Sáng sớm hôm sau, bên ngoài thành Trường An liên tục vang lên tiếng tù và trầm đục, cờ hiệu trên tường thành cũng lần lượt cắm lên cờ vàng và cờ trắng. Hôm nay là một ngày trọng đại, Khả Hãn bộ Tư Kết là Tát Lặc sẽ chính thức tiến kinh yết kiến thiên tử Đại Đường.

Nếu nói việc Hồi Hột Khả Hãn tiến kinh là một tư thế nhìn xuống triều Đường, là thân phận ân chủ giúp Đại Đường bình định loạn An Sử mà tiến kinh, xé nát tôn nghiêm "Thiên Khả Hãn" của Đại Đường, thì việc Tư Kết Khả Hãn đến Trường An triều bái lại là tiến kinh với thân phận bề tôi yết kiến, ít nhiều đã vớt vát lại được chút tôn nghiêm cho Đại Đường.

Bộ Tư Kết thôn tính bộ A Bố Tư, cương vực rộng hàng ngàn dặm, trên thảo nguyên cũng là thế lực chỉ đứng sau Hồi Hột.

Trên thực tế, mối quan hệ giữa bộ Tư Kết và bộ Hồi Hột rất tốt, việc bộ Tư Kết thôn tính bộ A Bố Tư cũng đã nhận được sự ngầm đồng ý từ bá chủ thảo nguyên là bộ Hồi Hột.

Nguyên nhân căn bản là người Cát Lộ Lộc không ngừng mở rộng về phía đông, ủng hộ bộ Tiết Diên Đà thôn tính bộ A Bố Tư. Một khi Tiết Diên Đà thôn tính được A Bố Tư, thế lực của người Cát Lộ Lộc sẽ tiến vào vùng lõi của Mạc Bắc, toàn bộ thảo nguyên Mạc Bắc đều sẽ bị đe dọa. Bộ Tư Kết đã lợi dụng tâm lý muốn ngăn chặn người Cát Lộ Lộc mở rộng về phía đông của bộ Hồi Hột để dần dần lớn mạnh.

Trong tiếng trống và tiếng tù và, một đội kỵ binh hai ngàn người dần dần tiếp cận Trường An. Đội ngũ cờ xí rợp trời, khí thế hào hùng. Bên ngoài thành Trường An đã chuẩn bị sẵn quân doanh, kỵ binh Tư Kết tiến vào quân doanh nghỉ ngơi, chỉ có ba trăm thân binh và một ngàn quân Đường hộ tống Tát Lặc Khả Hãn tiến về thành Trường An.

Lúc này, trăm quan do Hữu tướng Nguyên Tái đứng đầu đã đợi sẵn bên ngoài cửa Xuân Minh. Theo tiếng tù và vang lên, đội ngũ của Tư Kết Khả Hãn cuối cùng cũng tới, người dẫn đầu chính là Tát Lặc Khả Hãn. Ông ta đội mũ Thoát Hồn, mặc trường bào lụa mỏng màu nâu, dáng người vạm vỡ, khí thế uy mãnh.

Đi cùng ông ta là Hồng Lư Tự khanh Triệu Công Quyền, người đã từ phủ Diên An đi đón đoàn người Tư Kết Khả Hãn và hộ tống suốt dọc đường nam hạ.

Phía sau Tát Lặc còn có vợ, con trai cùng các quan viên quan trọng của bộ Tư Kết.

Triệu Công Quyền nhìn thấy quan viên Đại Đường tiến lên đón, vội nói: "Khả Hãn, đây đều là những vị quan cao cấp từ tam phẩm trở lên, vị quan dẫn đầu là Trung Thư Lệnh Nguyên Tướng quốc của chúng ta."

Khi còn trẻ, Tát Lặc cũng từng ở Trường An nhiều năm, hiểu rõ rất nhiều quy củ của triều Đường, ông ta vội xuống ngựa, cười hớn hở tiến lên chắp tay nói: "Tư Kết Tát Lặc bái kiến Nguyên Tướng quốc!"

Nguyên Tái vội đáp lễ: "Ta nhận ủy thác của Thiên tử, nhiệt liệt chào mừng Khả Hãn đến thăm Đại Đường, hy vọng Đại Đường và bộ Tư Kết sẽ đối đãi bằng tấm lòng chân thành, mãi mãi là bang giao huynh đệ."

Nguyên Tái mỉm cười: "Khả Hãn đi đường xa vất vả, trước hãy nghỉ ngơi thật tốt một đêm, ngày mai chúng ta sẽ tổ chức nghi thức, chính thức chào đón sự có mặt của Khả Hãn và Khả Đôn."

Nguyên Tái lập tức mời Tát Lặc lên xe, ông đích thân đi cùng, hơn mười cỗ xe ngựa chở đoàn khách quý Tư Kết tiến về phía quán khách quý của Hồng Lư Tự.

Dọc đường phố treo đèn kết hoa, quét nước sạch đường, trải đất vàng, hai bên đứng đầy dân chúng chào đón khách quý từ xa đến. Triều Đường chuẩn bị vô cùng chu đáo, dành trọn vẹn thể diện cho Tư Kết Khả Hãn.

---❊ ❖ ❊---

Hôm nay Ngư Triều Ân lại không có tên trong danh sách chào đón Tư Kết Khả Hãn. Ngư Triều Ân đã đánh hơi được mùi vị Lý Dự muốn ra tay với mình, kinh thành không còn an toàn nữa, hắn trốn vào quân doanh Thần Sách quân, chỉ ở nơi này mới khiến hắn có cảm giác an toàn.

Tất nhiên, Ngư Triều Ân kinh doanh trong triều nhiều năm, bè phái rải khắp triều dã, cũng bố trí không ít trong Ngự Lâm quân, trong đó quan trọng nhất chính là anh trai hắn, Ngư Triều An, đã trấn thủ Thiên Ngưu Vệ được năm năm, nắm giữ Thiên Ngưu Vệ rất chặt chẽ. Cũng chính vì anh trai nắm giữ Thiên Ngưu Vệ, Ngư Triều Ân mới dám tự do ra vào cấm cung.

Lần này Ngư Triều Ân đến Thần Sách quân còn một mục đích quan trọng khác, hay nói đúng hơn là mục đích thực sự của hắn, chính là chuẩn bị phát động chính biến, lật đổ Lý Dự.

Thu săn là cơ hội tốt nhất, rời xa Trường An, cơ bản đều do Thiên Ngưu Vệ phụ trách an ninh. Thiên Ngưu Vệ ở bên trong, Thần Sách quân của hắn ở bên ngoài, đó chính là "bắt rùa trong hũ", phế bỏ Lý Dự, lập Lý Miểu lên ngôi, ít nhất trong hai mươi năm tới, nhà họ Ngư sẽ tận hưởng vinh hoa phú quý.

Nghĩ đến đây, Ngư Triều Ân không nhịn được mà cười đắc ý.

Trên thao trường, hàng vạn binh sĩ đang hăng say luyện tập. Sau lưng Ngư Triều Ân đứng bốn vị tướng quân, họ là những người thực sự nắm giữ mười vạn Thần Sách quân, đều là tâm phúc của Ngư Triều Ân.

Người tâm phúc thứ nhất đương nhiên là cháu trai hắn, Ngư Lệnh Võ, con trai cả của Ngư Triều An, quản lý đệ nhất quân tinh nhuệ nhất; người tâm phúc thứ hai là Ngư Lệnh Thanh, con trai thứ bảy của Ngư Triều Ân, vốn họ Giả, được Ngư Triều Ân nhận làm con nuôi; người tâm phúc thứ ba là Đậu Phi Vân, anh em của Đậu Tiên Lai, việc ông ta đảm nhiệm tướng quân Thần Sách quân là sự đền đáp của Ngư Triều Ân đối với việc nhà họ Đậu ủng hộ hắn; người tâm phúc thứ tư là Hoàng Phủ Tuấn, cháu trai của Hoàng Phủ Ôn.

Ngư Lệnh Võ và Ngư Lệnh Thanh hoàn toàn là "chọn cột trụ trong đám người lùn", ngoài lòng trung thành ra thì chẳng được tích sự gì, võ nghệ không có, tài thống soái cũng không, đây cũng là điều khiến Ngư Triều Ân đau đầu nhất. Nhân tài nhà họ Ngư héo mòn, anh cả của hắn thì khỏi phải nói, một gã đồ tể giết lợn, rõ ràng chẳng có bản lĩnh gì nhưng lại rất thích khoe khoang. Ngư Lệnh Huy được nhận làm con nuôi của hắn thì khá hơn một chút, đã đọc được vài chữ, nhưng đứa con thứ Ngư Lệnh Võ lại hoàn toàn là một tên lưu manh đầu đường xó chợ.

Mấy đứa con nuôi của hắn đều khiến hắn thất vọng, không thể trọng dụng. Đứa Ngư Lệnh Thanh này tuy vóc người cao lớn vạm vỡ, đáng tiếc lại ngay cả chữ cũng không biết, tuy có chút sức lực ngu ngốc nhưng lại được làm tướng quân.

Tuy nhiên đối với Ngư Triều Ân mà nói, độ trung thành quan trọng hơn các phương diện khác, chỉ có tuyệt đối trung thành với hắn mới có thể khiến hắn nắm chặt lấy Thần Sách quân.

Ngược lại, Đậu Phi Vân và Hoàng Phủ Tuấn đều là con cháu danh môn, võ nghệ cao cường, kinh nghiệm thống quân phong phú, đều là từ quan nhỏ từng bước thăng lên làm tướng quân. Bản thân họ có trung thành với Ngư Triều Ân hay không thì khó mà đoán định, nhưng gia tộc của họ lại kết thành đồng minh với Ngư Triều Ân, lấy uy tín gia tộc để đảm bảo cho hai người, nên Ngư Triều Ân đối với hai người họ vẫn coi là tin tưởng cơ bản.

Lúc này, Ngư Lệnh Võ thấp giọng hỏi: "Nhị thúc, khi nào chúng ta xuất phát?"

"Không vội, thu săn ngày kia mới bắt đầu, ngày kia ta sẽ đi tham dự thu săn, sau đó các ngươi chuẩn bị sẵn sàng xuất phát. Ta sẽ đưa kế hoạch chi tiết cho các ngươi, lúc xuất phát ta sẽ dùng hổ phù để điều binh, nhìn thấy hổ phù của ta, các ngươi có thể xuất phát, hiểu chưa?"

"Thuộc hạ hiểu rõ!" Bốn người cùng cúi người hành lễ.

---❊ ❖ ❊---

Mặc dù triều đình đặc biệt chú ý đến việc Tư Kết Khả Hãn yết kiến, nhưng dân chúng bình thường lại đặc biệt say mê giải đấu mã cầu hàng năm. Sau khi phân bảng xong, giải đấu mã cầu liền mở màn tại các sân bóng khắp thành Trường An.

Quy tắc thi đấu mã cầu rất giống với bóng đá ngày nay, hai mươi bốn đội chia thành bốn bảng, mỗi bảng sáu đội thi đấu vòng tròn. Trong vòng đấu bảng, mỗi đội phải thi đấu ba trận, mỗi bảng loại hai đội. Đội thua cả ba trận bị loại đầu tiên, sau đó là thua hai thắng một. Nếu đều là thua hai thắng một thì xem hiệu số bàn thắng bại, đội nào có hiệu số thấp hơn sẽ bị loại.

Đội mã cầu Sóc Phương quân nằm ở bảng ba, cùng bảng có đội mã cầu Hữu Vệ, đội mã cầu Hà Tây quân, đội mã cầu Tả Kiêu Vệ, đội mã cầu Tả Giám Môn Vệ và đội mã cầu Truy Châu quân, cuối cùng là đội mã cầu Sóc Phương quân.

Trong đó đội mã cầu Hữu Vệ năm ngoái đứng thứ tư, đội mã cầu Tả Kiêu Vệ năm ngoái đứng thứ sáu, còn đội mã cầu Hà Tây quân và đội mã cầu Tả Giám Môn Vệ năm ngoái đã lọt vào top mười sáu, đội mã cầu Sóc Phương quân và đội mã cầu Truy Châu quân là "anh em cùng cảnh ngộ", xếp hạng đều sau hai mươi.

Trận đấu đầu tiên của đội mã cầu Sóc Phương quân diễn ra tại sân mã cầu phường An Nhân, đối thủ là đội mã cầu Tả Giám Môn Vệ.

Đây gần như là một trận đấu không có gì bất ngờ, rất nhiều người đều ghen tị với đội mã cầu Tả Giám Môn Vệ vì bốc được lá thăm tốt, lại bốc phải đội yếu là Sóc Phương quân.

Ngay cả khán giả xem thi đấu cũng chẳng có mấy người, lác đác đứng bên sân, hoàn toàn không có cảnh tượng đông nghìn nghịt như những trận đấu của các đội mạnh.

"Keng!" Tiếng chuông vang lên, hiệp đấu thứ nhất kết thúc, đội mã cầu Tả Giám Môn Vệ dẫn trước hai không, kết quả này nằm trong dự liệu của mọi người.

Lúc này, Lý Quý chạy tới nói với Quách Tống: "Hiệp hai ngươi lên, thay Vương Khiêm đánh tiền quân."

Quách Tống nhẹ nhàng khởi động cánh tay, cuối cùng cũng đến lượt hắn ra sân.