Sau khi nhận được nguồn lương thực bổ sung, quân dân thành Bồ Đào đã hồi phục nguyên khí. Họ thu dọn hành lý, cùng đội ngũ của Quách Tống tiến về Quy Từ.
Hơn bảy mươi phụ nữ và trẻ em ngồi trên mười mấy cỗ xe lớn, toàn bộ binh sĩ đều cưỡi chiến mã, những con ngựa còn lại thì thồ theo đủ loại vật tư, lùa theo hơn hai mươi vạn con cừu, trùng trùng điệp điệp hướng về phía Đông mà đi.
Họ vẫn đi theo con đường cũ để quay về, trước tiên đến Bồ Xương Hải, sau đó từ Bồ Xương Hải men theo Xích Hà đi về phía Tây. Tuy đi đường vòng xa hơn gần ngàn dặm, nhưng đây lại là quyết định vô cùng sáng suốt.
Nếu đi đường thẳng thì phải xuyên qua sa mạc Taklamakan mênh mông. Dù chỉ là men theo rìa sa mạc, nhưng đường đi vẫn vô cùng gian nan, mấu chốt là dọc đường không có nguồn nước. Đối với đội quân Đường đang lùa theo hàng chục vạn con cừu và hơn năm ngàn chiến mã, đây chẳng khác nào con đường tử thần.
Dù đi đường vòng mất thêm bảy tám ngày, nhưng con đường này men theo sông, có nguồn nước đảm bảo. Tại An Tây, có nguồn nước là có sự sống và hy vọng.
Năm ngày sau, đội ngũ vòng qua Bồ Xương Hải, bắt đầu men theo Xích Hà đi về phía Tây. Xích Hà chính là sông Tarim ngày nay, còn gọi là sông Khổng Tước. Dù ở thời nhà Đường, nó cũng thuộc loại sông theo mùa, nhưng mùa đông cũng không hoàn toàn cạn dòng. Chỉ là lưu lượng nước rất nhỏ và mảnh, chảy nông trên một phần lòng sông. Tuy nhiên hiện tại nước đã đóng băng, có thể trực tiếp lấy băng tan ra đun nước, đảm bảo nhu cầu nước uống cho người và gia súc trên suốt chặng đường.
Chính nhờ có nguồn lương thực dồi dào đảm bảo, dù hành quân vất vả, nhưng sắc mặt của đa số quân dân thành Bồ Đào lại tốt lên từng ngày. Ngay cả Trịnh Cứ cũng đã hồi phục hoàn toàn, trở lại làm một vị tướng Đường quân kiêu dũng.
Chiều hôm đó, quân Đường đã không còn cách ốc đảo Mạc Bắc bao xa, Quách Tống bèn cho binh sĩ gọi Trịnh Cứ đến.
“Nghe nói Trưởng sử gọi tôi?” Trịnh Cứ phi ngựa tới nơi.
Quách Tống cười nói: “Lần trước nghe ông nói, người Thổ Phồn chiếm cứ ốc đảo, các ông chỉ có thể thủ thành cô độc. Nay chúng ta muốn xuyên qua ốc đảo, chẳng phải là đi vào địa phận của người Thổ Phồn, sẽ gây ra xung đột sao?”
Trịnh Cứ cúi người đáp: “Phần lớn ốc đảo phía Quy Từ tuy đã bị người Thổ Phồn chiếm đóng, nhưng ốc đảo gần trấn Yên Kỳ cùng với ốc đảo dọc theo Xích Hà phía nam trấn Quy Từ vẫn thuộc về nước Quy Từ, chúng ta có thể đi qua địa phận của nước Quy Từ.”
“Ngoài Quy Từ ra, quân Đường ở An Tây còn đóng quân ở đâu nữa?”
“Tại Yên Kỳ, Vu Điền, Sơ Lặc đều có quân đồn trú, mỗi nơi khoảng một ngàn người. Quy Từ đông hơn một chút, nhưng cũng chỉ có ba ngàn người.”
“Nhưng các nước nhỏ ở An Tây đều đã đầu hàng Thổ Phồn, tôi nói không sai chứ?” Quách Tống hỏi tiếp.
Trịnh Cứ cười khổ: “Nước Quy Từ, nước Vu Điền, nước Sơ Lặc vốn đã đầu hàng Thổ Phồn từ lâu, nhưng họ lại không muốn bị người Thổ Phồn đồng hóa, nên mới giữ thái độ nước đôi, tiếp tục giữ quân Đường đồn trú trong thành. Đây là một mối quan hệ rất phức tạp, nghe có vẻ phi lý nhưng lại cứ tồn tại như vậy. Hơn hai mươi năm qua, người Thổ Phồn và người Thổ Cốc Hôn không biết bao nhiêu lần muốn diệt quân Đường mà không thành, một phần là do quân Đường kháng cự ngoan cường, phần khác cũng là nhờ các nước nhỏ ở An Tây ngầm hỗ trợ quân Đường.”
Quách Tống gật đầu, giờ thì ông đã hiểu vì sao binh lực quân Đường ít ỏi mà còn phải phân tán ở khắp Yên Kỳ, Vu Điền, Sơ Lặc. Mấu chốt là quân Đường và những nước nhỏ này đã hình thành mối quan hệ cộng sinh. Việc ông muốn khuyên Quách Hân rút hết quân Đường về Đôn Hoàng xem ra cũng không thực tế cho lắm.
Đội ngũ men theo Xích Hà đi thêm hai ngày nữa, sắc xanh ngày càng nhiều, rừng cây tươi tốt, có thể thấy những cánh đồng lúa mạch lớn ở khắp nơi. Thôn xóm và dân cư cũng đông đúc hơn, từng tốp trẻ con không ngừng chạy đến vây xem đội quân Đường từ phương xa tới.
Sáng hôm đó, phía xa cuối cùng cũng xuất hiện một tòa thành, đó chính là thành Quy Từ, nơi đóng quân của An Tây Tiết độ phủ, đồng thời cũng là kinh đô của nước Quy Từ.
Dương Hiếu Nghiêm đã đi trước một bước đến thành Quy Từ để thông báo cho chủ soái Quách Hân. Chẳng bao lâu sau, một đội ngũ vài trăm người từ phía xa phi nước đại tới, đây chính là Quách Hân đích thân ra đón Quách Tống.
Trong chốc lát, đại đội kỵ binh đã tới nơi. Dẫn đầu là một người đàn ông trung niên ngoài năm mươi tuổi, khoác giáp trụ, da ngăm đen, hai bên mai tóc bạc trắng, gương mặt hằn lên dấu vết của thời gian, nhưng ánh mắt lại vô cùng sắc bén. Binh sĩ sau lưng ông phần lớn đều mặt vàng vọt gầy gò, nhìn thấy hàng chục vạn con cừu, trong mắt họ lộ ra vẻ khao khát.
Người đến chính là cháu trai của Quách Tử Nghi - Quách Hân, hiện đang là An Tây Tứ Trấn Lưu hậu. Quách Trọng Khánh không kìm được nữa, nhảy xuống ngựa tiến lên khóc lớn: “Tiểu tam thúc, người còn nhận ra con không?”
Quách Hân kinh ngạc, chỉ có con cháu trong nhà mới gọi ông là Tiểu tam thúc. Ông nhìn Quách Trọng Khánh, ngập ngừng nói: “Chẳng lẽ ngươi là Thất lang Trọng Khánh?”
Quách Hân rời Trường An đến nhậm chức ở An Tây đã mười lăm năm, lúc đó Quách Trọng Khánh mới mười lăm tuổi, giờ Quách Trọng Khánh đã ba mươi, thoáng chốc vẫn còn chút dáng vẻ năm xưa.
“Tiểu tam thúc, là con đây!” Quách Trọng Khánh phục xuống đất khóc nức nở.
Vốn là trẻ mồ côi mất cả cha lẫn mẹ, năm năm tuổi cậu được Quách Hân mang về Quách phủ, Quách Hân dạy cậu đọc sách luyện võ, tình cảm hai người vô cùng sâu đậm, thân thiết như cha con. Đây cũng là lý do Quách Tử Nghi để Quách Trọng Khánh theo Quách Tống đến An Tây.
Quách Hân vội đỡ cậu dậy: “Đừng khóc! Đừng khóc! Lát nữa chúng ta hãy nói chuyện sau, trước tiên bàn việc công đã!”
Quách Trọng Khánh lau nước mắt, giới thiệu với ông: “Đây là Quách Trưởng sử, được Thiên tử đích thân phong làm Tây Vực An phủ sứ, An Tây Đô hộ phủ Trưởng sử.”
Quách Hân sững sờ, dù Dương Hiếu Nghiêm đã nói trước với ông, nhưng ông không ngờ người đối diện lại trẻ tuổi đến thế. Ông vội ôm quyền: “Tại hạ Quách Hân, chào mừng An phủ sứ đến An Tây!”
Mười lăm năm trước khi xuất phát đến An Tây, Quách Hân đã là Vân huy tướng quân tòng tam phẩm, chỉ là triều đình đều tưởng ông đã mất tích, mười lăm năm không được thăng chức. Trước mặt Quách Tống, ông không chỉ có tư cách lão làng mà quan chức còn cao hơn, chỉ vì Quách Tống là đặc sứ của Thiên tử nên Quách Hân mới đặc biệt coi trọng.
Quách Tống lấy thánh chỉ ra, cao giọng nói: “Thánh chỉ ở đây, Quách Hân tiếp chỉ!”
Quách Hân vội quỳ xuống: “Vi thần có mặt!”
Hàng trăm tướng sĩ An Tây còn lại cũng quỳ theo.
Quách Tống mở thánh chỉ đọc: “Vân huy tướng quân, An Tây Tứ trấn Lưu hậu Quách Hân cùng tướng sĩ An Tây gian khổ trấn thủ biên cương, anh dũng báo quốc, trung trinh bất di, khiến trọng trấn An Tây vẫn thuộc về Đại Đường, công lao vĩ đại, nên được trọng thưởng. Đặc phong Quách Hân làm Quang lộc đại phu, An Tây Đại đô hộ, phong tước Thư Quốc công, thưởng một vạn tấm lụa. Các tướng lĩnh An Tây khác đều thăng ba cấp, thưởng mười khoảnh ruộng, năm trăm tấm lụa. Binh sĩ An Tây mỗi người thưởng một trăm mẫu ruộng tốt, năm mươi tấm lụa. Khâm thử!”
Quách Hân đẫm lệ dập đầu: “Thánh ân như núi, thần chỉ có thể lấy cái chết để báo đáp!”
Quách Tống trao thánh chỉ cho Quách Hân, Quách Hân giơ cao thánh chỉ, tướng sĩ An Tây đồng thanh hô vang vạn tuế.
Sau khi tuyên đọc thánh chỉ, Quách Tống mới kể cho Quách Hân nghe chuyện chi viện thành Bồ Đào. Ngoài dự đoán của Quách Tống, Quách Hân không hề để tâm đến việc Quách Tống từ bỏ năm thành Thả Mạt, cũng không hỏi han gì về việc tiêu diệt hàng ngàn quân địch. Ông rõ ràng quan tâm hơn đến chiến lợi phẩm mà quân Đường giành được: hơn hai mươi vạn con cừu, hơn năm ngàn ba trăm chiến mã, một lượng lớn binh khí và hơn một ngàn thạch lúa mạch. Đối với họ, đây là một khối tài sản khổng lồ.
Quách Hân vui mừng khôn xiết, vội sai binh sĩ đưa tất cả vật tư gia súc vào thành, lúc này mới tháp tùng Quách Tống nhập thành.
“Trưởng sử không biết lương thực đối với chúng tôi quý giá đến nhường nào đâu. Chúng tôi cũng có hai ba ngàn mẫu ruộng lúa mạch, nhưng hai ba ngàn mẫu đất này phải nuôi sống ba ngàn tướng sĩ và hơn hai ngàn người nhà quân đội, mỗi người một năm chỉ có hơn một trăm cân lúa mạch, đành phải nấu cùng táo cát, rau dại để ăn, thỉnh thoảng mới bắt được ít cá dưới Xích Hà. Lần này ngài mang đến nhiều chiến lợi phẩm như vậy, mọi người chắc chắn sẽ vui mừng đến phát điên mất.”
Quách Tống cười hỏi: “Hơn hai mươi vạn con cừu thì nuôi thế nào, có đồng cỏ không?”
Quách Hân lắc đầu: “Không nuôi, giết hết cừu, nhân lúc băng trên sông chưa tan, phải tranh thủ xây hầm băng để tích trữ. Da cừu giữ lại một ít, số còn lại dùng để đổi lương thực với nước Quy Từ. Còn chiến mã, chúng ta giữ lại ba ngàn con, số còn lại gửi đến Vu Điền và Sơ Lặc.”
“Việc từ bỏ năm thành Thả Mạt là lệnh của tôi, Đô hộ dường như không để tâm lắm?”
Quách Hân cười khổ: “Hai tháng trước tôi đã nhận được tin chim ưng cầu viện của họ rồi, nhưng tôi không thể đi cứu họ. Bao nhiêu năm nay, tôi sớm đã nói với tướng sĩ rằng, con người là quan trọng nhất, thực sự không thủ được thì cứ từ bỏ. Năm thành Thả Mạt đã bị phá hủy bốn thành, thành cuối cùng có thể cầm cự được bao lâu? Tôi sao lại không biết chứ? Thật ra dù Trưởng sử không ra lệnh, tôi cũng sẽ ra lệnh cho họ từ bỏ quân thành mà rút về phía Bắc.”
Quách Tống thở phào nhẹ nhõm. Nghe nhắc đến tin chim ưng, ông mới chợt nhớ đã nhiều ngày không thấy Mãnh Tử. Ông ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, không thấy bóng dáng Mãnh Tử đâu, trong lòng bỗng dấy lên một nỗi lo âu khó hiểu.
