Hơn một trăm võ sĩ hoảng hốt như chó nhà mất chủ, hộ tống một chiếc xe ngựa, theo sát Lý Giang Tả dọc theo sông Biện chạy về phía tây.

Sáng sớm, họ đến trấn Quách Kiều. Ở đầu trấn có một quán trà lớn đang bán điểm tâm, các võ sĩ vừa đói vừa khát, lũ lượt chiếm lấy bàn ghế, đập bàn quát tháo.

Ngay lúc này, từ cánh rừng đối diện "vút" một mũi tên bắn ra. Lực tên mạnh mẽ, một võ sĩ đang gào thét hung hăng nhất bị bắn xuyên trán, ngã ngửa ra sau.

Các võ sĩ khác sợ hãi nằm rạp xuống đất, nhưng chẳng ích gì. Ngay sau đó, hai mũi tên nữa lao tới, hai võ sĩ bị bắn xuyên gáy, ghim chặt xuống đất.

Mọi người kinh hồn bạt vía, vội vàng lật bàn lên, trốn phía sau.

"Lý quán chủ, hắn ở đằng kia!" Một võ sĩ đột nhiên chỉ vào một cái cây lớn hét lên.

Chỉ thấy trên một cây cổ thụ bên bìa rừng, một bóng đen đang đứng, từ trên cao nhìn xuống, lạnh lùng chĩa cung tên về phía họ.

Lý Giang Tả vừa giận vừa vội, hét lớn: "Ba mươi huynh đệ lên trên, vây chặt cái cây đó lại cho ta!"

Thế nhưng không ai đáp lời ông ta. Lý Giang Tả quay đầu nhìn trừng trừng một võ sĩ: "Chu Càn, ngươi dẫn người lên!"

Trịnh Khiếu Thiên đã chết, phó quán chủ Chu Càn trở thành thủ lĩnh của Hổ Bôn Võ Quán. Hắn nhổ một bãi nước bọt "phì" một tiếng: "Dựa vào cái gì mà bắt chúng ta lên đó chịu chết!"

Lý Giang Tả cười gằn: "Bây giờ ngươi không đi, thì lát nữa tự về mà giải thích với A Ông!"

Chu Càn bất lực, đành đứng dậy hét lớn: "Huynh đệ Hổ Bôn Võ Quán, theo ta lên!"

Lời vừa dứt, một mũi tên nhanh như chớp lao tới, cắm thẳng vào giữa mày hắn, bắn xuyên sọ. Chu Càn há hốc miệng, ngã ngửa xuống đất.

Các võ sĩ bên cạnh hắn hoàn toàn sụp đổ, gào khóc: "Ta không làm nữa!"

Hắn quay người chạy về phía ruộng lúa ở đầu bên kia. Lý Giang Tả giận dữ, nghiến răng hét: "Quay lại cho ta!"

Võ sĩ kia không nghe lời ông ta, rất nhanh đã chạy xa. Ngay sau đó, vài võ sĩ khác cũng chạy theo về phía ruộng lúa, họ cũng không làm nữa.

Có người cầm đầu bỏ chạy, các võ sĩ lũ lượt đứng dậy chạy về phía ruộng lúa. Trong chớp mắt, hơn ba mươi người đã bỏ chạy sạch. Lý Giang Tả tức đến mức nhảy dựng lên nhưng cũng đành chịu chết, những kẻ chạy trốn đều là võ sĩ của Hổ Bôn Võ Quán, Trịnh Khiếu Thiên chết rồi, Chu Càn cũng chết rồi, không còn ai trấn áp nổi họ nữa.

"Họ Quách kia, có giỏi thì xuống đây quyết đấu với ta!" Lý Giang Tả gào thét.

Quách Tống lạnh lùng nói: "Ta đã nói rồi, các ngươi không thả người, thì đừng hòng ai sống sót trở về Trường An."

Nói đoạn, hắn lại bắn một mũi tên, một võ sĩ vừa mới ló đầu ra đã bị bắn nát sọ, ngã xuống đất mất mạng.

Lý Giang Tả thấy tất cả võ sĩ đều kinh hồn bạt vía, ông ta biết cứ thế này, thủ hạ của mình sớm muộn gì cũng bị giết sạch hoặc chạy sạch, đành phải hô lên: "Được! Chúng ta thả người, ngươi đừng làm hại người nữa."

"Ta cho ngươi một tuần hương!"

Lý Giang Tả chậm rãi đứng dậy, thấy đối phương không bắn nữa, liền ra lệnh cho thuộc hạ: "Đi thả người!"

Các võ sĩ đang đợi lệnh này, lập tức có vài người chạy về phía xe ngựa, cắt đứt dây trói trên tay Tôn Tiểu Trăn, giật miếng vải bịt miệng hắn ra. Tôn Tiểu Trăn nhảy xuống xe ngựa, suýt nữa ngã nhào.

Hắn khập khiễng đi về phía rừng cây, rất nhanh đã biến mất.

Lý Giang Tả nhìn lại cái cây cổ thụ, ông ta sững sờ, bóng người trên cây đã không còn nữa. Đối phương đi từ lúc nào? Chỉ trong chớp mắt mà người đã biến mất.

Lý Giang Tả biết họ đã gặp phải cao thủ thực thụ. Ông ta thở dài, tập hợp mọi người lại: "Bây giờ trở về e rằng Ngư Triều Ân cũng không tha cho chúng ta, mọi người tìm chỗ trốn vài tháng đi! Nếu ai nhất định muốn về, ta cũng không cản, mọi người tự liệu lấy!"

Hai ngày nay các võ sĩ bị giết đến lạnh cả người, đều không muốn về kinh nhúng tay vào vũng nước đục này nữa. Dù thù lao hậu hĩnh, nhưng nghĩ đi nghĩ lại vẫn là giữ mạng quan trọng hơn. Họ lần lượt tháo thẻ bài, thu dọn thi thể rồi tản đi mỗi người một ngả.

Lý Giang Tả cũng không dám về kinh, ông ta viết một bức thư, nhờ một tâm phúc mang về kinh cho gia đình, còn mình thì chạy đến Từ Châu đầu quân cho Lý Chính Kỷ. Ông ta có cố nhân làm tướng dưới trướng Lý Chính Kỷ, từng mấy lần viết thư mời ông ta qua.

Hơn một trăm võ sĩ mà Dương Vạn Hoa dẫn ra khỏi kinh thành, cuối cùng giải tán.

Tôn Tiểu Trăn khập khiễng bước vào rừng, nhưng không tìm thấy Quách Tống. Lúc này sau lưng vang lên tiếng của Quách Tống: "Chân ngươi không sao chứ?"

Tôn Tiểu Trăn quay đầu lại, chỉ thấy gã đại hán mặt vàng đang đứng sau lưng mình, nhưng giọng nói đã trở lại như cũ, chính là Quách Tống. Hắn vội vàng cúi người hành lễ: "Cảm ơn sư thúc cứu mạng, chân con không sao, chỉ là co quắp lâu nên hơi tê mỏi."

Quách Tống mỉm cười: "Đội thuyền thuế muối đi khá chậm, vẫn còn ở phía sau chúng ta, ước chừng nửa canh giờ nữa sẽ tới đây, ngươi đi thuyền về kinh đi!"

"Sư thúc không về cùng con sao?"

Quách Tống lắc đầu: "Ngươi nói với Lưu sứ quân, ta sẽ đi theo thuyền trong bóng tối, bảo ông ấy phải cẩn trọng, dù có quân đội hộ vệ cũng không được lơ là!"

"Con nhất định sẽ nhắn với Lưu sứ quân!"

Nửa canh giờ sau, đội thuyền thuế muối dưới sự hộ tống của năm ngàn kỵ binh đã tới trấn Quách Kiều. Quách Tống tiễn Tôn Tiểu Trăn lên thuyền, rồi ngay lập tức biến mất vào rừng cây.

Hai ngày nay, Trường An xảy ra một sự kiện chấn động cả thành. Thứ tử của tể tướng Nguyên Tải là Nguyên Trọng Võ bị một con ngựa hoảng sợ tông chết ngay trên phố. Ít nhất có mấy trăm người tận mắt chứng kiến thảm kịch này, nhiều người thấy rõ có kẻ cưỡi trên con ngựa đó, khống chế nó lao vào nạn nhân, sau khi xong việc, kẻ cưỡi ngựa vội vã bỏ trốn.

Rất nhanh, quan phủ định tính đây là một vụ tai nạn và xử lý kín tiếng. Nhưng cách làm này lại thành ra "giấu đầu hở đuôi". Trong chốc lát, đủ loại tin đồn lan truyền khắp Trường An, tin được truyền đi rộng rãi nhất là Ngư Triều Ân vì con trai thứ ba bị giết ở Sở Châu, nên đặc biệt trả thù Nguyên Tải.

Tin tức này không phải không có căn cứ, có người nhận ra con ngựa tông chết thứ tử của Nguyên Tải chính là của phủ họ Ngư.

Trong phủ họ Ngư, Ngư Triều Ân nheo mắt nghe trưởng tử Ngư Lệnh Huy báo cáo. Ngư Lệnh Huy thay cha đến phủ họ Nguyên phúng viếng, tin tức hắn mang về khiến Ngư Triều Ân như được tắm trong gió xuân, quét sạch nỗi u uất mấy ngày qua.

"Cha, hôm nay Nguyên Tải mất hết lý trí, cầm gậy tang đuổi con ra khỏi phủ, còn lớn tiếng đe dọa sẽ trả thù cha!"

Ngư Triều Ân cười ha hả: "Lúc hắn giết con ta, hắn có từng nghĩ đến ngày hôm nay không? Ta cũng phải cho hắn nếm trải nỗi đau mất con!"

Ngư Lệnh Huy thận trọng nói: "Nghe nói kết quả điều tra của triều đình đã có rồi, tam đệ là do Điền Thần Ngọc giết!"

"Nói nhảm!"

Ngư Triều Ân giận dữ: "Điền Thần Ngọc chết rồi, thứ nước bẩn nào cũng có thể đổ lên đầu hắn sao? Lão tam là ai giết, lẽ nào ta không biết?"

"Cha, ý con là, chúng ta ngoài mặt vẫn không nên đối đầu với triều đình, có vài việc có thể làm trong bóng tối."

Ngư Triều Ân nhìn con trai: "Ý gì, triều đình gây áp lực với con à?"

Ngư Lệnh Huy thở dài: "Hôm qua thiên tử ban thưởng vài món cống phẩm, vì số lượng không nhiều, một số đại thần nhận được, một số lại không."

"Ý là con không nhận được?"

"Vâng! Nghe nói là danh sách do thiên tử đích thân soạn, trước đây đều có phần của con, nhưng lần này lại không có. Con cảm thấy thiên tử đang bày tỏ sự bất mãn nào đó."

Ngư Triều Ân chắp tay đi lại trong phòng. Ông ta cũng cảm nhận rõ ràng mấy tháng nay Lý Dự dần trở nên mạnh mẽ hơn, nhất là sau khi Lý Phụ Quốc chết, quân đội rõ ràng bắt đầu nghiêng về phía Lý Dự. Hơn nữa, mấy tháng nay bản thân ông ta liên tiếp thất bại: tranh giành quyền kiểm soát thuế muối ở Dương Châu thất bại, Điền Thắng Công bị bắt giữ thuế muối rồi mất mạng, bốn châu Biện Tống được triều đình kiểm soát trở lại, còn có Dương Vạn Hoa bị giết ở huyện Khai Phong, toàn bộ thủ hạ của ông ta đều mất tích.

Chính những cục diện bất lợi mà ông ta gặp phải mấy tháng nay đã khiến thế lực giữa ông ta và Lý Dự rơi vào cảnh "kẻ lên người xuống".

Nếu mình không phá cục, e rằng Lý Dự sẽ tìm cơ hội ra tay với mình.

Ngư Triều Ân biết rõ mình nên phá cục thế nào, đó là ép Lý Dự lập Lý Mạc làm thái tử.

Nhưng muốn ép lập thái tử thì phải có thời cơ. Ngư Triều Ân trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Tư Kết khả hãn bao giờ đến Trường An?"

"Mười ngày nữa sẽ tới!"

"Mười ngày nữa chẳng phải là lúc đi săn mùa thu sao?"

"Đúng vậy, cho nên Lễ bộ và Thái thường tự đều đề nghị dùng cuộc săn mùa thu để chào đón Tư Kết khả hãn."

Ngư Triều Ân gật đầu, săn mùa thu chính là thời cơ tốt nhất để ép cung.

Khi đội thuyền thuế vào đến Quan Trung, Tả đồn vệ đại tướng quân Lý Bão Chân dẫn ba vạn kỵ binh Chiêu Nghĩa quân tiếp quản việc hộ vệ. Cùng lúc đó, hơn một trăm võ sĩ Tàng Kiếm Các cũng tới Đồng Quan, tăng cường cảnh giới dọc đường.

Quách Tống thấy đội thuyền đã hoàn toàn bình an, liền lặng lẽ rời đi, quay về Trường An trước một bước.

Trưa hôm đó, một chiếc xe bò chậm rãi dừng trước tửu quán Mi Thọ. Quách Tống đưa mấy đồng tiền cho phu xe, hơi ngạc nhiên nhìn tửu quán, nó đã được mở rộng gấp đôi, dường như đã mua cả căn nhà bên cạnh.

"Công tử, rượu này không dễ mua đâu, mau xếp hàng đi! Nếu không đến tối cũng chưa chắc mua được." Phu xe tốt bụng khuyên hắn.

Quách Tống gật đầu, xách chiếc hòm sách ra, trong đó là cung và ống tên của hắn. Hắn mặc một chiếc áo bào trắng của kẻ sĩ, thắt lưng da, dù bên hông đeo kiếm nhưng tay xách hòm sách, trông vô cùng nho nhã.

Xe bò đi rồi, hắn nhìn hàng người xếp dài ít nhất hai dặm, rồi trực tiếp bước vào tửu quán.

Một gã tiểu nhị chặn đường hắn: "Công tử xin dừng bước, mua rượu mời ra ngoài xếp hàng, người ngoài không được tự ý vào đây!"

Quách Tống mỉm cười: "Ta tìm Lý đông chủ của các ngươi bàn một vụ làm ăn lớn, nàng ấy đâu?"

Tiểu nhị ngẩn ra, vội gọi: "Lý đông chủ, có người tìm!"

"Không thấy ta đang bận chết người sao? Là ai tìm ta."

Lý Ôn Ngọc mặt mày không vui từ bên cạnh đi tới, vừa nhìn thấy Quách Tống, nàng sững sờ: "Sư đệ!"

Nàng bước tới đẩy tiểu nhị ra, gõ mạnh một cái vào trán hắn: "Thằng khốn không có mắt này, đây là em chồng ta mà các ngươi cũng dám chặn!"

Tiểu nhị lầm bầm rồi lùi sang một bên.

Quách Tống mỉm cười: "Việc làm ăn tốt đấy, tính khí của sư tỷ hình như cũng tăng lên rồi."

"Ai! Đừng cười chị, thực sự là bận đến mức muốn điên rồi. Ngươi xem, chúng ta có tận mười hai người làm mà vẫn không xuể, tâm trạng đương nhiên không tốt. Mau vào trong đi."

Quách Tống bước vào tửu quán, thấy hình như Lý Ôn Ngọc đang phụ trách thu tiền, liền cười nói: "Sư tỷ, chị cứ để tiểu nhị thu tiền là được, thuê thêm một kế toán chuyên đối chiếu sổ sách, như vậy chị sẽ nhàn hơn."

"Ngươi nói đúng, kế toán và chưởng quỹ chị đều đã thuê rồi, ngày mai chính thức vào làm, cho nên hôm nay chị phải dọn dẹp sổ sách, đặc biệt bận."

"Vậy sư tỷ cứ bận đi, sư huynh đâu?"

"Gã mập chết tiệt đó không biết chạy đi đâu tìm thú vui rồi. Gã làm việc ban đêm, ban ngày chị bắt gã nghỉ ngơi, kết quả gã cứ đi chơi lung tung, giờ này không biết chết ở đâu rồi?"

Lý Ôn Ngọc mắng vài câu, rồi lại gào lên: "Tần Ngũ, ngươi giúp ta thu tiền, ta có việc!"

"Sư đệ, chúng ta ra sân sau ngồi."

Quách Tống gật đầu, theo Lý Ôn Ngọc ra sân sau, thấy tường ngăn giữa hai viện đã được đập thông, biến thành một cái sân rất lớn, ít nhất có mười mấy gian phòng.

Trong sân có bàn đá ghế đá, Quách Tống ngồi xuống. Lý Ôn Ngọc rót cho hắn chén trà nóng, giải thích: "Căn bên cạnh là mua lại nửa tháng trước, hai vạn quan tiền, bao gồm ba trăm thùng thanh tửu mười năm, lại giải được cơn khát cho chị. Sư đệ không biết đâu, bây giờ chị suốt ngày đau đầu vì thanh tửu. Cứ tưởng cơn sốt này qua đi sẽ được nhàn hạ mấy ngày, không ngờ khách từ nơi khác đổ về, bận gấp ba lần trước."

"Nhưng cũng kiếm được không ít nhỉ!" Quách Tống cười.

Nhắc đến chuyện kiếm tiền, Lý Ôn Ngọc không giấu nổi vẻ vui mừng: "Sư đệ đoán xem, mấy tháng nay chúng ta kiếm được bao nhiêu?"