Doanh trại của quân Tây Chinh nằm ở ngoài thành, vốn là một trại huấn luyện tạm thời của quân Hà Tây, có hơn một trăm chiếc đại trướng, xung quanh dựng hàng rào gỗ, hai binh sĩ đang đi lại canh gác trước cổng trại.

Bên trong đại trướng trung quân tạm thời, Quách Tống đang cùng vài vị tướng lĩnh chủ chốt bàn bạc về hành trình sắp tới. Ngoài Quách Trùng Khánh và Lý Quý, còn có ba vị lữ soái là Lương Vũ, Trương Giang, Võ Vạn Ninh, cùng một quân sĩ đặc biệt, đó chính là Dương Hiếu Nghiêm, đội chính của đội trinh sát quân Đường tại Quy Từ, người từ An Tây đến Trường An để đưa thư.

Quách Tống trải một tấm bản đồ ra, nói với mọi người: "Hiện nay cục diện ở An Tây, Bắc Đình và hành lang Hà Tây rất phức tạp. Người Sa Đà rút quân khỏi Cam Châu còn có một nguyên nhân quan trọng khác chính là người Cát La Lộc. Thế lực của họ đã vươn tới Bắc Đình, chúng ta đi tiếp về phía đông chính là sào huyệt Y Ngô của người Sa Đà. Chúng ta không thể nhìn người Sa Đà bằng con mắt cũ, cứ cho rằng họ là bù nhìn của người Hồi Hột. Thực tế họ đã tự thành một thế lực, đầu năm nay minh ước họ kết với Hồi Hột không còn là minh ước cha con mà đổi thành minh ước anh em, đây chính là dấu hiệu cho thấy người Sa Đà bắt đầu độc lập."

"Ở An Tây và Bắc Đình, ngoài người Sa Đà, người Cát La Lộc, người Hồi Hột, người Thổ Phồn, người Thổ Cốc Hồn ra, còn có quân đội của các thổ vương như Cao Xương Vương, Quy Từ Vương, Vu Điền Vương, Sơ Lặc Vương, v.v., ngoài ra còn có bọn mã phỉ hoành hành. Chuyến đi về phía tây lần này của chúng ta có thể nói là mỗi bước đều đầy rẫy hiểm nguy."

Dương Hiếu Nghiêm ngồi cạnh nói: "Quách trường sử nói hoàn toàn chính xác. Quân Đường ở An Tây chúng ta tuy chưa bị tiêu diệt nhưng thế lực đã thu hẹp đáng kể, chỉ có thể đơn độc trấn giữ vài tòa thành, hơn nữa còn phải chia sẻ với các thổ vương địa phương. Như Quy Từ Vương, Sơ Lặc Vương, Vu Điền Vương, họ sợ bị nước Thổ Phồn tiêu diệt thôn tính nên mới kết minh với chúng ta để cùng chống lại sự xâm lược của Thổ Phồn. Kỳ thực còn một nguyên nhân quan trọng nữa, đó là chủ lực quân đội Thổ Phồn đang giao chiến với Hồi Hột ở phía tây núi Thông Lĩnh, mới khiến chúng ta có thể cầm cự đến tận bây giờ."

Quách Tống gật đầu, tiếp tục nói với mọi người: "Từ Cam Châu đi về phía tây có hai con đường. Một là đi Đôn Hoàng, từ Đôn Hoàng đi về phía tây đến thành Nỗ Chi, Thả Mạt, rồi từ thành Nỗ Chi đi lên phía bắc đến Quy Từ. Con đường kia là đi Y Ngô, có thể đi Bắc Đình trước, nhưng chắc chắn sẽ phải đi qua sào huyệt của người Sa Đà. Mọi người cùng bàn bạc xem sao!"

Lý Quý trầm ngâm một lát rồi nói: "Xa không sợ, chỉ sợ bị đại quân bao vây, khi đó chúng ta sẽ không thể hoàn thành sứ mệnh."

"Ý kiến của Trường sử thế nào?" Quách Trùng Khánh hỏi.

Quách Tống thản nhiên nói: "Suy nghĩ của ta cũng gần giống với Lý đô úy. Đi đường Đôn Hoàng tuy khá xa xôi, cũng có khả năng gặp phải những toán quân Thổ Cốc Hồn nhỏ, nhưng không dễ bị đại quân bao vây. Suy cho cùng, chúng ta không phải đến An Tây để đánh trận, điểm này ta mong mọi người hiểu rõ!"

---❊ ❖ ❊---

"Từ Cam Châu đi lên phía bắc cũng không an toàn. Ban ngày các người đi lên phía bắc dễ gặp người Sa Đà, còn đi vào ban đêm lại dễ gặp mã phỉ, tùy vào lựa chọn của chính mình thôi."

Triệu Đằng Giao dặn dò dọc đường tiễn họ đi hơn hai mươi dặm, đến trấn Ngân Mộc, Triệu Đằng Giao chắp tay nói: "Ta không tiễn các người nữa, dọc đường bảo trọng!"

"Triệu đô đốc bảo trọng!"

Quách Tống chắp tay hành lễ, dẫn quân rời khỏi trấn Ngân Mộc, hướng về phía tây mà đi.......

Năm châu hành lang Hà Tây, ngoài Lương Châu và Cam Châu nằm trong tay quân Đường, ba châu còn lại là Túc Châu, Qua Châu và Sa Châu đều bị quân Sa Đà chiếm đóng. Kể từ sau khi Chu Tà Vị Minh bị bắn chết, chủ lực quân Sa Đà đã rút khỏi hành lang Hà Tây, ba châu hiện chỉ còn tám ngàn quân đồn trú, tuy nhiên vẫn còn hơn một ngàn tên mã phỉ, chia thành ba toán hoành hành trên hành lang Hà Tây.

Viễn chinh quân "ngày nghỉ đêm đi", đêm hôm đó vào canh hai, đội ngũ đã tới Đông Ngọc Môn Quan. Ngọc Môn Quan có hai cái, một đông một tây, Ngọc Môn Quan nổi tiếng trong lịch sử là Tây Ngọc Môn Quan, nằm ở Qua Châu.

Còn Đông Ngọc Môn Quan mà Quách Tống và những người khác tới nằm trong địa phận Túc Châu, kỳ thực nó là cửa ải thủ tróc Ngọc Môn do quân Đường thiết lập tại Túc Châu, vì hình dáng bên ngoài cũng là một cửa ải nên mọi người quen gọi là Đông Ngọc Môn Quan.

Cửa ải thủ tróc Ngọc Môn cũng được vương triều Đường coi trọng, luôn đóng quân đông đảo tại đây, nhưng người Sa Đà lại coi như cỏ rác, bản chất họ không hề hứng thú với những tòa thành mang tính phòng ngự.

Không biết vì sao, Quách Tống luôn có cảm giác bất an. Từ Trương Dịch đi qua hơn bảy trăm dặm, thế mà lại không gặp một tên người Sa Đà hay mã phỉ nào. Có lẽ vì là mùa đông, hành lang Hà Tây cũng là một thế giới tuyết trắng xóa, chỉ là không có tuyết lớn chặn đường.

Lúc này, Lý Quý đi kiểm tra Đông Ngọc Môn Quan nhanh chóng bước tới, trầm giọng nói: "Có chút không ổn!"

"Không ổn chỗ nào?"

"Giếng nước trong cửa ải đã bị lấp kín, điều này không hợp lẽ thường."

Lời Lý Quý vừa dứt, Quách Tống đã nhìn thấy bốn mũi tên lửa từ bốn phía đồng loạt bắn lên cao. Ông cười lạnh nói: "Ngươi nói không sai chút nào, có kẻ đã bày sẵn đại tiệc chờ tiếp đãi chúng ta rồi!"

---❊ ❖ ❊---

Đúng như lời nhắc nhở của Triệu Đằng Giao, hành lang Hà Tây ban ngày là phạm vi thế lực của người Sa Đà, nhưng ban đêm lại là thiên hạ của mã phỉ.

Mã phỉ trên hành lang Hà Tây có tổng cộng ba toán, hơn một ngàn người, được gọi là "Dã lang Hà Tây".

Thành phần của mã phỉ rất phức tạp, có người Sa Đà, người Khương, người Thổ Cốc Hồn, còn có người Hán từ Lũng Hữu, nhưng thủ lĩnh của họ đều là tướng lĩnh Sa Đà. Dưới sự hỗ trợ của quân Sa Đà, chúng đã hoành hành ở hành lang Hà Tây hơn mười năm, có thể nói chúng thực chất chính là một đội quân tạp nham dưới trướng quân Sa Đà.

Đội ngũ của Quách Tống vừa ra khỏi Trương Dịch đã bị mã phỉ để mắt tới. Mã phỉ nhắm vào binh khí, ngựa chiến, nhu yếu phẩm và đầu người của quân Tây Chinh. Những cái đầu của binh sĩ quân Đường này nộp cho quân Sa Đà, mỗi cái đầu có thể nhận được phần thưởng là mười con cừu, ba trăm người là ba ngàn con cừu, làm sao chúng nỡ bỏ qua?

Đám mã phỉ đợi đến tận Đông Ngọc Môn Quan mới bắt đầu ra tay với quân Đường. Chúng rất hiểu quân Đường, có cửa ải, quân Đường sẽ dựa vào cửa ải mà không nghĩ đến chuyện phá vòng vây đi về phía nam, điều này giống như một đàn cừu bị nhốt vào chuồng vậy.

Trong bóng tối, vô số mã phỉ áo đen xuất hiện từ khắp bốn phương tám hướng. Ba vị thủ lĩnh tụ họp lại, ba tên thủ lĩnh mã phỉ này thực chất là ba anh em cùng cha khác mẹ, tên lần lượt là Mạc Ất, Trường Vũ và Hắc Quang. Chúng không có họ, nên lấy tên bộ lạc Kim Sơn nơi chúng ở làm họ. Cả ba anh em đều từng ở trong quân Sa Đà, đại ca Mạc Ất còn từng làm đến thiên phu trưởng.

Ba toán mã phỉ này xuất hiện trên hành lang Hà Tây cùng thời điểm với sự thống trị của người Sa Đà tại đây. Chúng và quân Sa Đà là hai mặt của một đồng xu, rất nhiều chuyện quân Sa Đà không tiện ra mặt làm thì giao cho mã phỉ xử lý.

"Đại ca, ba trăm quân Đường đã vào trong quan thành, chúng ta muốn tấn công hay là vây chết chúng?" Lão tam Kim Sơn Hắc Quang hỏi.

"Thử tấn công từ ba hướng trước, nếu trước khi trời sáng mà không hạ được thì vây chết chúng!"

"Tuân lệnh!"

Lão nhị Trường Vũ và lão tam Hắc Quang lần lượt chạy về phía đội ngũ của mình, chờ đợi tín hiệu tấn công.

Ba trăm quân Đường đã nhanh chóng rút vào Ngọc Môn Quan. Ngọc Môn Quan thực chất là một tòa quan thành, có thể chứa năm trăm binh sĩ, xung quanh là tường thành cao hai trượng, trên mặt thành rộng khoảng một trượng, có tháp canh và lầu tên, nhưng cổng thành lại hơi cũ nát, không chịu nổi một cú đâm của cột gỗ công thành.

Bên trong Ngọc Môn Quan vốn có ba cái giếng, nhưng giờ cả ba cái đều đã bị đất đá lấp đầy. Trừ khi đào lại giếng, nếu không quân Đường không thể trụ nổi quá ba ngày.

Ba trăm quân Đường đã lần lượt lên thành, giương cung lắp tên, nghiêm trận chờ đợi.

Lý Quý nhìn chằm chằm vào vùng tuyết đen tối phía xa, nói với Quách Tống: "Trường sử, chúng ta không thể ở lại Ngọc Môn Quan, phải rút lui ngay lập tức."

"Nói lý do của ngươi xem!"

"Nếu mã phỉ không hạ được quan thành, sáng mai trời sáng, quân Sa Đà rất có thể sẽ kéo đến. Một khi bị chúng bao vây, dù chúng ta có phá vòng vây ra được thì cũng sẽ thương vong quá nửa. Nhân lúc bóng đêm che chở, kẻ địch chưa bố trí xong, chúng ta phải rút lui ngay, không được dựa dẫm vào quan thành."

Quách Trùng Khánh bên cạnh cũng nói: "Ta tán thành ý kiến của Lý đô úy. Tiếp tế của chúng ta tuy có thể cầm cự nửa tháng, nhưng nước thì nhiều nhất chỉ được ba ngày. Rút lui càng sớm, thương vong càng ít."

Quách Tống gật đầu: "Vậy truyền lệnh của ta, vứt bỏ tiếp tế, nhẹ nhàng phá vòng vây về phía bắc!"

Binh sĩ quân Đường hành động vô cùng nhanh chóng, họ trút bỏ toàn bộ lương thực tiếp tế và nước sạch trên ngựa dự phòng, chỉ mang theo lương khô hai ngày, rồi lần lượt nhảy lên lưng ngựa.

Đúng lúc này, một mũi tên lửa bắn ra từ hướng đông nam, đây là tín hiệu tấn công của quân địch.

Quách Tống lập tức ra lệnh: "Ra khỏi thành!"

Cổng quan thành đã mở, ba trăm kỵ binh cưỡi song mã lao về phía tây bắc ngoài thành. Hướng chính bắc vừa hay gặp phải hơn ba trăm tên mã phỉ đang lao tới, đó là quân của lão tam Kim Sơn Hắc Quang, chúng định tấn công quan thành, không ngờ lại đụng độ trực diện với quân Đường.

Quân Đường có chuẩn bị đối đầu với kẻ không chuẩn bị, đã chiếm được tiên cơ.

"Bắn!"

Quách Tống vừa ra lệnh, quân Đường đồng loạt giương cung bắn tên, ba trăm mũi tên mạnh mẽ bắn về phía đối phương.

Đối phương cũng phát hiện ra tình hình, nhanh chóng lấy cung rút tên, nhưng vẫn chậm hơn quân Đường một bước. Dưới làn tên dày đặc, đám mã phỉ lần lượt trúng tên ngã ngựa. Mũi tên của Quách Tống lại càng chính xác và mạnh mẽ, một mũi tên bắn xuyên qua mũ trụ của Kim Sơn Hắc Quang, khiến hắn ngã ngựa chết thảm.

Sau một trận bắn tên dữ dội, mã phỉ thương vong hơn trăm người, ngay cả thủ lĩnh cũng chết dưới tên, đám mã phỉ còn lại sợ hãi đến mất mật, quay đầu ngựa bỏ chạy về hướng đông bắc.

Quân Đường không đuổi theo, Lý Quý ra lệnh cho binh sĩ dắt theo vài chục con ngựa rồi tiếp tục lao nhanh về phía tây, rất nhanh đã biến mất trong màn đêm mênh mông......

Chỉ một lát sau, Kim Sơn Mạc Ất dẫn đại quân kỵ binh như cơn lốc ập tới. Hắn nhìn thấy thi thể đầy đất, còn có không ít binh lính trọng thương nằm trên đất rên rỉ đau đớn, còn nhìn thấy thi thể của tam đệ mình, mặt úp xuống cát, một mũi tên đã bắn xuyên qua hộp sọ hắn.

Kim Sơn Mạc Ất tức giận gào lên một tiếng: "Đuổi theo cho ta!"

Gần một ngàn tên mã phỉ như tia chớp đuổi theo về phía tây.