Đời nhà Đường có bốn khu cấm uyển của hoàng gia. Sớm nhất là Tây Nội Uyển, nằm ở phía bắc Thái Cực Cung, bên trong nuôi dưỡng không ít cầm thú quý hiếm cùng hoa cỏ linh thiêng. Về sau lại khai phá thêm Khúc Giang Trì Phù Dung Viên, nhưng nơi đó chủ yếu là vườn tược hoàng gia, không nuôi dã thú, ngược lại nuôi rất nhiều chim chóc cùng khổng tước quý giá.

Sau khi Đại Minh Cung xây dựng xong, Thái Cực Cung cơ bản trở thành nơi dưỡng lão cho các tần phi của tiên đế. Câu thơ "Bạch đầu cung nữ tại, nhàn thoại thuyết Huyền Tông" (Cung nữ đầu bạc còn đó, nhàn đàm chuyện Huyền Tông) chính là diễn ra tại Thái Cực Cung.

Tây Nội Uyển trở thành nơi đóng quân, mười vạn Vũ Lâm Quân đóng tại đây. Cấm uyển hoàng gia chuyển sang Đại Minh Cung, chủ yếu có hai nơi: một là Nội Uyển ở phía đông nam Đại Minh Cung, nơi còn lại là Long Thủ Nguyên ở phía bắc Đại Minh Cung, cũng gọi là Bắc Uyển.

Nội Uyển nuôi hươu, Bắc Uyển nuôi thú. Thiên tử xử lý quốc sự mệt mỏi, có thể mang theo thị vệ đến cấm uyển cưỡi ngựa săn hươu. Trong cấm uyển tất nhiên không thể nuôi hổ hay gấu đen, chúng không biết hoàng uy, nhỡ đâu nhào tới thiên tử thì làm thế nào?

Từ xưa đến nay, chuyện trộm săn trong cấm uyển hoàng gia chưa bao giờ dứt. Sau khi Đại Đường lập quốc, thường có du hiệp nhi ở Trường An lẻn vào Tây Nội Uyển săn trộm, phòng không xuể.

Nội Uyển và Bắc Uyển cũng thường có kẻ trộm, nhưng chủ yếu tập trung ở Nội Uyển. Du hiệp nhi cũng không ngốc, trong Bắc Uyển toàn nuôi mãnh thú, bọn họ mà vào đó chẳng khác nào lấy thân nuôi hổ.

Lý do Quách Tống chọn Bắc Uyển là vì nghe nói nơi này có ba con bạch hổ hiếm thấy trên đời, bộ da vô cùng đắt giá.

Giữa trưa, Quách Tống và Cam Lôi men theo một con đường nhỏ mò tới rìa Long Thủ Nguyên.

"Sư huynh, đệ nghĩ kỹ rồi, nhà huynh sau này có thể bán rượu."

"Sao lại nghĩ đến chuyện cho ta bán rượu?"

Quách Tống gãi đầu cười nói: "Đệ đang nghĩ cách xử lý xương hổ, mật gấu các loại. Da có thể bán lấy tiền, xương thì ngâm rượu. Nhà huynh bán rượu, tiện thể bán luôn rượu xương hổ, rượu mật gấu. Hơn nữa, dù huynh có lén uống rượu, tẩu tử cũng không tra ra được, đằng nào người huynh lúc nào chẳng nồng nặc mùi rượu."

Lý do của Quách Tống khiến Cam Lôi dở khóc dở cười: "Chưa từng nghe nhà tửu quán nào bán rượu xương hổ cả, đó là việc của hiệu thuốc mà! Thật sự bắt ta bán rượu, ta ngửi thấy mùi rượu là muốn nôn rồi, còn lén uống gì nữa?"

"Sư huynh, đệ nói thật đấy. Đệ từng thấy một thương nhân phương Tây ở Hà Tây tinh chế sữa lên men, rượu được tinh chế rất mạnh, trên thị trường Đại Đường chưa từng thấy. Các huynh bán loại rượu này, ở Trường An là độc nhất vô nhị, còn sợ không có khách sao?"

Cam Lôi bắt đầu động tâm: "Thật không? Cách tinh chế đệ đã học được rồi à?"

"Thực ra rất đơn giản, nói ra thì không đáng một xu, chỉ là không ai nghĩ tới thôi."

Cam Lôi nghĩ đến việc mình không làm chủ được, chuyện trọng đại thế này còn phải về bẩm báo nương tử, hắn lập tức ỉu xìu: "Để tính sau đi! Giờ chúng ta làm sao lên núi?"

Trước mặt họ là một con đường nhỏ, đối diện con đường là tường thành cao ngất, ít nhất cũng cao một trượng năm thước, mãnh thú không thể nhảy ra, người cũng rất khó leo vào.

Quách Tống cười lạnh: "Cái tường này mà làm khó được đệ sao?"

Đúng lúc này, từ xa truyền đến tiếng vó ngựa. Hai người vội vàng lùi lại, cúi người nấp sau bụi cây. Chỉ thấy một đội kỵ binh phi ngựa lao đến, cuốn theo bụi vàng cuồn cuộn, chớp mắt đã chạy vụt qua trước mặt họ.

Đây chính là lính tuần tra vòng ngoài. Cung đình thị vệ tất nhiên không thể tuần tra bên trong Long Thủ Nguyên, mà là tuần tra ngoài tường thành để ngăn chặn kẻ trộm săn. Nhưng so với sự phòng bị bên phía Nội Uyển, tuần tra ở đây lỏng lẻo hơn nhiều, nửa canh giờ mới tuần tra một lần.

Quách Tống bước nhanh tới, nhún người nhảy cao hơn một trượng, hai chiếc đục đồng thời cắm vào tường, thân hình lộn một vòng trên không, rồi đáp vững chãi lên đầu tường.

Cam Lôi bĩu môi, chẳng qua là nhảy vách núi mấy năm nay mà thôi, khoe khoang cái gì chứ?

"Nhanh lên!"

Quách Tống gọi khẽ. Cam Lôi vội vàng chạy tới, ném một cuộn dây thừng lên. Dưới sự kéo của Quách Tống, hắn cũng leo được lên đầu tường, hai người nhảy vào bên trong.

Khi còn ở núi Không Động, dù Cam Lôi béo nhưng cơ thể rất linh hoạt, tốc độ nhanh. Giờ đã thành thân bốn năm, võ nghệ ít luyện tập, nhưng dù sao căn cơ vẫn còn, theo chân Quách Tống chạy ra mấy chục bước cũng dần theo kịp.

Hai người tìm được một cái cây, Cam Lôi leo lên cây, Quách Tống giết một con cừu, để mùi máu tanh lan tỏa, bản thân hắn nhảy lên một tảng đá lớn, tay cầm cung tên, đợi con mồi xuất hiện.

Nhưng họ đợi suốt nửa canh giờ mà chẳng thấy gì cả. Cam Lôi có chút nôn nóng: "Sư đệ, có phải chúng ta nhầm chỗ nào không, ở đây không có mãnh thú."

Quách Tống vỗ trán, cười với Cam Lôi: "Chúng ta hồ đồ rồi, đây không phải núi Chung Nam, đây là vườn thú hoàng gia, chúng ta thực sự tìm sai chỗ rồi."

Hắn nhảy xuống từ tảng đá, vẫy tay với Cam Lôi: "Chắc chắn có người cho chúng ăn, chúng ta phải đến nơi cho ăn, chúng nên ăn trưa ở bên đó chứ không phải ở đây."

Cam Lôi cũng nhảy xuống từ cây, hai người men theo tường thành vòng sang phía tây. Không lâu sau, liền nhìn thấy phía trước có một cánh cổng sắt, trên cửa còn có một ô cửa sổ nhỏ, bị khóa chặt bằng xích sắt, bên cạnh cắm một tấm biển, viết: "Nơi nuôi dưỡng, người ngoài tránh xa!"

"Sư huynh, chính là chỗ này."

Quách Tống không nghe thấy sư huynh đáp lại, hắn quay đầu lại thì thấy Cam Lôi sợ đến mức run rẩy, ngón tay chỉ lên trên. Quách Tống ngẩng đầu lên, lập tức giật bắn mình, chỉ thấy trên mấy tảng đá phía trên có ba con bạch hổ đang lạnh lùng nhìn họ.

Lúc này, con hổ lớn nhất chậm rãi đi về phía Quách Tống, trên tay Quách Tống vẫn còn xách con cừu đẫm máu.

"Sư đệ chạy mau!"

Cam Lôi cuối cùng cũng sụp đổ, xoay người bỏ chạy thục mạng, chạy nhanh gấp mười lần thỏ.

Quách Tống mạnh mẽ ném con cừu qua, bản thân hắn chạy vài bước, nhún người, leo lên đỉnh hàng rào cao hai trượng. Hắn nhìn Cam Lôi chạy xa, không khỏi lắc đầu, trong lòng dâng lên một nỗi thất vọng khó tả. Mới chỉ bốn năm ngắn ngủi, sư huynh đã sa sút đến nhường này, người sư huynh từng dẫn gấu đen đi vào hang sói năm nào đâu rồi?

Thực ra không phải Cam Lôi trở nên nhát gan, mà là Quách Tống đã không còn là tiểu đạo sĩ Quách Tống năm xưa nữa.

Hai con bạch hổ trên đá gầm gừ thấp, nhưng con hổ lớn nhất này lại chẳng thèm để ý, nằm bò xuống đất, xé xác con cừu thành từng mảnh, nhai nuốt ngấu nghiến.

Đây là cơ hội cực tốt, Quách Tống không nhịn được nữa, hắn rút một mũi tên từ sau lưng, mạnh mẽ giương cung, mũi tên mạnh mẽ xé gió bắn về phía bạch hổ cách hai mươi bước. Mũi tên này bắn cực hiểm, "Phập!" một tiếng, xuyên từ mắt trái vào thẳng não, bên ngoài chỉ còn lại đuôi tên.

"Ngao ồ!" Con bạch hổ này đứng dậy gầm lên điên cuồng, lăn lộn vài vòng trên đất rồi bất động.

Hai con bạch hổ còn lại sợ hãi đứng phắt dậy, kinh hoàng nhìn Quách Tống một cái, rồi quay đầu chạy trốn lên phía sườn núi.

Đúng lúc này, phía xa ngoài tường thành truyền đến tiếng bánh xe. Quách Tống quay đầu, chỉ thấy cách đó vài chục bước, một người lính đang đẩy một xe thịt cừu đi tới. Trời nóng nực, anh ta đội mũ lá không ngẩng đầu lên, không nhìn thấy Quách Tống đang ở trên đỉnh hàng rào sắt.

Quách Tống nhảy xuống, chạy đến trước mặt con bạch hổ to lớn. Bạch hổ nằm trên đất trông như còn sống, cứ như đang ngủ say. Quách Tống cũng không màng sợ hãi, ném phần thịt cừu chưa ăn hết vào bụi cỏ, hắn vác con hổ nặng hơn ba trăm cân lên vai, rồi men theo tường thành chạy biến.

Người lính trông coi mở cửa sổ sắt trên cổng, ném từng con cừu đã giết vào trong, miệng lầm bầm: "Vừa rồi rõ ràng còn đang gầm, sao giờ im re rồi?"

"Này! Ăn cơm rồi."

Anh ta hét lớn, không con hổ nào đáp lại, chỉ thấy một con báo đen từ trong rừng đi ra, đứng trên sườn núi nhưng nhất quyết không chịu xuống.

"Không ăn thì thôi, chết đói hết lũ súc sinh các người đi!"

Anh ta ném hết thịt cừu vào trong, "Keng!" một tiếng, đóng chặt cửa sổ sắt, đẩy xe nhỏ lầm bầm chửi bới rời đi.

Quách Tống chạy ra trăm bước thì nhìn thấy Cam Lôi, hắn đang ngồi xổm trên một cái cây lớn, vẻ mặt đầy áy náy nhìn mình.

"Sư đệ, sau khi có vợ con, gan huynh quả thực nhỏ đi rồi. Lão Ngũ, vừa rồi huynh chạy trước, xin lỗi đệ nhé!"

"Sư huynh, đệ không trách huynh, huynh chạy cũng tốt, đệ không còn nỗi lo sau lưng nữa."

"Vậy ý nghĩa việc ta đến săn bắn là gì chứ?"

Cam Lôi tự tát mình một cái thật mạnh: "Giờ ta đúng là đồ vô dụng!"

Quách Tống ném xác hổ xuống đất: "Ý nghĩa việc huynh đến săn bắn rất đơn giản, phụ trách vác nó về!"

Cam Lôi kinh hô một tiếng, hắn nhảy xuống cây, ngồi xổm xuống đo đạc con bạch hổ trước mắt, cảm thán: "Thật sự có bạch hổ này! Lại còn to lớn thế này."

"Nói nhảm, huynh tưởng đây là núi Chung Nam sao? Đây là Bắc Uyển hoàng gia, hạng tầm thường sao vào được? Đúng rồi, vừa nãy đệ hình như còn thấy một con báo đen." Quách Tống trầm tư nói.

Tại cổng sắt, con báo đen đang gặm đùi cừu bỗng hắt hơi một cái thật mạnh, nó kinh hoàng nhìn quanh, ngậm lấy con cừu rồi lao vút vào rừng trên núi.

Hai anh em đến tối mới trở về thành Trường An, Quách Tống thuê một căn nhà ngoài thành phía tây. Hai người cùng nhau bắt tay vào làm, suốt đêm lột da, lọc xương bạch hổ, thịt hổ và xương hổ được chia ra cho vào bao tải, ngày mai sẽ bán cho hiệu thuốc.

Lúc này chính là lúc Cam Lôi trổ tài. Năm kia Cam Lôi từng làm thuê trong một xưởng thuộc da, học được kỹ thuật thuộc da.

Da hổ dùng tiêu muối xử lý là tốt nhất, Cam Lôi đã chuẩn bị sẵn dung dịch tiêu muối đựng trong thùng tắm lớn. Tuy nhiên thùng tắm lớn đặt ở Thanh Hư Quán, thuộc da hổ nhanh nhất cũng mất nửa tháng, bắt buộc phải tiến hành ở nơi an toàn. Đây dù sao cũng là nhà thuê, không an toàn lắm.

Trước khi thuộc da, còn một khâu cực kỳ quan trọng là phải làm sạch da hổ. Trải da hổ lên một khúc gỗ hình bán nguyệt, dùng dao hình cung cạo tỉ mỉ phần mỡ và thịt thừa dính trên bề mặt da. Không được cạo quá mạnh, nhưng cũng không được cạo sót, đây là khâu mệt người nhất và cũng thử thách kỹ thuật nhất, bắt buộc phải bỏ ra sự kiên nhẫn cực lớn.

Cam Lôi bận rộn đến tận canh năm mới xử lý xong con bạch hổ hiếm thấy này. Hắn đã mệt đến mức nằm liệt trên đất không cử động nổi, còn Quách Tống thì nhân lúc đêm tối che chở, vác da hổ, mang theo thịt hổ và xương hổ leo tường vào thành.

====

"Thực ra triều Đường vì tránh húy tên húy của tổ tiên nhà họ Lý là Lý Hổ, nên thường không nói "hổ" mà nói là "đại trùng". Nhưng nói "đại trùng" nghe quá gượng ép, Lão Cao vẫn dùng "hổ". Ngoài ra, mười hai giờ đêm nay sách lên kệ, khi lên kệ sẽ đăng một chương, ngày mai ba chương, chuẩn bị cầu nguyệt phiếu của mọi người!"