Ngày hôm đó, các binh sĩ được thưởng một bữa thịt lợn rừng thịnh soạn, mỗi người còn được thêm một tấm da cừu để làm đệm nằm, xem như một chút phúc lợi nhỏ trong quân ngũ.

Sáng sớm hôm sau, quân đội thu dọn hành lý lên đường, tiến về huyện Kim Mãn cách đó ba mươi dặm. Từ huyện Luân Đài đến huyện Kim Mãn đều là những vùng ốc đảo, đâu đâu cũng thấy những cánh đồng lúa mì bát ngát cùng những cánh rừng trải dài vô tận. Đây chính là mảnh đất cuối cùng mà quân Đường tại Bắc Đình còn kiểm soát, cũng là trung tâm của Đình Châu, nơi suối chảy róc rách, sông ngòi chằng chịt. Phía bắc là sa mạc mênh mông, phía nam chính là núi Tham Mạn, một nhánh của Thiên Sơn.

Quân Đường tại Bắc Đình có thể giữ lại được mảnh đất căn bản này cũng chẳng dễ dàng gì. Ngoài việc họ phải tử chiến với người Sa Đà ra, còn có thái độ mập mờ của người Hồi Hột. Hồi Hột cần quân Đường giúp họ ngăn chặn cuộc xâm lược từ phương bắc của người Thổ Phồn, cần quân Đường kiềm chế thế lực người Sa Đà đang lớn mạnh, và tất nhiên, cũng liên quan đến việc thế lực của một con sói khác là người Cát La Lộc đang mở rộng về phía đông.

Huyện Kim Mãn là trị sở của Đình Châu, giống như tỉnh lỵ ngày nay, diện tích thành trì rõ ràng lớn hơn huyện Luân Đài, dân số cũng đông hơn, thương mại cũng phát triển hơn một chút.

Bên ngoài thành Kim Mãn, Quách Tống chính thức tuyên đọc thánh chỉ của thiên tử Lý Dự. Thăng Bắc Đình Trấn thủ sứ Lý Nguyên Trung làm Bắc Đình Đô hộ, phong Chính tam phẩm Quán quân Đại tướng quân, ban tước Y Quốc công; Dương Tập Cổ phong làm Phó Đô hộ, phong Vân huy Tướng quân, ban tước Quận công; các tướng sĩ còn lại đều được thăng ba cấp, ban thưởng vô số ruộng đất và lụa là. Trong chốc lát, các tướng sĩ hô vang vạn tuế, cảm kích đến rơi lệ.

Lý Nguyên Trung khoảng sáu mươi tuổi, là một ông lão gầy gò. Do thời trẻ chịu vô số vết thương, để lại quá nhiều di chứng khiến sức khỏe hiện tại không tốt, râu tóc bạc trắng, hơi thở khi nói chuyện cũng không đủ, nhìn qua không phải là tướng mạo trường thọ.

Trái ngược với vẻ mặt nghiêm nghị của Dương Tập Cổ, Lý Nguyên Trung lúc nào cũng cười tủm tỉm, khiến người ta cảm thấy vô cùng gần gũi.

Tại nha môn Bắc Đình Đô hộ phủ, Lý Nguyên Trung tỉ mỉ kể lại tình thế hiện tại cho Quách Tống nghe.

"Thực ra điều chúng ta lo lắng nhất vẫn là Hồi Hột. Chúng ta luôn gọi Hồi Hột là "hổ mặt cười", miệng thì luôn nói là bang giao anh em với Đại Đường, nhưng nếu không có sự ủng hộ hết mình của họ, thì người Sa Đà vốn bị chúng ta giẫm dưới chân làm sao có thể trỗi dậy nhanh đến thế? Nói cho cùng, kẻ thực sự muốn diệt trừ chúng ta chính là người Hồi Hột, chỉ là hiện tại họ vẫn đang tranh chấp với người Thổ Phồn ở phía tây Thông Lĩnh, chưa có tâm trí để ý đến Bắc Đình. Một khi cuộc chiến giữa họ và Thổ Phồn kết thúc, thì dù là An Tây hay Bắc Đình đều sẽ đồng thời gặp phải nguy cơ to lớn."

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Quân Bắc Đình có khả năng để lại đường lui cho mình không? Ví dụ như Đôn Hoàng, một khi tình thế Đình Châu nguy cấp, quân dân có thể di dời đến đó."

Lý Nguyên Trung gật đầu nói: "Quách sứ quân nghĩ giống tôi quá. Tôi từng vài lần phái người đến Sa Châu liên lạc nhưng đều không có kết quả, không biết là thái độ phía Sa Châu không rõ ràng, hay là thư từ căn bản không được gửi tới nơi."

"Chắc là vế sau!" Quách Tống nói: "Khi chúng tôi đi ngang qua Sa Châu, đã trò chuyện với tộc trưởng của hai đại hào môn, họ rất mong chờ quân Đường tiến trú. Nếu quân dân Đình Châu di dời đến đó, họ cầu còn không được!"

"Nếu được như vậy thì tốt quá, chúng ta cũng có một đường lui."

Hai người bàn về tương lai, đều trở nên vô cùng thực tế và thẳng thắn. Quách Tống hỏi tiếp: "Tôi không biết triều đình có xuất binh đến Bắc Đình hay không. Trong điều kiện cực kỳ bất lợi, Lý Đô hộ thấy tình thế Bắc Đình còn có thể chống đỡ được bao lâu?"

Lý Nguyên Trung thản nhiên đáp: "Câu hỏi này lúc nào tôi cũng suy nghĩ. Cuộc chiến giữa Thổ Phồn và Hồi Hột tranh giành phía tây Thông Lĩnh đã đánh được mười năm, nghe nói Hồi Hột đang chiếm thế thượng phong. Tôi ước tính chỉ vài năm nữa là chiến tranh kết thúc. Một khi chiến tranh kết thúc, Hồi Hột và Thổ Phồn đều sẽ quay lại đánh An Tây và Bắc Đình. Cá nhân tôi nhận định, sớm thì năm năm, muộn thì mười năm, Bắc Đình và An Tây đều sẽ đối mặt với kiếp nạn sinh tử cuối cùng."

Quách Tống im lặng không nói, lịch sử quả thực là như vậy.

---❊ ❖ ❊---

Sau hai ngày chỉnh đốn tại huyện Kim Mãn, Quách Tống đã hoàn thành sứ mệnh. Tiếp theo, ông phải trở về Trường An phục mệnh, báo cáo chi tiết tình hình An Tây cho thiên tử. Tâm nguyện lớn nhất của Quách Tống là thuyết phục được thiên tử Lý Dự xuất binh đánh Túc Châu và Qua Châu, đả thông tuyến đường Đôn Hoàng.

Đêm hôm đó, quân đội của Quách Tống lặng lẽ rời khỏi huyện Kim Mãn, tiến về hướng Y Châu.

Ngay khi Quách Tống dẫn quân rời khỏi huyện Kim Mãn, mấy tên thám tử Sa Đà mai phục ngoài thành đã phát hiện ra tung tích của họ, vội vã chạy về phía đông báo tin.

Hành quân suốt một đêm, quân Đường đã cách huyện Kim Mãn hơn một trăm dặm. Những cánh đồng lúa mì đã biến mất, xung quanh là sông ngòi, rừng rậm cùng những bãi cỏ rộng lớn.

Trời dần sáng, Quách Tống thấy phía trước bên trái không xa có một con sông nhỏ, liền bảo các binh sĩ: "Đến bên sông nghỉ ngơi nửa canh giờ!"

Các binh sĩ lần lượt dắt ngựa đến bờ sông uống nước, bản thân họ thì ngồi trên bãi cỏ, lấy lương khô và bầu nước ra. Lương khô của họ là bánh nướng do quân Đường ở Đình Châu chuẩn bị, ngoài ra còn có thịt khô ướp muối.

Quách Tống cũng dùng loại lương khô tương tự. Ông vừa gặm vài miếng bánh, bầu trời bỗng truyền đến tiếng kêu hốt hoảng. Đó là tiếng kêu của con ưng, nhưng âm thanh có chút bất thường. Quách Tống ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, chỉ thấy con ưng đang bay lượn nhanh chóng trên đầu ông, kêu vang dữ dội.

Đây là biểu hiện bất an của con ưng khi cảm nhận được nguy hiểm. Quách Tống chợt thấy không ổn, hét lớn: "Có địch tình, toàn quân lên ngựa!"

Các binh sĩ không kịp ăn sáng, vội vàng nhảy lên ngựa, tay cầm đoản mâu, nhanh chóng dàn trận. Đúng lúc đó, từ trong rừng cây cách đó ba trăm bước phía bên trái, đột nhiên lao ra một đại quân kỵ binh Sa Đà, khoảng bảy tám trăm người, họ thúc ngựa lao tới, sát khí ngút trời.

"Lý Quý, ngươi chỉ huy nghênh chiến!"

Quách Tống hét lớn một tiếng, bản thân ông thì đang quan sát tình hình phía đông và phía tây. Trực giác mách bảo họ rằng, có lẽ họ đã lọt vào vòng vây của người Sa Đà.

Quả nhiên, phía đông và phía tây cũng xuất hiện hai dải đen, họ đã bị người Sa Đà bao vây từ ba hướng.

"Lữ thứ nhất chính diện nghênh kích, lữ thứ hai và lữ thứ ba chuẩn bị bao vây hai bên!"

Lý Quý vừa ra lệnh xong, Quách Tống đã vội vã quát: "Hủy bỏ nghênh chiến, lập tức vượt sông rút lui về phía nam!"

Trong quân Ưng Kích, mệnh lệnh của Quách Tống là mệnh lệnh tối cao, hoàn toàn vượt trên Lý Quý. Mệnh lệnh truyền đi, mấy vị lữ soái lập tức hô lớn: "Rút lui về phía nam!"

Các kỵ binh lần lượt quay đầu ngựa chạy về phía con sông nhỏ. Lý Quý trong lòng tức tối, lao lên hỏi: "Tại sao phải rút lui? Chưa đầy một ngàn quân địch, chúng ta hoàn toàn có thể tiêu diệt!"

Quách Tống lạnh lùng nói: "Ngươi nhìn sang hai bên xem!"

Lý Quý vội quay đầu nhìn kỹ, sắc mặt lập tức thay đổi, rồi tăng tốc ngựa chạy về phía con sông nhỏ.

Quách Tống cũng có chút khâm phục mưu lược của chủ tướng địch. Trước tiên dùng bảy tám trăm người để dụ mình nghênh chiến, chủ lực lại bao vây từ hai bên. Nếu không phải ông quyết đoán nhanh, lần này thực sự đã bị vây khốn rồi.

Nhưng Quách Tống biết, họ còn lâu mới thoát khỏi nguy cơ. Quân địch đã giăng bẫy, đâu có dễ dàng thoát ra như vậy.

Quả nhiên, khi quân Đường vừa vượt qua sông nhỏ, từ phía nam cũng lao đến một đội kỵ binh Sa Đà khoảng bảy tám trăm người. Quân Đường không thể thoát thân, đành phải nghênh chiến lao lên.

Hai quân va chạm dữ dội, kỵ binh quân Đường hùng mạnh trong phút chốc đã hất văng hàng chục kỵ binh Sa Đà. Binh sĩ quân Đường mạnh ở sự phối hợp, trận hình và võ nghệ cá nhân, còn kỵ binh Sa Đà cũng có ưu thế, họ có kỹ thuật cưỡi ngựa xuất chúng, và binh sĩ nhìn chung đều hung hãn.

Hai bên kịch chiến mấy hiệp, quân Đường cũng bắt đầu xuất hiện thương vong. Lúc này, kỵ binh Sa Đà từ phía sau cũng ập đến, quân Đường buộc phải phân binh nghênh chiến, một ngàn năm trăm kỵ binh Sa Đà trong chớp mắt đã vây chặt hơn hai trăm bảy mươi quân Đường.

Lúc này, Chu Tà Kim Hải cũng dẫn theo hơn ba ngàn kỵ binh đuổi đến bên sông nhỏ. Trên mặt Chu Tà Kim Hải lộ vẻ đắc ý. Trừ khi đội kỵ binh này đóng quân lâu dài tại Đình Châu, bằng không chỉ cần họ rời đi, chắc chắn không thoát khỏi lòng bàn tay của hắn.

Chu Tà Kim Hải phán đoán chính xác, hắn biết đội kỵ binh này đến từ Trường An, không phải là quân tiếp viện, mà là kiểu sứ giả của triều Đường, sau khi hoàn thành sứ mệnh sẽ sớm quay về Trường An. Vì vậy, hắn đã mai phục hơn mười thám tử ở bốn phía huyện Kim Mãn, chờ đợi đội kỵ binh này rời đi.

Quả nhiên đúng như dự đoán, đội sứ giả này chỉ ở lại hai ngày đã rời đi. Để tiêu diệt gọn đội quân Đường này, trả thù cho bọn mã phỉ trên hành lang Hà Tây, hắn đã giăng thiên la địa võng cách huyện Kim Mãn hơn một trăm dặm.

Quách Tống lúc này vô cùng bình tĩnh. Với tư cách là chủ soái, việc đầu tiên ông cân nhắc là phải đột phá vòng vây, không thể vì dũng khí nhất thời mà liều mạng với quân địch.

Tranh thủ lúc chủ lực địch chưa vượt sông, ông lập tức ra lệnh: "Đột phá về hướng tây nam!"

Ông sớm phát hiện, binh lực địch ở phía đông nhiều hơn phía tây, phía bắc nhiều hơn phía nam, điều này cũng liên quan đến hướng đi của quân Đường, và hướng tây nam binh lực tương đối mỏng, chỉ có chưa đầy năm trăm kỵ binh.

Quách Tống đi đầu, múa cây trường kích trái chém phải đâm, nơi đi qua máu chảy thành sông, xác chết đầy đồng, không ai có thể ngăn cản. Ông giết liên tiếp hàng chục người, phá vỡ phòng tuyến hướng tây nam của người Sa Đà, quân Đường một hơi xông ra khỏi vòng vây.

Quách Tống lại phát hiện Lý Quý đoạn hậu cùng mấy binh sĩ lại bị vây khốn, ông quay người giết ngược trở lại, mở ra một con đường máu, hét lớn với Lý Quý: "Theo ta đột phá!"

Lý Quý dẫn theo ba binh sĩ theo sát Quách Tống xông ra khỏi vòng vây, lao nhanh về hướng tây nam.

Chu Tà Kim Hải không ngờ quân Đường lại có thể xông ra khỏi vòng vây. Hắn nhận ra mình có chút khinh địch, không khỏi tức giận quát: "Đuổi theo bọn chúng!"

Hơn bốn ngàn kỵ binh Sa Đà bám sát phía sau truy đuổi quân Đường.