Lúc này, Lưu Tinh từ trong rừng chạy ra, lớn tiếng gọi: "Lý tham quân đừng hiểu lầm, bọn họ là trinh sát do Quách sứ quân ở huyện Linh Vũ phái tới!"

"Quách Tử Nghi?" Lý Nghiệp hỏi.

Vị tướng lĩnh trinh sát đứng đầu bước lên phía trước, chắp tay cười nói: "Vừa rồi ta chỉ là muốn thử võ nghệ của Lý tham quân, có điều đắc tội!"

Lúc này Lý Nghiệp mới nhìn rõ vị tướng lĩnh trước mắt. Điều khiến hắn kinh ngạc là vị tướng này dường như trạc tuổi hắn, cũng là một thiếu niên tiểu tướng.

Lý Nghiệp gật đầu: "Hiểu lầm thôi, vừa rồi suýt chút nữa đã làm huynh đài bị thương, xin hãy lượng thứ!"

Thiếu niên tiểu tướng chắp tay nói: "Tại hạ là Quả Nghị đô úy Hồn Thao, vốn không tin Lý tham quân có thể một mình một ngựa đốt cháy kho lương quân địch, nay thì tin rồi!"

Lý Nghiệp không khỏi nhìn kỹ hắn vài lần, hóa ra đây chính là vị mãnh tướng lẫy lừng danh tiếng thời Trung Đường - Hồn Thao.

Hồn Thao nói tiếp: "Quách sứ quân thấy trong huyện thành bốc cháy, đặc biệt phái ta tới xem xét tình hình!"

Lý Nghiệp nheo mắt nói: "Nói như vậy, Quách sứ quân đang ở gần đây sao?"

"Ngay phía bắc cách đây hơn mười dặm!"

Lý Nghiệp gật đầu: "Vậy phiền Hồn tướng quân dẫn ta đi gặp Quách sứ quân!"

"Được! Quách sứ quân cũng đang muốn tìm hiểu tình hình cháy trong thành."

Hồn Thao dẫn thuộc hạ lên ngựa, Lý Nghiệp dặn dò Lưu Tinh về trại báo cáo với Quảng Bình Vương điện hạ trước, còn bản thân hắn thì theo Hồn Thao phi nước đại về phía bắc.

Hồn Thao là người Thiết Lặc, mười một tuổi đã theo cha tham gia cuộc chiến chinh phạt Thổ Phồn, là thiếu niên tướng lĩnh nổi danh trong Sóc Phương quân, lập nhiều chiến công. Đầu năm nay, hắn dẫn một ngàn quân đánh bại bộ lạc Hạ Lỗ, thu phục đảo Long Câu, nhờ công lao tích lũy được thăng làm Quả Nghị đô úy, quan giai là Chiêu Vũ hiệu úy, cao hơn chức Tuyên Tiết hiệu úy của Lý Nghiệp mấy bậc.

Chạy hơn mười dặm, mọi người giảm tốc độ ngựa. Thấy Hồn Thao tuổi còn trẻ mà đã là Quả Nghị đô úy, Lý Nghiệp không nhịn được hỏi: "Xin hỏi Hồn tướng quân bao nhiêu tuổi rồi?"

Hồn Thao mỉm cười: "Năm nay ta mười bốn tuổi!"

Lý Nghiệp kinh ngạc: "Chúng ta lại bằng tuổi nhau!"

Hai người nhìn nhau, cùng cười lớn.

Phía bắc cách đó hơn mười dặm, Quách Tử Nghi dẫn một vạn tinh nhuệ đã chờ đợi từ lâu. Theo sự bố trí của Lý Thục, quân đội của Quách Tử Nghi sẽ từ phía sau đánh úp vào lưng quân địch khi hai bên giao chiến đến giai đoạn giằng co, trở thành lực lượng then chốt quyết định thắng bại.

Lúc này, Quách Tử Nghi đang chăm chú nhìn ngọn lửa ngút trời ở huyện Minh Sa. Lửa không chỉ nuốt chửng toàn bộ kho lương mà còn lan sang hàng loạt nhà dân xung quanh. Gần như toàn bộ phía bắc huyện Minh Sa đều bị biển lửa bao trùm, bầu trời cũng bị ánh lửa nhuộm đỏ.

Đúng lúc này, Quả Nghị đô úy Hồn Thao mà ông phái đi đã trở về bên cạnh, thì thầm vài câu. Quách Tử Nghi gật đầu: "Mời cậu ấy lên đây!"

Không lâu sau, Lý Nghiệp được dẫn đến trước mặt Quách Tử Nghi. Đây là lần đầu tiên Lý Nghiệp gặp vị lão tướng truyền kỳ thời Trung Đường này. Chỉ thấy ông khoảng hơn năm mươi tuổi, vóc dáng cao lớn, khuôn mặt vuông vức, mắt hổ mũi báo, ánh mắt sâu thẳm.

Lý Nghiệp trên lưng ngựa chắp tay hành lễ: "Tham quân dưới trướng Quảng Bình Vương là Lý Nghiệp, bái kiến Tiết độ sứ!"

"Đám cháy kho lương ở huyện Minh Sa là do Lý tham quân gây ra sao?"

Lý Nghiệp gật đầu đáp: "Ti chức là đang chấp hành mệnh lệnh của Quảng Bình Vương điện hạ, lẻn vào tập kích kho lương huyện Minh Sa."

"Chỉ có một mình Lý tham quân thôi sao?"

"Trước đó còn có một đồng bạn, đã quay về báo tin rồi."

Quách Tử Nghi cười ha hả: "Thì ra là vậy, vốn dĩ ta cũng định phái người tập kích kho lương Minh Sa, không ngờ Lý tham quân đã nhanh chân hơn một bước."

"Khiến sứ quân chê cười rồi!"

Đúng lúc này, một vị quan viên bước lên nói với Quách Tử Nghi hai câu. Quách Tử Nghi đánh giá Lý Nghiệp từ trên xuống dưới, nghiêm nghị hỏi: "Đội chính trinh sát dẫn hơn mười binh sĩ bảo vệ dân chúng huyện An Lạc hai ngày trước, có phải là tham quân không?"

Lý Nghiệp gật đầu: "Chính là tại hạ!"

Lý Nghiệp đáp lễ, điềm nhiên nói: "Đây là trách nhiệm của quân nhân Đại Đường, Quách sứ quân không cần khách sáo như vậy."

Quách Tử Nghi thở dài: "Lý tham quân không biết đó thôi, huyện An Lạc là nơi an trí gia quyến quân nhân, có ít nhất gia đình của ba ngàn binh sĩ ở đó. Ta nghe tin Tiểu A Bố Tư dẫn quân tới huyện An Lạc thì lòng như lửa đốt, nhưng lại bị chủ lực của A Bố Tư kiềm chế, không dám hành động thiếu suy nghĩ. Ta vẫn luôn nơm nớp lo sợ, chỉ sợ tin tức đồ thành truyền tới, không biết phải ăn nói với tướng sĩ thế nào!"

Sau đó Quách Tử Nghi nhận được tin, một đội chính trinh sát tên là Lý Nghiệp đã dẫn hơn mười thuộc hạ chiến đấu với quân của Tiểu A Bố Tư, bắn chết Tiểu A Bố Tư. Sau đó khi rút lui lại bị Na Cách Tư dẫn quân truy đuổi, chính Lý đội chính này đã dẫn hàng vạn bách tính trốn vào hẻm núi, hết lần này tới lần khác đẩy lùi cuộc tấn công của quân Na Cách Tư, cuối cùng Na Cách Tư đành phải rút lui, hàng vạn bách tính đều bình an vô sự.

Lý Nghiệp xua tay: "Chỉ dựa vào ti chức và hơn mười thuộc hạ thì không giữ nổi huyện An Lạc, cũng không chống lại được sự tấn công hung hãn như sói hổ của quân Đồng La. Mấu chốt vẫn là quân dân huyện An Lạc vùng lên kháng cự, bao gồm cả sự hỗ trợ toàn lực của Ngụy huyện lệnh, cùng với sự chiến đấu anh dũng của binh sĩ dân đoàn. Dương Khảm và hàng chục binh sĩ đã hy sinh vì nước, họ mới là những anh hùng thực sự, tuyệt đối không phải là công lao của riêng mình ti chức!"

Quách Tử Nghi thấy đối phương không hề nhận công, trong lòng cảm động nói: "Lý tham quân có thể đánh giá họ như vậy, quả là nghĩa hiệp!"

Đúng lúc này, một binh sĩ chạy như bay tới, chắp tay báo cáo: "Bẩm Quách sứ quân, ba vạn đại quân Đồng La đã xuất quân nam hạ!"

Quách Tử Nghi gật đầu, huyện Minh Sa mất lương, đối phương buộc phải xuất quân sớm hơn dự kiến.

Ông lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh toàn quân, chuẩn bị xuất phát!"

Lý Nghiệp thúc ngựa tới bên cạnh Hồn Thao cười nói: "Hồn huynh, chúng ta cùng tác chiến!"

Hồn Thao cười lớn: "Được sát cánh chiến đấu cùng Lý hiền đệ, đó là vinh hạnh của Hồn Thao ta!"

Trời dần sáng, trên cánh đồng cách phía nam huyện Minh Sa khoảng hai mươi dặm, hai đạo đại quân dần tiếp cận nhau.

Đường quân có năm vạn năm ngàn người, bố trí thành Phi Yến đại trận. Đầu yến là ba vạn bộ binh làm chủ lực, hai cánh trái phải mỗi cánh một vạn người.

Chủ tướng ba vạn bộ binh là Độc Cô Liệt, chủ tướng cánh phải là Binh mã sứ Phục Cố Hoài Ân, chủ tướng cánh trái là Binh mã sứ Hồn Thích Chi. Hồn Thích Chi chính là cha của Hồn Thao, nam chinh bắc chiến, dũng quán tam quân.

Ngoài ra còn có năm ngàn quân làm đuôi yến, do Binh mã phó sứ Sóc Phương quân là Trương Duy Nhạc thống lĩnh.

Độc Cô Liệt là nhân vật quan trọng của thế gia Độc Cô ở Quan Lũng, hiện giữ chức Hữu tướng quân Long Vũ quân. Cha ông là Độc Cô Duy từng giữ chức Đại tướng quân Vạn Kỵ doanh, Binh bộ thượng thư, nay đổi sang làm Thái sư, đang dưỡng già tại gia.

Lần này ba vạn quân Quan Trung xuất chinh Sóc Phương, thiên tử Lý Long Cơ đích thân chỉ định Độc Cô Liệt làm chủ tướng thống lĩnh ba vạn quân, chịu trách nhiệm dẫn quân.

Độc Cô Liệt từng là bộ tướng của Vương Trung Tự, tòng quân nhiều năm ở Lũng Hữu, Hà Tây, cũng có kinh nghiệm tác chiến phong phú.

Lý do sắp xếp trung quân là ba vạn người là theo đề nghị của Phục Cố Hoài Ân và Hồn Thích Chi. Họ rất hiểu chiến thuật của quân Đồng La, luôn tập trung binh lực tấn công trung quân, lợi dụng ưu thế kỵ binh để đánh tan đối phương.

Hai đạo đại quân cách nhau khoảng ba dặm thì dừng tiến quân. Độc Cô Liệt quát lệnh: "Nỗ quân tiến lên chuẩn bị! Chiến xa theo sau."

Một vạn trọng nỗ binh tiến lên dàn trận. Loại nỗ nặng họ sử dụng là Ngũ Thạch Đại Hoàng nỗ, cần hai người nằm trên đất cùng dùng chân đạp để lên dây. Mũi tên dài bốn thước, thân tên làm bằng gỗ táo, vô cùng nặng, mũi tên hình dáng thuôn dài, có ba rãnh máu.

Đây chính là loại trọng nỗ trọng tiễn nổi tiếng, từ thời Tần Hán đã là vũ khí sát thương hạng nặng đối phó với dân tộc du mục. Tần Nỗ đại trận lừng danh chính là nhờ loại tiễn nặng này.

Trọng nỗ trọng tiễn chủ yếu dùng để đối phó với chiến mã. Khi dân tộc du mục tác chiến gặp phải tiễn trận, binh sĩ đều trốn dưới bụng ngựa, tên thường không bắn trúng binh sĩ, còn tên bình thường lại không bắn gục được ngựa. Nhưng tiễn nặng thì khác, chiến mã không thể đỡ nổi một kích của nó.

Phía sau trọng nỗ binh là hai ngàn cỗ xe lớn, xe được sắp xếp chỉnh tề thành ba hàng, dùng để ngăn chặn sự xung kích mạnh mẽ của kỵ binh. Đây là phương pháp quân đội nhà Tùy dùng để đối phó với kỵ binh Đột Quyết, Đường quân cũng kế thừa lại.

Hai vạn bộ binh còn lại ở trung quân cũng xếp thành trường mâu đại trận, mỗi người cầm một ngọn trường mâu dài hai trượng, dùng sức mạnh tập thể để ngăn chặn sự xung kích của kỵ binh địch.

"U..."

Tiếng tù và của kỵ binh Đồng La vang lên, tiếng kèn trầm đục vang vọng khắp cánh đồng. A Bố Tư vung chiến kiếm, ba vạn kỵ binh Đồng La xuất phát, kỵ binh che rợp bầu trời như sóng biển ập tới đại trận của Đường quân.