Định Tây trại thuộc huyện Tần An, nằm ở bờ tây sông Ngõa Đình, con sông lớn thứ hai của Tần Châu, cách huyện thành Tần An khoảng bốn mươi dặm. Địa hình của trại này có phần giống với Chu Gia Bảo, nhưng không phải do vài ngọn đồi tạo thành mà chỉ có một ngọn núi lớn, cao lớn hùng vĩ. Trên núi được đào đục chi chít những hang động, chiếm trọn phía đông và phía nam ngọn núi, có tới hơn một nghìn hộ dân sinh sống trên đó.

Định Tây trại vốn là một quân trại do Tây Quân xây dựng, từng trú đóng một nghìn binh sĩ cùng gia quyến của họ, thậm chí còn có một khu chợ gồm hàng chục cửa tiệm. Sau khi Tây Quân từ bỏ quân trại này, dân chúng các làng xung quanh vì tránh vó ngựa quân Kim nên đã lũ lượt dời đến Định Tây trại sinh sống. Kết quả là dân cư ngày càng đông đúc, cuối cùng tụ họp thành hơn một nghìn hộ, với sáu bảy nghìn nhân khẩu.

Khác với Chu Gia Bảo, vận mệnh của Định Tây trại không do một gia tộc nào quyết định, mà được quản lý bởi một "Nghị sự đường" gồm bốn đại gia tộc. Mỗi gia tộc phái một vị trưởng lão đức cao vọng trọng đến tọa trấn, tạo thành một cơ quan quyết sách tương tự như hội đồng trưởng lão. Họ quyết định mọi việc lớn nhỏ, hòa giải mâu thuẫn giữa dân chúng, phân phối nguồn nước, lương thực và vật tư.

Định Tây trại sở hữu hơn hai vạn mẫu ruộng lúa mì ở bờ tây sông Ngõa Đình, những cánh đồng này nuôi sống cư dân trên núi. Lực lượng vũ trang là nền tảng tồn tại của Định Tây trại; họ có một đội hộ trại quân gồm tám trăm người. Trong khi đó, huyện Tần An chỉ có hơn một trăm cung thủ, hoàn toàn không phải là đối thủ của Định Tây trại. Vì vậy, dù Định Tây trại chưa bao giờ nộp thuế hay phục tùng sự quản lý của huyện Tần An, chính quyền huyện cũng chẳng thể làm gì được họ.

Số lượng hộ binh, quy mô dân số và tầm ảnh hưởng đã biến Định Tây trại trở thành bảo trại lớn thứ ba ở Tần Châu, chỉ đứng sau Chu Gia Bảo và An Viễn trại. Thế nhưng, nó cũng vì thế mà trở thành cái gai trong mắt Trần Khánh, một nút thắt buộc phải nhổ bỏ bằng đao kiếm. Khác với cách dùng mưu để chiếm lấy Chu Gia Bảo, lần này Trần Khánh quyết định áp dụng phương châm "tiên lễ hậu binh" với Định Tây trại.

Chiều hôm đó, Trần Khánh dẫn theo hai nghìn kỵ binh đến Định Tây trại và hạ trại ngay đối diện. Trần Khánh mang theo một nghìn chiếc lều quân nhu nhỏ, mỗi chiếc chỉ đủ cho hai binh sĩ ngủ. Quân đội còn đào một đường hào xung quanh đại doanh, đồng thời để phòng ngừa đối phương dùng hỏa công, Trần Khánh đã bố trí hơn một trăm thám báo xung quanh đại doanh, chia thành trạm canh gác lộ và trạm canh gác ngầm.

Đại doanh vừa dựng xong, có binh sĩ đến báo: "Tri huyện Tần An cầu kiến!"

Tri huyện Tần An tên là Ngụy Uyên, đi cùng còn có huyện úy Trương Khúc. Trần Khánh mời hai người vào đại trướng của mình ngồi xuống. Đại trướng của Trần Khánh là chiếc lều lớn duy nhất, cũng là trung tâm chỉ huy của toàn quân, tất nhiên không thể dùng lều nhỏ.

Không giống như huyện Thành Kỷ, huyện Tần An không có quân Kim đóng quân, nên các quan huyện đều không bỏ chạy, họ vẫn tự coi mình là quan viên của Đại Tống, không thừa nhận là quan viên của nước Kim.

"Định Tây trại chỉ có bốn gia tộc là đáng ghét, chính họ chống đối quan phủ chứ không liên quan đến dân chúng. Khẩn cầu tướng quân khi công trại hãy nương tay với dân lành!"

Trần Khánh xua tay cười nói: "Có lẽ các vị chưa biết, Chu Gia Bảo đã bị ta hạ gục rồi. Ngoại trừ việc chém đầu nhà họ Chu, hơn một vạn dân chúng còn lại đều được giải tán về quê quán cũ, ta còn cấp cho họ tiền lương và vải vóc. Lần này đánh Định Tây trại cũng vậy, sẽ không làm hại dân chúng. Hơn nữa, tiền bạc thu được ta cũng sẽ giao cho huyện để sắp xếp chỗ ở cho dân trại và cứu tế những người đang đói kém."

Ngụy Uyên và Trương Khúc vui mừng khôn xiết, cùng đứng dậy hành lễ: "Cảm ơn sự khoan dung của tướng quân!"

Trần Khánh mời họ ngồi xuống, rồi hỏi Ngụy Uyên: "Huyện Tần An có tổ chức cho dân cày cấy không?"

Ngụy Uyên gật đầu: "Nhận được lệnh của tướng quân, hạ quan đã tổ chức cho vài nghìn dân huyện cày cấy trên quan điền ngoài thành. Tuy nhiên, huyện chúng ta vẫn ổn, vốn là huyện sản xuất lương thực lớn của Tần Châu. Hình như quân Kim cũng không nhận ra, hạn mức thu lương phân bổ cho chúng ta không lớn, chỉ bằng một nửa số lương thực trong kho quan. Chúng ta đã nhanh chóng giấu đi phần lương thực còn lại, tạo ra giả tượng kho lương đã trống không."

"Nghĩa là, Tần An không xảy ra cảnh dân chúng phải ra ngoài thành đào rau dại, bắt chuột đồng để sống?"

"Chưa xảy ra, trong huyện chúng ta có cháo cứu tế, tình hình không đến nỗi quá tệ. Nghe nói tình cảnh ở huyện Cam Cốc và huyện Kê Xuyên không mấy khả quan."

Trần Khánh gật đầu, bước tiếp theo của hắn chính là đến huyện Cam Cốc. Trần Khánh liếc nhìn huyện úy Trương Khúc, cười hỏi: "Trương huyện úy có thể kể cho ta nghe tình hình của Định Tây trại không?"

Trương Khúc vội nói: "Hạ quan nguyện chia sẻ nỗi lo cùng tướng quân!"

Hắn suy nghĩ một chút rồi chậm rãi nói: "Định Tây trại ít nhất đã có từ thời Nhân Tông, luôn là một quân trại. Khi còn trẻ, hạ quan từng sống ở Định Tây trại năm năm. Sau đó trại bị bỏ hoang, mãi đến năm Kiến Viêm thứ hai mới được dân làng gần đó tu sửa lại và bắt đầu có người vào ở. Đến nay, số hộ dân đã hơn một nghìn, nhân khẩu gần bảy nghìn người. Hiện tại trại bị bốn gia tộc Quan, Dương, La, Hoàng kiểm soát, chủ yếu là nhà họ Quan. Nhà họ là thương nhân nổi tiếng ở huyện Định Tây, giáp trụ của trại đinh đều do nhà họ mua sắm, nên nhà họ Quan có tiếng nói lớn nhất. Gia chủ của họ tên là Quan Bình Tự, hiện là trại chủ của Định Tây trại."

"Nguồn nước trên núi giải quyết thế nào?" Trần Khánh lại hỏi.

"Trên đỉnh núi có suối, họ dẫn nước vào trong trại."

Trần Khánh bật cười: "Có phải nếu ta cắt nguồn nước, họ sẽ phải quỳ xuống không?"

Trương Khúc gật đầu: "Có thể nói là vậy, nhưng chắc chắn họ có tích trữ nước. Ít nhất là thời trẻ, quân đội có quy định mỗi hộ phải dự trữ nước, còn hiện tại họ yêu cầu dự trữ bao nhiêu thì hạ quan không rõ."

Trần Khánh đứng dậy đi đến cửa lều, nhìn lên Định Tây trại trên núi. Hắn có thể thử cắt đứt nguồn nước xem sao. Hắn quay lại nói với tri huyện Ngụy Uyên: "Còn một việc nữa, Ngụy tri huyện cần chuẩn bị tiếp nhận dân chúng, hy vọng tri huyện sớm tổ chức nhân lực!"

---❊ ❖ ❊---

Một kỵ binh phi ngựa đến gần Định Tây trại, giơ Thần Tí Nỏ bắn một mũi tên về phía tháp canh ở lưng chừng núi. Trên mũi tên có cắm một bức thư. Kỵ binh quay đầu ngựa chạy xa. Một lát sau, một binh sĩ từ trong tháp canh bước ra, nhặt mũi tên có bức thư rồi chạy lên núi.

Trại chủ Định Tây trại tên là Quan Bình Tự. Nhà họ Quan là thương nhân buôn vải nổi tiếng ở huyện Định Tây. Kinh doanh vải vóc hàng chục năm, họ tích lũy được khối tài sản khổng lồ và cũng giống như mọi thương nhân khác, họ biến tài sản thành đất đai. Sau biến cố Tĩnh Khang, rất nhiều thương nhân đưa gia đình và của cải chạy về phương nam, nhưng tài sản nhà họ Quan lại nằm trên đất đai nên không thể mang theo. Họ đành đưa tộc nhân lên Định Tây trại, đồng thời nhân lúc chiến loạn thu mua được một lượng lớn binh giáp với giá rẻ.

Tài lực, vũ lực và tầm ảnh hưởng của nhà họ Quan đã giúp họ ngồi vào chiếc ghế chủ chốt ở Định Tây trại, các gia tộc lớn khác như Dương, La, Hoàng đều chỉ có thể làm đàn em.

Quan Bình Tự khoảng năm mươi tuổi, dù đã là địa chủ nhưng trong xương tủy ông ta vẫn giữ sự tinh ranh, xảo quyệt và tính hám lợi của một thương nhân. Dưới núi xuất hiện hai nghìn quân Tống khiến Quan Bình Tự vô cùng căng thẳng, vội vàng mời các trưởng lão đến cùng bàn bạc. Lúc này, mọi người vẫn chưa biết Chu Gia Bảo đã bị san bằng, cũng không biết đội kỵ binh quân Tống này chỉ là đi ngang qua hay đến từ huyện Thành Kỷ.

"Ngã giác đắc khả dĩ đàm phán!" (Tôi cảm thấy có thể đàm phán).

Người lớn tuổi nhất là Dương Tấn nói với giọng ngọng nghịu. Ông ta gần bảy mươi tuổi, miệng như một cái túi vải, nói câu nào là lọt gió câu đó, nhưng lại rất thích thể hiện sự hiểu biết của mình. Quan Bình Tự biết ông ta nói "Tôi cảm thấy có thể đàm phán", nhưng bây giờ không phải lúc chỉnh sửa phát âm.

Ông ta xua tay, không cho Dương Tấn nói tiếp, rồi nói với mọi người: "Tôi tóm tắt vài điểm. Thứ nhất, chúng ta phải biết mục đích của đối phương là gì, họ đến vì cái gì, muốn đạt được điều gì; thứ hai, làm sao để bảo đảm lợi ích của chúng ta không bị tổn thất; thứ ba, binh trại của chúng ta tính sao; thứ tư, nếu chúng ta quy thuận, chúng ta sẽ nhận được lợi ích gì?"

Quan Bình Tự quả không hổ danh xuất thân thương nhân, tư duy rất mạch lạc. Nếu dùng ngôn ngữ kinh doanh để giải thích ý của ông ta, thì chỉ có một câu: "Đối phương sẵn sàng bỏ ra bao nhiêu tiền? Tôi có thể bán với giá nào?"

Đại diện nhà họ La là La Đào gật đầu: "Trại chủ nói đúng, chúng ta có thể phái người tiếp xúc với họ, thăm dò ý định rồi bắt đầu đàm phán."

"Ngã cương cương tựu thuyết đàm phán!" (Tôi vừa mới nói đàm phán mà!). Dương Tấn sốt ruột, đàm phán là do ông ta đề xuất trước, sao giờ lại thành ý của nhà họ La.

Không ai hiểu ông ta nói gì, cũng chẳng ai quan tâm. Hoàng Tích Cổ lo lắng hỏi: "Cái gốc để chúng ta đàm phán là gì?"

"Quân đội!"

Quan Bình Tự lạnh lùng nói: "Một nghìn binh trại của chúng ta trấn giữ chỗ cao, lẽ nào hai nghìn quân mà muốn hạ được Định Tây trại sao?"

Đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng chạy vội vã, một binh sĩ cao giọng nói: "Bẩm trại chủ, người phía dưới bắn lên một bức thư."

"Đưa lên đây!"

Binh sĩ bước vào đại sảnh, đặt bức thư lên bàn. Mọi người cùng xúm lại, chỉ thấy trên bìa thư viết: "Sắc phong Tần Châu Chế trí sứ, Thống chế Trần Khánh gửi cho Quan, Dương, La, Hoàng ở Định Tây trại."

Quan Bình Tự cầm thư lên mở ra, rút bức thư đọc một lượt, sắc mặt trở nên vô cùng giận dữ.

Ba người cùng hỏi: "Trong thư viết gì?"

Quan Bình Tự lạnh lùng hừ một tiếng: "Hắn hạn chúng ta trước khi trời tối phải xuống núi đầu hàng, nếu không sẽ giết sạch cả bốn nhà chúng ta!"