Sau khi từ Hoa Sơn trở về, đội quân viễn chinh liền lao vào cuộc sống huấn luyện căng thẳng và gian khổ. Chớp mắt đã đến giữa tháng chạp, đại doanh Thần Sách Quân đã bị bao phủ bởi lớp tuyết dày. Trận tuyết đầu mùa rơi từ tháng mười một, sau đó còn có thêm vài trận tuyết lớn nữa, cả bình nguyên Quan Trung đã biến thành một thế giới trắng xóa.

Lý Quý dắt ngựa, ngẩng đầu nhìn "Mãnh Tử" trên bầu trời. Nó đang lượn vòng phía trên đại doanh, không ngừng phát ra tiếng kêu trong trẻo.

Hắn đợi ngoài cổng doanh một lát, Lương Vũ cười đón ra: "Ta còn tưởng đô úy sẽ không đến, không ngờ vẫn tới."

Lý Quý nhàn nhạt nói: "Quách trưởng sử coi trọng ta, người đầu tiên tìm đến là ta, ta sao có thể khiến ngài ấy thất vọng?"

"Chúng ta vào trong rồi nói!"

Lương Vũ nhận lấy ngựa và bọc hành lý, mời Lý Quý vào đại doanh.

Lý Quý liếc nhìn con hùng ưng trên bầu trời, hỏi: "Mãnh Tử vẫn luôn đi theo Quách trưởng sử sao?"

"Đương nhiên rồi, nó làm anh em khổ sở không ít. Mỗi khi ra ngoài huấn luyện chạy bộ, nó cứ như giám công nhìn chằm chằm, thỉnh thoảng lại bay về mách lẻo. Haiz! Nói ra thì dài dòng lắm."

"Xem ra Mãnh Tử ngày càng thông linh rồi."

Lương Vũ lại hỏi: "Tam ca chuyến này đi Tây Vực, tẩu tử và hai đứa nhỏ đều đã sắp xếp ổn thỏa cả chứ?"

Lý Quý gật đầu: "Đều sắp xếp xong cả rồi, dù ta có bất hạnh tử trận ở An Tây, vợ ta cũng đủ sức nuôi dạy hai đứa con nên người."

"Tam ca nói lời không may mắn rồi!"

Lý Quý cười cười: "Đi An Tây là cửu tử nhất sinh, nếu đến cả giác ngộ này cũng không có thì đừng đi làm gì."

"Mọi người đều hiểu, chỉ là cố gắng nghĩ theo hướng tốt, không ai muốn chết cả."

Lý Quý không nhắc lại chuyện này nữa, một lát sau lại cười nói: "Thi Đồng vốn định đi cùng ta, đã bàn bạc xong xuôi, kết quả đêm trước ngày đi, bị mẹ nó cầm gậy đánh gãy tay, thế là chỉ có thể nằm nhà dưỡng thương."

"Thế còn Lâm Thái?" Lương Vũ hỏi tiếp: "Huynh ấy có muốn đi cùng đô úy không?"

Lý Quý lắc đầu: "Huynh ấy vẫn luôn không bày tỏ thái độ gì!"

"Đồ nhát gan này!" Lương Vũ hậm hực nói.

Lý Quý vỗ vai hắn cười: "Mỗi người một chí hướng, chuyện này tuyệt đối không thể cưỡng cầu. Ngược lại, muội muội nhỏ của đệ rất muốn theo tới, kết quả bị cha nó đánh cho một trận, cấm túc ba tháng."

Hai người vừa đi vừa trò chuyện, tiến vào một quân doanh nhỏ độc lập. Vừa vào doanh đã cảm nhận được hơi nóng hừng hực, tạo nên sự tương phản rõ rệt với vẻ lạnh lẽo của đại doanh bên ngoài.

Chỉ thấy hàng trăm binh sĩ cởi trần đang đối luyện trên nền tuyết. Họ cầm đao chưa mài sắc để chém giết kịch liệt. Tuy là đao cùn, nhưng nếu chém trúng đỉnh đầu vẫn sẽ mất mạng như thường.

Lý Quý dừng bước, hứng thú quan sát binh sĩ luyện đao. Xem một lát, hắn không khỏi kinh ngạc thốt lên: "Đao pháp rất lợi hại! Hoàn toàn có thể tham gia Linh Châu võ hội rồi."

Lương Vũ cười giới thiệu: "Đây là công lao của Quách trưởng sử. Ngài ấy đúc kết từ võ nghệ của bản thân ra chín chiêu đao pháp cực kỳ giản lược và thực dụng. Hơn nữa, mỗi binh sĩ đều phải dậy từ canh năm để đả tọa, dùng một phương pháp hô hấp đặc biệt mà Quách trưởng sử nói là phương pháp của đạo sĩ núi Không Đồng. Mọi người luyện được hai tháng, ai cũng cảm thấy thể lực tăng mạnh. Tối đến còn phải đứng tấn một canh giờ, đứng suốt hai tháng, hạ bàn đã vững vàng hơn nhiều."

"Phương pháp hô hấp đó đệ phải dạy ta mới được!"

Lý Quý kinh nghiệm vô cùng phong phú, hắn biết rõ trên chiến trường, thể lực là yếu tố quan trọng nhất.

"Không vấn đề gì, hôm nay đệ sẽ dạy huynh."

Lý Quý theo Lương Vũ vào một chiếc đại trướng. Đây là đại trướng của Lương Vũ, giữa trướng có một bếp lửa, bên trên treo ấm đun trà sữa.

Lương Vũ pha cho Lý Quý một ấm trà sữa, lại ném thêm một miếng thịt khô và bánh khô vào, cười nói: "Điều kiện hiện tại của chúng ta rất gian khổ, hoàn toàn là cuộc sống của dân chăn nuôi. Mục dân còn được ăn thịt nướng, chúng ta chỉ có thể ăn bánh khô, thịt khô, thỉnh thoảng uống chút rượu sữa ngựa. Huynh nhìn xem, đệ có phải đã trở nên thô kệch rồi không?"

Lý Quý cười gật đầu: "Đúng là vừa đen vừa gầy, hoàn toàn thay đổi khác hẳn. Vừa rồi suýt chút nữa ta không nhận ra đệ, xem ra đệ chịu không ít khổ nhỉ?"

"Khổ ư?" Lương Vũ hừ một tiếng: "Con lừa đáng thương nhất cũng không gian khổ như chúng ta. Hôm nay là vì lão Quách vào kinh nên đệ mới trộm được nửa ngày nhàn rỗi. Nếu ngài ấy có ở đây, nói cho huynh biết, chúng ta phải cởi sạch quần áo mà nhảy xuống sông băng đấy."

"Nghiêm khắc vậy sao?" Lý Quý bật cười.

Lương Vũ bĩu môi: "Huynh biết mọi người sau lưng gọi ngài ấy là gì không? Quách Đồ Tể. Biệt danh này là do Quách Trùng Khánh đặt. Tháng trước Quách Trùng Khánh điểm danh muộn một bước, bị phạt ngâm mình trong sông băng suốt một canh giờ, người bị đông cứng lại, cuối cùng phải nhờ binh sĩ đập vỡ băng mới cứu lên được, suýt chút nữa thì chết cóng."

"Xem ra ta cũng phải cởi quần áo nhảy sông băng rồi."

"Chắc chắn rồi, đệ đoán sáng mai là phải nhảy. Kinh nghiệm mọi người đúc kết lại là uống vài ngụm rượu sữa ngựa rồi hẵng nhảy, cố gắng bơi lội trong sông, đừng dừng lại, chỉ cần dừng là sẽ bị đông cứng ngay."

Đúng lúc này, bên ngoài bỗng có người hô lớn: "Trưởng sử về rồi!"

Lý Quý vội đứng dậy bước ra khỏi đại trướng. Chỉ thấy Quách Tống cưỡi ngựa lao vào. Quân doanh không phải không cho phép cưỡi ngựa, mà là không được cưỡi ngựa chạy lung tung, chỉ cần đi đúng đường ngựa là có thể phi nước đại trong doanh.

Quách Tống nhảy xuống ngựa, thoáng cái đã nhìn thấy Lý Quý, lập tức vui mừng: "Lý đô úy tới rồi, tốt quá!"

Lý Quý vội tiến lên quỳ một gối hành lễ: "Sóc Phương Quân Xích Hậu Quả Nghị Đô Úy Lý Quý tham kiến trưởng sử!"

Tản quan của Lý Quý là Du Kích Tướng Quân tòng ngũ phẩm hạ giai, thấp hơn Quách Tống hai bậc, hơn nữa Quách Tống lại là văn chức, điều này cho thấy ngài là thống soái của ba trăm người này, Lý Quý tất nhiên phải hành quân lễ chính thức.

Quách Tống cười nói: "Lý tướng quân xin đứng lên!"

Quách Tống lại nói với Quách Trùng Khánh: "Thông báo cho tất cả các tướng lĩnh từ cấp đội chính trở lên tập trung tại đại trướng trung quân, ta có việc quan trọng cần tuyên bố!"

"Tuân lệnh!"

Quách Trùng Khánh chạy đi thông báo, Quách Tống lại cười với Lý Quý: "Cùng vào đại trướng đi! Mọi người làm quen nhau một chút."

Một lát sau, ba vị lữ soái và sáu vị đội chính đều đã đến đại trướng. Quách Tống nói với mọi người: "Có hai việc cần thông báo với mọi người. Việc thứ nhất, làm quen với phó tướng của ta là Lý Quý, huynh ấy vừa được điều từ Sóc Phương Quân tới."

Lý Quý chắp tay hành lễ với mọi người, mọi người cũng miễn cưỡng đáp lễ. Ngoài Lương Vũ và Quách Trùng Khánh ra, những người khác đều không biết Lý Quý là ai.

Quách Tống tiếp tục giới thiệu: "Lý Quý là Xích Hậu Quả Nghị Đô Úy của Sóc Phương Quân, xuất thân bần hàn, từ một binh nhì từng bước lập công thăng lên làm Quả Nghị Đô Úy, tham gia hàng chục trận chiến, trên người có không dưới trăm vết sẹo, ba lần bò ra từ đống xác chết. Vấn đề lớn nhất của chúng ta chính là thiếu kinh nghiệm thực chiến, sự có mặt của Lý tướng quân sẽ có lợi rất lớn cho chúng ta về mặt này."

Quân nhân đều tôn trọng kẻ mạnh, lời giới thiệu của Quách Tống khiến các tướng lĩnh nhìn Lý Quý với ánh mắt kính trọng.

Quách Tống xua tay: "Tiếp theo ta nói một việc quan trọng khác. Thời gian xuất phát của chúng ta sẽ sớm hơn một tháng. Vốn là cuối tháng giêng mới xuất phát, nay đổi thành mười ngày sau. Lý do là năm nay hành lang Hà Tây ít tuyết, tuyết chưa phong tỏa đường, cho nên chúng ta phải xuất phát sớm."

---❊ ❖ ❊---

Mười ngày tiếp theo, việc huấn luyện càng thêm khổ cực. Nhiều nội dung vốn định huấn luyện vào tháng giêng đều được đẩy lên sớm. Một là leo trèo, chủ yếu là leo tường thành và núi đá; hai là tác chiến ban đêm, phần lớn hành động của họ đều thực hiện vào ban đêm, nên tác chiến đêm đặc biệt quan trọng với binh sĩ.

Một mặt tiến hành huấn luyện kiểu ma quỷ cho binh sĩ, mặt khác Quách Tống cũng bắt đầu tích cực chuẩn bị.

Chuyến đi đến Quy Từ, An Tây này ít nhất cũng mất hai tháng, phần lớn lộ trình đều đi qua lãnh địa của kẻ địch, vì vậy lương thảo, trang bị và thuốc men v.v... đều vô cùng quan trọng.

Tuy điều kiện huấn luyện binh sĩ gian khổ, nhưng trang bị quan trọng thì Quách Tống không hề lơ là. Ví dụ như binh khí của binh sĩ hầu hết đều được đúc bằng thép Bân, cứng cáp sắc bén, mỗi binh sĩ đều có một bộ nội giáp bền nhẹ.

Binh sĩ đều được cấp hai ngựa, mỗi người mang hai tấm da cừu, phải là da cừu già mười năm mới chống chọi được cái lạnh thấu xương của Tây Vực. Ngoài ra còn mang theo không ít vàng bạc để tiện mua sắm lương thảo dọc đường từ các mục dân.

Tối hôm đó, Quách Tử Nghi dưới sự tháp tùng của Quách Tống đến thị sát tình hình huấn luyện của binh sĩ. Ban ngày họ đều huấn luyện bên ngoài, chỉ tối mới về doanh.

Vừa vào doanh độc lập, đã thấy ba đội quân đang hỗn chiến trong bóng tối, tiếng hò hét giết chóc vang trời. Họ mặc giáp trụ giống hệt nhau, chỉ là trên cánh tay trái buộc những dải vải màu sắc khác nhau, đội quân còn lại thì không buộc vải.

Quách Tử Nghi từng nghe Quách Trùng Khánh kể về cuộc huấn luyện tàn khốc của họ, nhưng tận mắt chứng kiến cảnh hỗn chiến trong bóng tối thì đây là lần đầu tiên.

Quách Tống giới thiệu: "Gần một tháng nay chúng tôi vẫn luôn huấn luyện khả năng tác chiến ban đêm. Đơn binh tác chiến cơ bản đã không còn vấn đề gì, nhưng phối hợp tác chiến vẫn còn điểm yếu. Nhìn họ có vẻ đang hỗn chiến, nhưng thực chất là lấy mười người làm một hỏa, tác chiến dưới sự chỉ huy của hỏa trưởng. Mười ngày nay chúng tôi luôn huấn luyện kiểu phối hợp tác chiến ban đêm như thế này."

"Có thể thấy hiệu quả huấn luyện, dù là hỗn chiến nhưng không hề loạn, rất có chương pháp. Đội tinh nhuệ nhất của Đường quân cũng chỉ đến thế mà thôi!"

"Đa tạ đại soái khen ngợi!"

Quách Tống lấy tù và thổi một tiếng trầm đục, đây là mệnh lệnh tập hợp. Trong chớp mắt, từng đội binh sĩ xếp hàng chạy tới, chỉ trong thời gian cực ngắn đã xếp hàng chỉnh tề.

Lý Quý tiến lên quỳ một gối hành lễ: "Khởi bẩm trưởng sử, toàn quân đã tập kết xong!"

Quách Tử Nghi thầm gật đầu, đội quân này so với lúc mới thành lập đã thay da đổi thịt, chỉ mới huấn luyện vỏn vẹn hai tháng mà như đã khổ luyện ba năm vậy. Đại Đường thật sự không có mấy đội quân có thể so sánh được với họ.

Lúc này, Quách Tống cười với Quách Tử Nghi: "Đại soái nói vài lời đi ạ!"

Quách Tử Nghi gật đầu, tiến lên nói chậm rãi với ba trăm binh sĩ: "Tối mai các ngươi sẽ rời Trường An để tới An Tây. Tên chính thức của các ngươi là Ưng Kích Quân, đây là cái tên Thiên tử ban cho các ngươi, hy vọng các ngươi có thể "Ưng kích trường không, quyết thắng vạn lý". Lời khích lệ ta không nói nhiều nữa, ta chỉ có một hy vọng duy nhất, ta hy vọng được nhìn thấy mỗi người các ngươi đều có thể sống sót trở về Trường An."

Trong một đêm trăng thanh gió mát, ba trăm Đường quân viễn chinh dưới sự dẫn dắt của sứ giả đặc biệt của Hoàng đế Đại Đường là Quách Tống, lặng lẽ rời khỏi Bá Thượng, giẫm lên vùng đồng tuyết mênh mông mà đi về phía Tây. Lúc này chỉ còn mười ngày nữa là đến năm mới Đại Lịch năm thứ chín.

Đây định sẵn là một hành động kín tiếng. Ngoài số ít tầng lớp cao cấp của Đại Đường biết rõ ra, những người dân thường và quan lại bình thường đều không hề hay biết. Không có hoa tươi và tiếng vỗ tay, đón chờ họ chỉ có nguy hiểm và gian khổ, nhưng đội quân viễn chinh này vẫn không hề quay đầu, hướng thẳng về phía Tây Vực xa xôi vạn dặm.