công danh, chỉ muốn đọc sách tại Thái học, điều này vốn được cho phép, chỉ cần quyên góp một khoản tiền là được. Không ít con cháu quyền quý đều làm như vậy để hồ sơ lý lịch có thêm kinh nghiệm từng theo học tại Thái học.

Năm ngoái, cậu viễn chinh Sóc Phương, lập được công trạng hiển hách, thiên tử Lý Long Cơ đích thân ban tước hiệu Kim Sơn huyện công, thăng chức Du kích tướng quân, đây là võ tán quan tòng ngũ phẩm, ngang hàng với Hồn Giam.

Lý Long Cơ còn định phong cậu làm Long Vũ quân Quả nghị đô úy, nhưng bị Lý Nghiệp khéo léo từ chối, cậu hy vọng dành lại chức vụ này cho cha mình.

Vì mẹ, cha cậu không tiếc từ bỏ chức Hộ bộ lang trung, một mình đến Trương Dịch, điều này thực sự khiến Lý Nghiệp vô cùng cảm động.

Cậu cũng hy vọng bản thân có thể giúp cha một tay. Thiên tử Lý Long Cơ cảm động trước lòng hiếu thảo ấy nên đã đồng ý thỉnh cầu, bổ nhiệm Lý Đại làm Nhuận Châu thứ sử. Tháng chín năm ngoái, Lý Đại đã đưa vợ là Bùi thị đến Nhuận Châu nhậm chức.

Sau khi Lý Nghiệp trở về Trường An không lâu vào năm ngoái, ông nội Lý Lâm Phủ đã đứng ra chủ trì, để con trai Lý Đại cưới hỏi đàng hoàng, chính thức rước Bùi Tam Nương về làm vợ, trở thành một giai thoại tại Trường An, ngay cả Quý phi cũng sai người gửi lễ mừng đến.

Tuy nhiên, sau khi cha đến Nhuận Châu nhậm chức, Lý Nghiệp liền khiêm tốn dọn vào Thái học, quy ẩn trầm lặng, bắt đầu con đường học vấn của mình.

"A Nghiệp!"

Phía sau có người gọi, Lý Nghiệp quay đầu lại, chính là bạn tốt Vi Tụng. Vi Tụng lớn hơn Lý Nghiệp ba tuổi, xuất thân từ danh môn Trường An Vi thị, ông nội cậu ta chính là Lại bộ thị lang Vi Kiến Tố.

Kể từ khi Thái tử Lý Hanh và Tướng quốc Lý Lâm Phủ ngầm hòa giải vào năm ngoái, triều đình đã có những thay đổi vô cùng tinh tế.

Dương Quốc Trung được bổ nhiệm làm Ích Châu trưởng sử, đây không phải chuyện tốt. Thiên tử Lý Long Cơ không thích Dương Khiêm, cho rằng ông ta quá ngu ngốc, không hiểu được ý đồ của mình. Lý Long Cơ vẫn trọng dụng Dương Quốc Trung hơn, nhưng vì Dương Quốc Trung thiếu kinh nghiệm làm quan địa phương, nên Lý Long Cơ mới bổ nhiệm ông ta làm Ích Châu trưởng sử, cốt là để chuẩn bị cho việc Dương Quốc Trung lên làm Tướng quốc.

Lý Lâm Phủ nhận ra vấn đề này, liền tiến cử người thuộc phe Thái tử là Vi Kiến Tố làm Lại bộ thị lang. Đây chính là điểm lão luyện gian xảo của Lý Lâm Phủ, dùng Vi Kiến Tố để chặn đứng con đường lên chức Tướng quốc của Dương Quốc Trung.

Dương Quốc Trung về mọi mặt đều không bằng Vi Kiến Tố, thiên tử đành phải thỏa hiệp, khôi phục chế độ đa tướng, để cả Dương Quốc Trung và Vi Kiến Tố cùng nhập tướng, như vậy ghế Tướng quốc của Lý Lâm Phủ vẫn vững như bàn thạch.

Vi Kiến Tố được Lý Lâm Phủ trọng dụng, phe Thái tử liền nắm giữ được bộ Lại vô cùng quan trọng. Vì thế ngay khi Lý Nghiệp vừa vào Thái học, Vi Tụng đã chủ động kết giao, trong đó ẩn chứa những mối quan hệ chính trị rất tinh vi.

"Chiều nay ta không có lớp, chúng ta đi uống một chén nhé?" Lý Nghiệp cười nói.

Vi Tụng cười khổ: "Ta không giống ngươi, chỉ làm sinh viên dự thính, ngay cả thi cử cũng không cần. Ta bận như chó ấy chứ. Ta chỉ nhắn ngươi một tiếng, tối nay đến tửu lâu An Nhiên Cư ở Bình Khang phường, giờ Dậu hai khắc, Bạch Ngọc phường, lão Trương mời khách!"

"Biết rồi, nhất định sẽ đến!"

Lý Nghiệp đến An Lạc phường, Mộc đại nương và nha hoàn quét dọn A Trân cũng đã đến Nhuận Châu, nhà cậu thực sự không còn ai ở, ngoại trừ con chó nhỏ Tiểu Hắc.

Lý Nghiệp vốn định tặng Tiểu Hắc cho nhà Lý Tuân, nhưng Lý Tuân bảo với Lý Nghiệp rằng, ngoài việc mỗi ngày qua ăn cơm, đến đêm Tiểu Hắc lại trở về nhà mình, vẫn nằm trong ổ cũ, thế nào cũng không chịu dọn sang cái ổ mới đã chuẩn bị cho nó.

Không còn cách nào khác, Lý Nghiệp đành thay đổi kế hoạch, nhờ nhà Lý Tuân nuôi hộ Tiểu Hắc, còn cậu thường xuyên quay về thăm chú nhóc này.

Chưa đến cửa nhà, đã nghe tiếng Tiểu Hắc ‘Gâu! Gâu!’ sủa vang trong sân. Trong chớp mắt, một cái bóng đen chui ra từ lỗ chó, chạy vòng quanh Lý Nghiệp, cái đuôi vẫy đến mức suýt chút nữa là rơi ra.

Lý Nghiệp xoa đầu nó cười bảo: "Nhóc con, ta đến thăm ngươi đây, lần sau để đại nương đưa ngươi đến Nhuận Châu luôn!"

Lý Nghiệp lấy từ trong ngực ra một gói giấy dầu, bên trong là một gói thịt gà, cậu đặt xuống đất cười nói: "Cho ngươi đấy, ăn đi!"

Cơm chủ cho, Tiểu Hắc vồ lấy ăn ngấu nghiến. Lý Nghiệp vuốt ve bộ lông mượt mà của nó, lông rất bóng, nó cũng mập lên, chứng tỏ nhà Lý Tuân đối xử với nó rất tốt.

"A Nghiệp, là ngươi sao?"

Lý Tuân mở cửa sổ sau, ló đầu ra, ngại ngùng đặt con dao thái xuống.

"Ta nghe tiếng Tiểu Hắc sủa, cứ tưởng có trộm."

"Giữa ban ngày ban mặt, làm gì có trộm? Sao hôm nay ngươi không đi học?"

"Hôm nay trường nghỉ. A Nghiệp, ngươi ăn cơm trưa chưa? Hay là ta mời ngươi uống một chén."

"Để ta mời đi!"

Lý Nghiệp vỗ vỗ đầu Tiểu Hắc cười nói: "Tha về mà ăn đi! Đừng để Đại Hoàng nhìn thấy, nó cướp mất đồ ngon của ngươi đấy."

Tiểu Hắc như hiểu lời Lý Nghiệp, lập tức ngậm lấy miếng thịt gà to nhất, lon ton chạy về sân.

Lý Tuân nhảy ra từ cửa sổ, dùng mũi chân chỉ vào bức tường cười nói: "Ngươi xem, ở đây có một cái lỗ, chính là để tiện cho Tiểu Hắc. Mẹ ta chỉ cần gõ bát, nó đảm bảo chạy như bay tới. Tiểu Hà đặc biệt thích nó, nó rất nghe lời, rất ngoan ngoãn, mà cũng rất trung thành!"

"Phiền nhà ngươi chăm sóc Tiểu Hắc rồi!"

"Đáng mà!"

Lý Nghiệp và anh em Lý Tuân ngồi xuống một tửu quán nhỏ ở đầu ngõ, tửu quán này chính là y quán của Bùi Tam Nương, năm ngoái đã đóng cửa.

Bùi Tam Nương chẳng có niềm tin cứu người giúp đời gì cả, bà mở y quán chỉ để mưu sinh. Giữa thân phận thầy thuốc và phu nhân thứ sử, bà dứt khoát chọn thân phận sau.

Tửu quán đã được cải tạo lại, hoàn toàn không còn dấu vết của y quán cũ. Hai người ngồi xuống một cái bàn nhỏ, Lý Tuân ngoái đầu gọi: "Một đĩa cá hương nhục ti, một đĩa hồi qua nhục, thêm mấy món đồ nguội, lại mang thêm một bầu rượu!"

Lý Nghiệp thực sự có chút bất lực, đến cả quán nhỏ ven đường cũng bắt đầu xào cá hương nhục ti và hồi qua nhục rồi. Chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, tâm huyết của mình thực sự đã tràn lan khắp phố phường.

Chuyện này cũng không thể hoàn toàn trách Trương Bình, là mấy đồ đệ của ông bị các tửu lâu khác đào mộ với giá cao, tửu lâu đào người lại không giữ bí mật, công thức và cách nấu nhanh chóng bị truyền ra ngoài. Sau khi từ thảo nguyên trở về, cậu phát hiện tửu lâu nào ở Trường An cũng đang xào cá hương nhục ti và hồi qua nhục.

Lý Nghiệp từng nghĩ, bao giờ thì nó mới lan đến các quán rượu nhỏ? Giờ thì cậu đã thấy rồi.

Đầu bếp Trương không còn tuyệt kỹ độc quyền, cảm thấy ngại khi nhận mức lương tháng năm mươi quan, đành tự mình từ chức về nhà.

Dù không làm đầu bếp được nữa, nhưng Trương Bình đã luyện thành công phu mùa đông mùa hè, đứng tấn suốt một năm trời, không bỏ một ngày nào. Hạ bàn của ông vững chãi đến kinh ngạc, một mình đối phó với bốn năm người lớn hoàn toàn không thành vấn đề. Trong cuộc thi đấu vật tại Trường An vào tháng ba, ông đã giành giải nhất.

Bùi Mân cũng bị tinh thần kiên trì của Trương Bình cảm động, cộng thêm điều kiện bản thân của Trương Bình rất xuất sắc, một tháng trước đã chính thức thu Trương Bình làm đồ đệ.

Lý Nghiệp không trở thành đồ đệ của Kiếm thánh, ngược lại Trương Bình lại trở thành đồ đệ của Kiếm thánh Bùi Mân.

Hiện tại, Trương Bình mở một võ quán ở Vĩnh Hòa phường, thu nhận hơn ba mươi đồ đệ, tận dụng mối quan hệ của Bùi Mân và Lý Nghiệp, thường xuyên nhận các công việc liên quan đến an ninh. Ông đầu óc linh hoạt, lại thông qua sự giới thiệu của Lý Nghiệp mà quen biết Lãnh Nguyệt tiên sinh, từ đó kết giao được với Vương Huyền Hải, làm ăn phát đạt ở khu vực phía tây thành.

Lý Nghiệp nâng chén rượu cười nói: "Ta nhớ lần trước ngươi nói với ta, có đám vô lại quấy rối tửu lâu An Nhiên Cư ở Tây thị, khiến cha ngươi rất phiền não, giờ còn không?"

"Vẫn còn, đám vô lại này không dám làm công khai, nên toàn chơi trò ám muội. Hai hôm trước chúng còn ném phân bò vào giếng nước, cha lại không dám nói với ông nội, thực sự phiền chết đi được."

Lý Nghiệp gật đầu: "Tối nay ngươi bảo với cha ngươi, cứ nói là ta dặn, bảo ông ấy đi tìm Trương Bình ở Đại Nghiệp võ quán tại Vĩnh Hòa phường, Trương Bình sẽ thay ông ấy giải quyết ổn thỏa chuyện này."