Khi hoàng hôn buông xuống, đợt vật tư thứ hai đã được vận chuyển tới, bao gồm thịt, rau, thuốc men, mười hai nghìn quan tiền, chăn quân dụng, hồ lô nước, bát đũa cùng nhiều nhu yếu phẩm khác. Hai vị Ngu hầu phụ trách văn thư đang bận đến mức chóng mặt để kiểm kê và đăng ký.

Hai vị Ngu hầu này, một người tên Chu Khoan, người kia tên Trương Diệu, đều là những quân lại lão luyện đã theo Vương Ngạn nhiều năm, nắm giữ quân vụ và kho tàng của Bát Tự quân, vô cùng tinh anh và tháo vát.

Một khi Phó Tuyển nhậm chức, người đầu tiên ông ta nhắm tới chắc chắn là hai người họ. Vương Ngạn vốn muốn mang họ theo, nhưng sau khi cân nhắc thấy đi theo Trần Khánh sẽ có tương lai hơn, nên ông đã tiến cử cả hai cho Trần Khánh.

"Một vạn hai nghìn quan tiền này là thế nào?" Trần Khánh không hiểu tại sao con số lại là một vạn hai nghìn quan.

Chu Khoan mỉm cười giải thích: "Thống lĩnh có lẽ chưa rõ, quân bổng thời bình là hai quan một tháng, khi bước vào thời chiến sẽ tăng lên năm quan. Hiện tại là thời bình, nên một vạn hai nghìn quan chính là bổng lộc của ba nghìn người trong hai tháng. Đây chỉ là bổng lộc của binh sĩ, bổng lộc của các tướng lĩnh từ cấp Áp đội trở lên được chi trả riêng, không nằm trong số này. Nếu vài ngày tới chuyển sang thời chiến, khoản chênh lệch sẽ được bổ sung sau."

"Nhưng lương thực và vật tư khác đều cấp cho ba nghìn năm trăm người, tại sao tiền lại chỉ có ba nghìn người?"

"Tiền không thể cấp dư được, xưa nay vẫn vậy. Lương thực vật tư có thể cấp thừa, nhưng riêng tiền thì phải chi trả theo số lượng quân sĩ có trong danh sách."

"Giả sử tôi nhận được năm trăm quân Thần Tí Nỗ thì sao? Có cần bổ sung bổng lộc cho năm trăm người đó không?"

Trương Diệu hiểu ý của Trần Khánh, mỉm cười giải thích: "Số lượng quân đội có ba loại. Loại thứ nhất là biên chế, biên chế của Tần Châu quân là ba nghìn quân, đây là do triều đình quyết định."

"Loại thứ hai gọi là số lượng tại sách, tức là số lượng quân đội mà Tuyên phủ sứ định cho ngài. Ví dụ như sau khi nhận được năm trăm quân Thần Tí Nỗ, số lượng tại sách sẽ thành ba nghìn năm trăm người."

"Loại thứ ba là số lượng thực tế. Giả sử Thống lĩnh trấn thủ Tần Châu, do nhu cầu thực tế mà quân đội tăng lên năm nghìn người, thì Tuyên phủ sứ vẫn chỉ cấp bổng lộc lương thực cho ba nghìn năm trăm người theo danh sách. Một nghìn năm trăm người dư ra, ngài phải tự tìm cách giải quyết, các quân đều như vậy cả."

"Nếu tôi thăng chức làm Thống chế thì sao?" Trần Khánh lại cười hỏi.

"Vậy thì đương nhiên nước lên thuyền lên, biên chế của Thống chế là năm nghìn người, số lượng tại sách sẽ nhiều hơn một chút, khoảng sáu nghìn người."

"Tôi hiểu rồi, mau chóng đăng ký đi! Vất vả cho hai vị."

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, vừa đến giờ Mão, tiếng trống trận vang lên dồn dập. Những binh sĩ quân trang chỉnh tề từ trong các đại doanh bốn phía ùa ra, chạy như bay về phía thao trường.

Trần Khánh cùng vài vị đại tướng đã chờ sẵn từ trước, phía sau họ là ba mươi hiến binh quân kỷ, chuyên trách chấp hành quân pháp.

Khi tiếng trống trận thứ một trăm kết thúc, ngoại trừ tám mươi binh sĩ phải làm bữa sáng, hai nghìn chín trăm binh sĩ còn lại đều đã có mặt đông đủ, không một ai vắng mặt.

Điều này tốt hơn nhiều so với lúc huấn luyện tân binh ở Mục Châu ngày trước.

Trần Khánh cao giọng nói với binh sĩ: "Các huynh đệ, Tần Châu quân chúng ta từ hôm nay chính thức bước vào trạng thái huấn luyện toàn diện. Mọi người đều đã biết ta, tin rằng các người cũng biết ta sẽ không bạc đãi ai, nhưng mặt khác chính là sự nghiêm khắc. Chúng ta phải dùng những phương thức khắc nghiệt nhất để huấn luyện, phải không ngừng vượt qua giới hạn của bản thân, chỉ có như vậy, chúng ta mới có thể sống sót trên chiến trường tàn khốc. Ta không nói nhảm nữa, giờ thì đi ăn sáng, sau đó chạy bộ năm mươi dặm, giải tán!"

Binh sĩ tản về doanh trại, bữa sáng nóng hổi đã được mang tới, gồm cháo và bánh bao, mỗi người ba cái bánh bao lớn cùng một bát cháo đặc.

Trần Khánh ăn bữa sáng giống hệt binh sĩ, vừa gặm bánh bao nhân thịt rau muối, vừa xem bản đồ.

Hôm nay ông còn phải tiện đường đi bái phỏng Lưu Tử Vũ. Đại quân của Lưu Tử Vũ đóng ở Vương Tiễn Pha, cách họ khoảng hai mươi lăm dặm về phía tây, với quân số năm nghìn người. Hai đội quân của họ tương hỗ lẫn nhau, tạo thành thế ỷ dốc.

Hai cánh quân này sẽ trở thành chủ lực ngăn chặn Tây lộ quân của nước Kim.

Một khắc sau, binh sĩ ăn xong bữa sáng, thu dọn ổn thỏa. Ngoại trừ quân hậu cần, hai nghìn tám trăm binh sĩ còn lại ào ạt chạy ra khỏi cổng doanh trại, thẳng hướng tây tiến bước.

---❊ ❖ ❊---

Vương Tiễn Pha được đặt tên do đại tướng nước Tần là Vương Tiễn từng đóng quân tại đây.

Địa hình nơi này hiểm trở hơn Tịch Vọng Pha, diện tích lớn hơn gấp ba lần, cũng có một dòng suối nhỏ chảy qua chính giữa.

Đô thống chế Lưu Tử Vũ chừng bốn mươi tuổi, tướng mạo nho nhã, có thể gọi là văn võ song toàn. Ông là con trai cả của danh tướng Lưu Giáp, em trai thứ ba của ông là Lưu Tử Dực, chính là cha của Lưu Quỳnh - bạn tốt của Trần Khánh.

Cũng chính vì Lưu Quỳnh, Lưu Tử Vũ đối với Trần Khánh vô cùng nhiệt tình.

Hai người cưỡi ngựa ra mép sườn núi, Lưu Tử Vũ chỉ vào thung lũng rộng lớn phía xa nói: "Trận đại chiến này, e rằng áp lực ở Tây Cốc chúng ta sẽ rất lớn."

"Lưu Đô thống làm sao biết được?"

"Một tháng trước, tại Tây Cốc đã xuất hiện thám tử kỵ binh Nữ Chân. Lần này Hoàn Nhan Ngột Thuật đích thân làm chủ tướng, e rằng sẽ có hai mươi vạn đại quân tấn công Hòa Thượng Nguyên và Đại Tán Quan. Hắn sẽ rút kinh nghiệm từ lần trước, sớm triển khai bố phòng tại Tây Cốc, chúng ta e rằng phải đối mặt với sức ép của năm vạn quân địch!"

"Ngô Đô thống nói với tôi rằng, hai đội quân chúng ta có thể tương hỗ lẫn nhau, có thể tạo ra hiệu quả ngăn địch không ngờ tới."

Lưu Tử Vũ cười nhạt, lắc đầu nói: "Đó là lời an ủi của Ngô Giai thôi, đừng quá tin là thật!"

Trần Khánh ngẩn người: "Lời này nghĩa là sao?"

"Một khi quân Kim tấn công Vương Tiễn Pha, chúng chắc chắn sẽ chằm chằm theo dõi từng cử động của ngài. Chỉ cần ngài phái quân ra, chúng sẽ cắt đứt đường lui của ngài, phục kích giữa đường, ngài sẽ rơi vào vòng vây trùng điệp."

Trần Khánh trầm ngâm một lát rồi nói: "Tương hỗ lẫn nhau chỉ là khi binh lực hai bên tương đương, khi địch quân vây công tôi, chúng sẽ để lộ lưng cho ông, cuối cùng hình thành thế phản bao vây!"

"Vấn đề nằm ở chỗ đó đấy! Quân Kim không thể chỉ phái một vạn đại quân đến đánh Tây Cốc, ít nhất cũng là năm vạn. Ngài bị hai vạn quân phục kích, còn ba vạn đại quân đang chằm chằm nhìn tôi, ai là ve ai là bọ ngựa đã quá rõ ràng. Thực ra Ngô Đô thống cũng rất rõ điều này."

"Đã biết rõ như vậy, tại sao Ngô Đô thống còn bố trí như thế?" Trần Khánh trầm giọng hỏi.

"Đây chính là ý đồ thực sự mà ông ấy không nói với ngài, cần ngài tự mình lĩnh hội!"

Lưu Tử Vũ thở dài một tiếng: "Ngài đừng nghĩ quá nhiều, thực ra chúng ta chính là hai lớp phòng tuyến của Tây Cốc. Chỉ dựa vào lớp phòng tuyến của tôi là không đủ, phải bố trí thêm ngài làm một lớp nữa. Đợi quân của tôi thương vong gần hết, sẽ đến lượt lớp phòng tuyến thứ hai của ngài. Ngài giỏi đánh trận ác liệt, có thể tranh thủ thời gian cho quân Tống ở Hòa Thượng Pha rút lui về phía nam. Đây chính là nhiệm vụ trọng yếu của ngài: toàn lực ngăn chặn Tây lộ quân nước Kim, ngăn chúng cắt đứt đường rút lui của chủ lực quân Tống, yểm hộ chủ lực quân Tống rút về Đại Tán Quan. Tứ Xuyên có giữ được hay không, đều trông cậy vào việc có giữ được Đại Tán Quan hay không."

"Vậy cuối cùng quân đội của tôi thì sao?"

Lưu Tử Vũ cười khổ: "Cả hai chúng ta đều bị bố trí trong tử địa, nhiệm vụ của hai quân vốn dĩ là tử chiến, còn việc có sống sót được hay không, đành trông cậy vào ý trời!"

Trần Khánh đứng lặng hồi lâu không nói được lời nào. Ông không muốn tử chiến, nhưng trớ trêu thay, ông lại rơi vào tình cảnh đó.

---❊ ❖ ❊---

Ngày mùng tám tháng mười, Trần Khánh mang theo Dương Tái Hưng, Trịnh Bình, Chu Khoan cùng hai mươi binh sĩ đến Đại Tán Quan.

"Thống lĩnh, đi uống một chén đi!"

Trịnh Bình lòng ngứa ngáy, nói với Trần Khánh: "Nghe nói ngày kia sẽ bước vào trạng thái thời chiến, khu vui chơi (ngoã tử) phải dời đi Hán Trung rồi, hai ngày này là cơ hội cuối cùng."

Sau khi trò chuyện với Lưu Tử Vũ, mấy ngày nay tâm trạng Trần Khánh không mấy tốt đẹp. Ông có cảm giác bị phản bội, bị gọi từ Lâm An xa xôi đến đây, cuối cùng lại bị đẩy vào tử địa, dùng tính mạng của mình để đổi lấy đường sống cho kẻ khác.

Mặc dù ông biết nhiệm vụ của mình vô cùng quan trọng, nhưng cảm giác này thật tồi tệ.

"Đi thôi! Đi uống vài chén."

Trịnh Bình thông thạo đường đi, dẫn họ đến Phượng Tường tửu lâu lớn nhất. Đây là tửu lâu ba tầng bằng gỗ, chứa được tối đa hai trăm người cùng ăn uống.

Trần Khánh để hai mươi binh sĩ ăn uống ở đại sảnh tầng một, ông dẫn vài thuộc hạ lên tầng hai.

"Chu Ngu hầu, tửu lâu này ông tới bao giờ chưa?" Trần Khánh cười hỏi.

Chu Khoan cười đáp: "Tửu lâu này tôi thường tới, rượu ngon mà lại rẻ, nghe nói chủ quán là một khách uống rượu người Thành Đô."

"Đã là người Thành Đô, sao không gọi là Thành Đô tửu lâu mà lại gọi là Phượng Tường tửu lâu?"

"Vì nơi này của chúng ta thuộc Phượng Tường phủ mà!"

Mấy người vừa nói vừa cười bước vào một nhã thất. Họ vừa ngồi xuống, phòng bên cạnh đã truyền đến một tràng cười lớn.

Một gã đàn ông cười cợt không kiêng nể gì: "Hát thêm khúc nữa đi, gia vui lòng sẽ thưởng hậu hĩnh cho cô!"

Trần Khánh nhận ra giọng nói này, Phó Mặc Sơn thế mà lại ở phòng bên cạnh.