Trời còn chưa sáng, đại quân Vũ Lâm đã bao vây kín mít phủ đệ của Lý Phụ Quốc. Khi ánh sáng ban mai dần rạng, càng lúc càng có nhiều bách tính phát hiện ra sự bất thường trong phủ Lý Phụ Quốc. Người dân trong Quang Lộc phường lũ lượt bước ra khỏi nhà, vây quanh trước phủ Lý Phụ Quốc ba tầng trong ba tầng ngoài, bàn tán xôn xao.

Quách Tống và Dương Vũ cũng ở trong đám đông. Họ chăm chú quan sát một chiếc xe ngựa vừa chạy tới. Theo tin tức mà thủ hạ của Dương Vũ thám thính được, chiếc xe ngựa này chính là vừa từ phủ của Ngư Triều Ân đi ra.

Đúng lúc này, từ trong phủ Lý Phụ Quốc bước ra vài tên võ sĩ, vây quanh một nam tử chừng hơn ba mươi tuổi. Nam tử này dáng người tầm thước, bước đi linh hoạt, mặc một bộ y phục màu đen.

"Đã thấy nam tử mặc đồ đen đó chưa?"

Dương Vũ hạ thấp giọng nói: "Hắn chính là Triệu Xuân!"

Quách Tống nhìn chằm chằm vào gã mặc đồ đen một lúc, xoay người rời khỏi đám đông, nhanh chóng rút khỏi Quang Lộc phường...

Tin tức Lý Phụ Quốc bị giết đã truyền khắp triều dã qua đủ mọi con đường, phủ Ngư Triều Ân cũng không ngoại lệ. Hôm nay Ngư Triều Ân vốn định đến Thần Sách quân, cái chết của Lý Phụ Quốc khiến ông ta hủy bỏ kế hoạch cũ, khẩn cấp triệu tập tâm phúc để bàn bạc đối sách.

"Vạn Hoa, ngươi cho rằng cái chết của Lý Phụ Quốc rốt cuộc là do kẻ nào gây ra?"

Ngư Triều Ân hiện tại vẫn còn chưa quyết định được. Theo lý mà nói, Tàng Kiếm Các có khả năng cao nhất, dù sao trước đó họ đã từng hai lần ám sát Lý Phụ Quốc. Nhưng Ngư Triều Ân lại nghi ngờ là Trình Chấn Nguyên, bởi Lý Phụ Quốc chết, kẻ hưởng lợi lớn nhất chính là hắn.

Dương Vạn Hoa vội vàng nói: "Khi Lý Phụ Quốc bị ám sát, Thiên Khánh Lâu đã cải trang thành người của chúng ta để quấy nhiễu phủ đệ của lão. Ty chức nghiêng về việc là do Trình Chấn Nguyên gây ra. Họ dùng kế "dương đông kích tây", thu hút võ sĩ phủ Lý ra ngoài cửa chính, sau đó âm thầm phái cao thủ lẻn vào ám sát. Hơn nữa, người có thể giết được anh em Trần thị chỉ có thể là Thiên Khánh Lâu kết hợp cùng Lý Lương Sơn và vài vị thủ tịch kiếm sĩ. Không phải ty chức xem thường Tàng Kiếm Các, trừ khi Công Tôn Đại Nương đích thân ra tay, nếu không họ không thể giết nổi Lý Phụ Quốc."

"Tiên Lai có ý kiến gì?" Ngư Triều Ân quay đầu hỏi.

Từ sau tấm rèm phía sau ông ta truyền đến một giọng nói khàn đục và trầm thấp: "Còn một người nữa, Ông phụ đừng quên hắn!"

Ngư Triều Ân nhíu mày: "Ý ngươi là kẻ có tài bắn cung tuyệt đỉnh đó sao? Nhưng chúng ta đã tìm suốt hai mươi ngày mà không thấy bóng dáng, Vạn Hoa cho rằng hắn đã rời khỏi Trường An rồi."

Người sau tấm rèm khẽ cười lạnh: "Ngay cả đối phương là ai cũng không biết, thì tìm thế nào được?"

Dương Vạn Hoa trong lòng giận dữ, lạnh lùng nói: "Đám thủ hạ của ta tìm kiếm suốt hai mươi ngày đêm không nghỉ, còn tốt hơn kẻ nào đó cả ngày chỉ biết trốn sau bức rèm mà khua môi múa mép!"

"Hai người đừng tranh cãi nữa!"

Ngư Triều Ân cắt ngang cuộc tranh cãi của hai người, rồi hỏi Lưu Tư Cổ: "Tiên sinh thấy sao?"

Lưu Tư Cổ trầm ngâm một lát rồi nói: "Ông phụ chắc chắn muốn biết ai là kẻ giết Lý Phụ Quốc. Cá nhân ta nghiêng về việc là do Thiên tử ra tay. Còn cụ thể là ai làm, việc này có thể từ từ điều tra rõ. Nhưng Lý Phụ Quốc đã chết rồi, là ai giết lão thực ra không quan trọng. Ta cảm thấy hiện tại có hai việc quan trọng hơn nhiều so với việc truy tìm hung thủ."

"Tiên sinh xin cứ nói!"

Lưu Tư Cổ hơi khom người: "Một việc là nhanh chóng tiếp quản thế lực của Lý Phụ Quốc. Thế lực của lão có hai phần: một là Thiên Anh Các ở bên ngoài, hai là thế lực của lão trong hoàng cung, bao gồm hoạn quan, thị vệ và một bộ phận tướng lĩnh Vạn Kỵ Doanh. Ta tin rằng Trình Chấn Nguyên đã bắt đầu hành động rồi."

Dương Vạn Hoa bên cạnh chen lời: "Chúng ta cũng đang hành động! Ta đã phái tinh nhuệ phủ vệ đến phủ Lý Phụ Quốc để đón Dương Xuân về. Chỉ cần Dương Xuân tới, bảy phần võ sĩ của Thiên Anh Các sẽ quy thuận chúng ta. Còn về việc hợp nhất thế lực của Lý Phụ Quốc, trước hết chúng ta cần lấy được danh sách, ta đã sắp xếp ổn thỏa, hôm nay sẽ có tin tức truyền tới."

Lưu Tư Cổ mỉm cười: "Nếu Hoa công công đã nắm chắc phần thắng, vậy ta không nói thêm nữa."

Lưu Tư Cổ lại nói với Ngư Triều Ân: "Việc Đệ Ngũ Kỳ bất ngờ lâm bệnh qua đời là cơ hội của chúng ta. Nhất định phải tận dụng cơ hội này để nắm chặt lấy thuế muối Giang Hoài trong tay. Quân phí của Thần Sách quân có thể do chúng ta trực tiếp cấp phát, như vậy Thần Sách quân mới thực sự thuộc về Ông phụ. Nếu không, chúng ta không nắm được lòng các tướng lĩnh trung hạ tầng trong quân, vẫn rất nguy hiểm. Ty chức nghe nói Nguyên Tái cũng đã bổ nhiệm Lưu Yến làm Dương Châu thứ sử kiêm Giang Hoài chuyển vận sứ, rõ ràng là muốn đối đầu với chúng ta, cho nên chỉ phái Hoàng Phủ Ôn đến Dương Châu chắc chắn là không ổn."

Mười ngày trước, Đệ Ngũ Kỳ - người giữ chức Diêm Thiết lệnh kiêm Diêm Thiết chuyển vận sứ suốt mười năm - đã lâm bệnh qua đời tại Dương Châu. Vị trí Diêm Thiết chuyển vận sứ bỏ trống khiến nhiều kẻ trong triều đỏ mắt.

Ngư Triều Ân ra tay trước, lấy lý do Hộ bộ thị lang quản lý việc muối sắt là lệ cũ của triều đình, đề cử Hộ bộ thị lang Hoàng Phủ Ôn đảm nhận chức Diêm Thiết giám lệnh kiêm Diêm Thiết chuyển vận sứ.

Còn Hữu tướng Nguyên Tái lại đề cử Đô Kì đạo, Hà Nam đạo chuyển vận sứ Lưu Yến làm Dương Châu thứ sử kiêm Giang Hoài diêm thiết chuyển vận sứ, rõ ràng là muốn đến Dương Châu tranh quyền.

Ngư Triều Ân gật đầu: "Tiên sinh nói rất đúng, thuế muối thiên hạ bảy phần nằm ở Giang Hoài, tranh đoạt thuế muối Giang Hoài là việc trọng yếu nhất. Tiên sinh thấy nên bù đắp khiếm khuyết thế nào?"

Lưu Tư Cổ đã sớm nghĩ ra đối sách, ông chậm rãi nói: "Ty chức đề nghị thực hiện song song hai việc. Một là phái tướng tài đắc lực làm Dương Châu đô úy, nắm giữ quân quyền Dương Châu. Thứ hai là phái Ngô Việt dẫn theo một nhóm võ sĩ đến Dương Châu, bảo vệ an toàn cho Hoàng Phủ Ôn."

Ngư Triều Ân vuốt râu cười: "Đúng ý ta, hãy để tam tử Ngư Lệnh Huyền đang chưởng quản Thiên Nguyên Các đến Dương Châu làm đô úy, Ngô Việt cùng đám võ sĩ nghe theo sự điều động của nó."

---❊ ❖ ❊---

Quách Tống đã đến trước phủ đệ Ngư Triều Ân một bước. Quang Trạch phường nằm ở phía nam Đại Minh cung, phía tây giáp Đông cung của Thái Cực cung. Vương phủ của Ngư Triều Ân nằm sát tường thành hoàng thành Thái Cực cung, cho nên Trường An vẫn luôn đồn đại rằng trong phủ Ngư Triều Ân có mật đạo thông thẳng vào trong Thái Cực cung. Chỉ cần Ngư Triều Ân muốn đào mật đạo, đối với ông ta quả thực là việc dễ như trở bàn tay.

Quách Tống tìm một căn nhà dân bỏ trống, chủ nhà vì sợ quyền thế của Ngư Triều Ân nên đã chuyển đi từ mấy năm trước. Trong phòng bụi bặm chất đầy, sân vườn cỏ dại mọc um tùm. Căn nhà dân rộng nửa mẫu này nằm ngay đối diện phủ đệ Ngư Triều Ân, cửa chính hướng nam, nhưng cửa sổ của một gian phòng phía bắc lại nằm đối diện chéo với cửa chính phủ Ngư.

Cửa sổ rất nhỏ, được một chiếc bàn chống đỡ. Quách Tống dời chiếc bàn đi, để lộ khung cửa sổ thủng lỗ chỗ. Qua lớp giấy dán cửa sổ rách nát, có thể nhìn thấy tình hình trước cửa chính. Cửa chính tất nhiên sẽ không tùy tiện mở, trừ khi Thiên tử hoặc Thái tử giá lâm mới mở cửa chính nghênh giá, nếu không bình thường đều mở cửa nhỏ bên cạnh.

Trước cửa chính đứng vài tên võ sĩ đang ngó nghiêng ra phía đường. Dẫn đầu là một nam tử trẻ tuổi chừng hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi, mặc cẩm bào, đội sa mạo. Quách Tống nhận ra ngay kẻ này, chẳng phải là Ngư Lệnh Đài từng muốn cướp ngựa của mình ở Bá Thượng sao?

Quách Tống vốn tưởng hắn là hạng công tử bột, xem ra hắn còn đảm nhận chức vụ quan trọng nào đó.

Ngư Lệnh Đài là con trai thứ tám của Ngư Triều Ân, tất nhiên là nghĩa tử. Ngư Triều Ân chỉ có trưởng tử Ngư Lệnh Huy là có quan hệ huyết thống với mình, vốn là cháu trai, sau đó nhận làm con nuôi. Mười hai người con trai còn lại đều là nghĩa tử.

Ngư Lệnh Đài vừa được bổ nhiệm tạm thời tiếp quản Thiên Nguyên Các. Thiên Nguyên Các trước đây do tam tử Ngư Lệnh Huyền nắm giữ, Ngư Lệnh Huyền vâng lệnh đến Dương Châu, Ngư Lệnh Đài đang rảnh rỗi liền gặp vận may, nắm giữ Thiên Nguyên Các.

Ngư Lệnh Đài tất nhiên là đến đón Triệu Xuân. Triệu Xuân quy thuận Thiên Nguyên Các có thể mang đến cho Thiên Nguyên Các ba mươi kiếm sĩ Thiên Anh Các võ nghệ cao cường. Hắn tất nhiên cần bỏ chút tâm tư lôi kéo, đích thân ra cửa đón là một trong những thủ đoạn lôi kéo đó.

Đúng lúc này, một chiếc xe ngựa nhanh chóng chạy tới, hai bên xe ngựa có bốn kỵ binh hộ tống. Rất nhanh, xe ngựa dừng lại trước bậc thềm, từ bên trong bước ra một nam tử mặc áo đen, chính là thủ tịch kiếm sĩ của Thiên Nguyên Các - Triệu Xuân. Lý Phụ Quốc chết, bọn họ đều phải tìm đường sống cho riêng mình. Ngư Triều Ân đã đưa ra những điều kiện khó lòng từ chối: tặng hắn một tòa đại trạch mười mẫu ở Trường An, mười ngàn lượng bạc, mỗi tháng năm trăm quan tiền bổng lộc, đồng thời hứa hẹn trong vòng ba tháng sẽ phong hắn làm Chiêu Võ hiệu úy.

Triệu Xuân hiện tại là Thượng hộ quân. Thượng hộ quân là huân quan chính tam phẩm, huân quan là một chức vụ danh dự, tương đương với các danh hiệu như "lao động kiểu mẫu toàn quốc" hay "chiến sĩ xung kích trường chinh mới". Tuy nhiên, từ thời Võ Tắc Thiên, nó đã trở nên tràn lan, đến loạn An Sử còn rẻ mạt đến mức dùng củ cải khắc quan ấn, huân quan nhất phẩm, nhị phẩm đầy đường, ông già trông cửa phường cũng có thể là Trụ quốc nhất phẩm.

Sau này sau khi thanh lọc, huân quan bớt đi hơn một nửa, nhưng vẫn không đáng giá.

Người Đại Đường đều biết, quý giá nhất là tước vị, đó là do Hoàng đế đích thân phong, chỉ có hoàng thân quốc thích, trọng thần triều đình hoặc tướng lĩnh cao cấp lập công mới có tư cách nhận, hàm lượng rất cao.

Thứ hai là tán quan, tán quan từ tứ phẩm trở lên do Hoàng đế bổ nhiệm, dưới tứ phẩm thì do Tướng quốc bổ nhiệm. Tán quan thời Đường hàm lượng khá cao, mãi đến thời Tống mới dần mất giá.

Rẻ mạt nhất chính là huân quan. Huân quan thời kỳ đầu nhà Tùy rất đáng giá, đáng tiếc sau hai lần cải cách của Dương Quảng và Lý Uyên, hàm lượng của huân quan sụt giảm nghiêm trọng, đến thời Võ Tắc Thiên thì hoàn toàn rẻ như cho.

Chiêu Võ hiệu úy mà Triệu Xuân được phong chính là võ tán quan, tương đương với cấp bậc Đại úy ngày nay. Vì vậy Triệu Xuân rất hài lòng với cái giá mà Ngư Triều Ân đưa ra, có thể giúp hắn vừa có danh vừa có lợi.

Triệu Xuân xuống xe ngựa, hành lễ với Ngư Lệnh Đài. Ngư Lệnh Đài rất nhiệt tình, thân mật khoác vai mời hắn vào phủ trò chuyện. Đúng lúc này, Triệu Xuân hoàn toàn buông lỏng cảnh giác.

Ngay lúc đó, một mũi tên sói 'vút!' bắn tới, nhanh như chớp. Nếu là lúc bình thường, với võ nghệ của Triệu Xuân thì vẫn có thể né tránh.

Nhưng lúc này, sự nhiệt tình của Ngư Lệnh Đài khiến hắn thụ sủng nhược kinh, hoàn toàn tê liệt. Hắn chỉ thấy sau gáy đau nhói, trước mắt tối sầm, liền không còn biết gì nữa.

Mũi tên này bắn ra từ cách đó năm mươi bước, bắn từ sau gáy vào, mũi tên xuyên từ giữa trán ra. Triệu Xuân chết thảm tại chỗ, võ sĩ xung quanh lập tức hỗn loạn, tranh nhau bảo vệ Ngư Lệnh Đài vẫn chưa kịp phản ứng.

Quách Tống bắn một tên trúng đích liền nhanh chóng rút lui. Hắn liên tiếp nhảy qua vài tòa viện, chạy thẳng đến dưới tường thành hoàng thành, tay cầm hai chiếc đục sắt, lợi dụng dây leo trên tường thành làm vật che chắn, chưa đầy năm giây đã leo lên tường thành, nhảy vọt lên hoàng thành, rồi lại nhảy xuống nội thành, rất nhanh đã biến mất trong Thái Cực cung.

Ngư Triều Ân nghe tin vội vàng chạy ra. Trong sân, ông ta nhìn thấy thi thể của Triệu Xuân, lập tức giận dữ lôi đình. Dám ra tay ngay trước cửa phủ mình, ông ta xoay người tát mạnh vào mặt Dương Vạn Xuân một cái, gầm lên: "Mở mắt chó của ngươi ra mà nhìn cho kỹ, ngươi nói hắn đã rời khỏi Trường An, đây là cái gì? Ta nói cho ngươi biết, trong vòng ba ngày không bắt được người, ngươi tự mang đầu đến gặp ta!"