Trời đã về đêm, một cỗ xe ngựa dừng trước một tòa quan trạch trong thành Giang Đô. Hoàng Phủ Ôn từ trên xe bước xuống, gương mặt âm trầm đi vào cửa lớn, vừa vào đến nơi liền phân phó: "Gọi Trương Điển tới gặp ta!"

Hắn đi vào nội đường, chốc lát sau một hắc y nhân vội vã bước vào, chắp tay hành lễ: "Tham kiến Hoàng Phủ giám lệnh!"

Hắc y nhân tên là Trương Điển, là thủ lĩnh võ sĩ do Thiên Nguyên Các phái tới bảo vệ Hoàng Phủ Ôn. Giống như Tàng Kiếm Các, Thiên Nguyên Các cũng phái mười vị cao thủ tới để đảm bảo an toàn cho hắn.

"Choang!"

Hoàng Phủ Ôn ném một đống thẻ đồng trước mặt Trương Điển: "Ngươi tự mình xem đi! Đều là thẻ bài của Thiên Nguyên Các các ngươi đấy, tối qua các ngươi phái người đi ám sát Lưu Yến sao?"

Trương Điển kinh ngạc, vội vàng lắc đầu: "Tối qua mười người chúng tôi đều ở Giang Đô, tuyệt đối không hề đi ám sát Lưu Yến."

"Vậy ngươi xem thẻ bài này đi!"

Trương Điển nhặt thẻ đồng lên, lập tức nói: "Khởi bẩm Hoàng Phủ giám lệnh, thẻ đồng này là thẻ bài giả của Thiên Nguyên Các!"

"Sao ngươi biết?"

"Chỉ cần nhìn hai điểm là rõ. Thứ nhất, thẻ bài Thiên Nguyên Các đều được đúc bằng thanh đồng, chứ không phải hoàng đồng; thứ hai, Thiên Nguyên Các không ghi tên, chỉ ghi thứ hạng. Thuộc hạ là võ sĩ cấp một Trương Thất, chứ không phải viết tên Trương Điển."

Nói xong, hắn tháo thẻ bài của mình đưa cho Hoàng Phủ Ôn. Hoàng Phủ Ôn nhìn qua, quả nhiên là đúc bằng thanh đồng, mặt trước là ba chữ triện "Thiên Nguyên Các", mặt sau ghi "Võ sĩ cấp một Trương Thất", hơn nữa còn là dương văn (chữ nổi), trong khi thẻ bài dưới đất lại là âm văn (chữ chìm).

"Rốt cuộc là kẻ nào làm chuyện này?"

Trong lòng Hoàng Phủ Ôn dấy lên một trận bực bội, rõ ràng là có kẻ đang giá họa cho hắn.

---❊ ❖ ❊---

Quan trạch của Lưu Yến vẫn chưa tu sửa xong, tạm thời ông ở trong Dịch quán Dương Châu. Ông ở trong một tòa viện kép, bên ngoài là sân lớn, bên trong là sân nhỏ, kiểu kiến trúc này nhằm mục đích bảo vệ yếu nhân.

Quách Tống vội vã từ huyện Cao Bưu trở về, tại cửa Dịch quán xuất trình thẻ Ngân Ngư của mình. Một võ sĩ Tàng Kiếm Các đi vào bẩm báo với Lưu Yến, chốc lát sau quay ra nói: "Quách công tử mời vào!"

Quách Tống bước vào nội viện, chỉ thấy Lưu Yến chắp tay đi đi lại lại trong sân. Quách Tống mỉm cười hỏi: "Lưu sứ quân hôm nay gặp phải chuyện gì sao?"

Lưu Yến thở dài nói: "Vừa rồi Hoàng Phủ Ôn tới tìm ta, ném lại một câu rồi đi mất, hắn nói Thiên Nguyên Các tuyệt đối không hề ám sát ta."

"Hắn nói không sai, quả thực không phải do Thiên Nguyên Các làm. Tuy Thiên Nguyên Các có một ngàn lý do muốn ám sát sứ quân, nhưng lần này thật sự không phải do họ gây ra."

"Ngươi có bằng chứng?" Lưu Yến xoay người hỏi.

Quách Tống đưa hai tấm thẻ bài cho ông: "Đây là thứ thích khách để lại trong nước, thẻ bài này mới được khắc vài ngày trước."

Lưu Yến nhìn thẻ bài, gật đầu hỏi: "Nếu không phải Thiên Nguyên Các, vậy thì sẽ là ai?"

"Kẻ hiềm nghi rất nhiều, ví dụ như Thiên Khánh Các của Trình Chấn Nguyên, hay các thế lực muốn khuấy đục nước này. Rất khó để nói là ai làm, chỉ có thể khẳng định nhiệm vụ lần này của sứ quân sẽ trở nên rất phức tạp."

Lưu Yến chắp tay đi hai bước rồi hỏi: "Quách công tử thấy chúng ta nên đột phá từ đâu?"

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Ta nghĩ hiện tại trước tiên phải nắm rõ tình hình, mới biết bước tiếp theo nên làm gì."

"Xem ra chúng ta nghĩ cùng một hướng rồi. Chúng ta chia làm hai đường: ta đi theo tuyến quan trường để điều tra, công tử thì tìm hiểu tình hình trong dân gian, sau đó hai bên trao đổi tình báo, ta nghĩ đại khái tình hình có thể nắm bắt được."

Quách Tống vui vẻ nói: "Ta ở tại Sơn Thủy khách sạn phía đông thành, có việc gì, sứ quân cứ phái người tới khách sạn tìm ta."

---❊ ❖ ❊---

Lần này Lưu Yến đến Giang Hoài là để tranh giành quyền chi phối thuế muối với Hoàng Phủ Ôn. Quyền chi phối thuế muối liên quan đến hai phần: một là thuế muối phân bổ cho ai, hai là thuế muối nằm trong tay kẻ nào.

Hoàng Phủ Ôn đồng thời kiêm nhiệm Hộ bộ thị lang, bản thân Hộ bộ thị lang đã có quyền phân bổ tài chính nhất định. Hắn có thể trực tiếp phân bổ thuế muối cho Thần Sách quân làm quân phí, mà Lưu Yến cũng kiêm nhiệm Đại Đường Độ chi sứ, Độ chi sứ tương đương với tổng quản sổ sách, ông cũng có quyền chi phối thuế muối.

Thực tế, với tư cách là ngân sách hàng năm của Đại Đường, quân phí của Thần Sách quân chắc chắn là có, nhưng mấu chốt là chi phí quân sự của Đại Đường quá lớn, mỗi đạo quân đều không nhận đủ quân phí. Nếu có thể nắm giữ thuế muối trong tay, tức là nguồn quân phí của Thần Sách quân đã nằm trong tầm kiểm soát.

Nắm giữ quân phí của Thần Sách quân tất nhiên chỉ là một mặt, quan trọng hơn là thu nhập từ thuế muối hàng năm của Đại Đường chỉ riêng khu vực Giang Hoài đã lên tới sáu triệu quan, đã trở thành nguồn thu lớn nhất của triều đình. Có thể kiểm soát nguồn tài chính của triều đình trong tay mình, đối với Ngư Triều Ân mà nói có ý nghĩa vô cùng trọng đại.

Vì vậy, kiểm soát thuế muối mới là trọng tâm của cuộc tranh giành giữa Lưu Yến và Hoàng Phủ Ôn. Hoàng Phủ Ôn kiểm soát thuế muối, triều đình buộc phải nhìn sắc mặt Ngư Triều Ân mà sống; còn nếu Lưu Yến kiểm soát thuế muối, triều đình sẽ hoàn toàn nắm chắc nguồn tài chính.

Thuế muối Đại Đường thực thi chế độ trích phần trăm từ việc buôn bán, thường là phái Diêm thiết phán quan ngồi trấn giữ các bãi bán muối, mặc cho chủ bãi muối và thương nhân giao dịch, quan muối mỗi đấu tăng giá 110 văn.

Thiên hạ có hơn một trăm điểm bán muối, trong đó khu vực Giang Hoài có bốn mươi hai điểm, hơn nữa trong mười bãi muối lớn nhất thiên hạ, Giang Hoài chiếm tới bảy. Những bãi muối này một phần nằm ở ven biển, nhưng do vận chuyển ven biển bất tiện, nên phần lớn các điểm bán muối đều phân bố cạnh các thành phố quan trọng dọc theo sông và hai bên bờ kênh đào.

Dương Châu là nơi tập kết muối sắt lớn nhất Đại Đường, có năm bãi bán muối lớn, lượng tiêu thụ hàng năm chiếm năm phần mười lượng tiêu thụ của cả Đại Đường. Ngoài ra, các điểm bán muối ở khu vực Giang Nam cũng thuộc quyền quản lý của Giang Hoài Diêm thiết ty, hàng chục Diêm thiết phán quan trấn giữ khắp nơi.

Sáng hôm sau, Quách Tống đi tới bến tàu Trường Giang ở huyện Giang Dương. Nơi đây có một bãi muối Giang Dương, là điểm bán muối lớn nhất Đại Đường, mỗi năm bán ra tới tám mươi vạn thạch muối. Muốn hiểu rõ các mặt tình hình, đây chính là nơi tốt nhất để thám thính tin tức.

Đến giữa trưa, Quách Tống ngồi một cỗ xe ngựa tới tửu lâu Giang Nguyệt gần bãi muối nhất. Xe ngựa là do hắn thuê với giá ba trăm văn một ngày. Hiện tại hắn ăn mặc như một văn sĩ điển hình: đầu đội bình cân, mặc áo lụa gai nhỏ màu xanh nhạt, thắt lưng da, bên hông đeo một thanh trường kiếm, vỏ kiếm hơi cũ. Nếu không rút kiếm ra, nó trông giống như thanh bảo kiếm bình thường mà các thư sinh hay đeo.

Hắn muốn cải trang thành thương nhân, nhưng phu xe lại mặc định hắn là tùy tùng văn thư của đại thương nhân nào đó.

"Công tử nhìn những đại thương nhân đó xem, ai nấy đều mặc lụa là gấm vóc, bụng tròn cổ bạnh. Nếu không phải công tử mặc văn phục, ta chắc chắn tưởng công tử là hộ vệ." Đó là lời nguyên văn của phu xe, Quách Tống đành chấp nhận.

Xe ngựa dừng lại, Quách Tống vào tửu lâu, tìm một chỗ ngồi gần cửa sổ trên tầng hai. Khách trong đại sảnh không ít, nhưng nhìn qua phần lớn đều là tùy tùng đi theo, đoán chừng các thương nhân muối đều ngồi trong các phòng riêng.

"Công tử muốn dùng gì ạ?"

"Cho ta ba món mặn hai món chay, lấy món đặc sản của quán các ngươi, mang thêm một bình rượu nhạt. Món chính có gì?"

"Món chính thường là cơm trắng, nếu khách quan muốn ăn mì, tiểu điếm cũng có thể nấu một bát mì cắt, cho thêm nhiều thịt băm."

"Vậy cho ta một bát cơm!"

"Được ạ! Công tử ngồi chờ chút, rượu thức ăn sẽ lên ngay."

Tiểu nhị vội vã đi, lúc này, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, có đôi môi rất dày bước tới ngồi xuống cạnh Quách Tống, cười nói: "Công tử có vẻ đi một mình à?"

Quách Tống đặt kiếm lên bàn, lạnh lùng nói: "Đi một mình thì có gì không ổn sao?"

"Công tử hiểu lầm rồi, ta không có ác ý gì. Ta xin tự giới thiệu, ta họ Lý, người huyện Giang Dương đều gọi ta là Lý Đại Miệng. Ta không có bản lĩnh gì khác, chỉ là quen biết rộng, hắc bạch lưỡng đạo đều thông. Thường có chuyện gì bất tiện hoặc khó giải quyết, ta đều có thể giúp xử lý, giá cả công đạo hợp lý."

Lời giới thiệu của đối phương khiến mắt Quách Tống sáng lên. Hắn đang lo không biết bắt đầu điều tra từ đâu, chẳng phải người này tự dâng tới cửa sao?

Quách Tống cất kiếm, mỉm cười hỏi: "Còn có cả hắc đạo sao?"

"Sao lại không có hắc đạo chứ? Từ xưa tới nay đều có cả đấy."

Lý Đại Miệng hạ thấp giọng nói: "Đây là tiếng lóng của bãi muối, bạch đạo chỉ quan đạo, hắc đạo chỉ những kẻ buôn muối lậu, còn có cả hôi đạo, chỉ diêm bang."

Quách Tống gật đầu: "Vậy diêm bang có nghĩa là gì?"

"Diêm bang chính là chỉ lao công vận chuyển muối. Họ cơ bản đều tới từ bảy huyện Giang Hoài: Cao Bưu, Đan Đồ, Vu Thai, Thanh Lưu, Lật Dương, Đương Đồ, Vĩnh Dương. Lao công mỗi huyện đều có địa bàn riêng, có thủ lĩnh riêng, thường xuyên đánh nhau vì tranh giành việc làm, dần dần hình thành bảy diêm bang."

"Lý huynh làm nghề này lâu chưa?"

"Xung quanh đây có khoảng ba bốn người làm nghề này, nhưng ta là người có thâm niên nhất, lại là con nối nghiệp cha, quan hệ rộng nhất. Nếu ngay cả ta mà không giải quyết được, thì người khác đừng hòng mong làm được."

Quách Tống vui vẻ nói: "Ta mời ngươi ăn cơm nhé! Chúng ta trò chuyện chút."

"Công tử định chiếu cố việc làm ăn của ta sao?" Lý Đại Miệng lập tức vui mừng hỏi.

"Ta chủ yếu muốn tìm hiểu một số tình hình để viết một bản báo cáo chi tiết cho chủ nhân."

"Xin hỏi công tử làm việc cho ai? Nếu bất tiện thì không cần nói."

Quách Tống cười ha hả: "Chuyện này không sao cả, Ngưu Tấn ở Trường An, ngươi từng nghe qua chưa?"

Lý Đại Miệng gật đầu: "Có nghe danh, nhưng ta nghe nói ông ta là thương nhân vải vóc nổi tiếng, chẳng lẽ ông ta cũng định làm nghề muối sao?"

"Có thể kiếm tiền, tại sao lại không làm chứ?"

"Cũng phải!"

Lý Đại Miệng nói thêm: "Ta phải nói rõ với công tử, nghề thám thính tình báo của chúng ta cũng có giá cả, chia làm ba hạng thượng, trung, hạ. Tình báo thượng hạng liên quan tới cơ mật quan trường, ta cũng phải tốn tiền mời người uống rượu mới moi được tin, giá khá cao, ba mươi quan, thường không mặc cả. Tình báo trung hạng là tin tức của bọn buôn muối lậu, hoặc tình hình thị trường gần đây, hai mươi quan. Tình báo hạ hạng chỉ là những tin tức cơ bản. Nếu công tử mua tình báo thượng hạng, trong vòng ba ngày ta hỏi gì đáp nấy, qua ba ngày mà còn hỏi thì ta thu nửa giá, qua mười ngày mà còn hỏi thì phải trả tiền lại từ đầu. Đây là quy tắc nghề nghiệp, ta đảm bảo tin tức đưa ra đều là thật."

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu ta muốn hiểu rõ tình hình toàn bộ Giang Hoài thì sao?"

Lý Đại Miệng cười nói: "Tình hình này khá đặc biệt, nhưng ta cũng từng gặp qua. Vùng Dương Châu ta có thể để cha ta ra mặt, có ông ấy ra mặt thì không có tin tức nào là không dò hỏi được. Còn vùng Giang Nam thì ta phải tìm đồng nghiệp, nhưng cha ta cũng có mối quan hệ, có thể tìm người hỏi, chỉ là giá cả hơi đắt một chút. Thế này đi, giá chốt là một trăm quan, trong vòng ba tháng, bất cứ tin tức nào ngươi muốn biết ta đều giúp ngươi hỏi được."

Quách Tống gật đầu: "Vậy chúng ta cứ quyết định như thế!"

Lý Đại Miệng trong lòng đại hỷ, tươi cười bồi tiếp: "Vậy ta xin mời công tử uống một ly trước."