Tần Vương Lưu Ích bị đánh thức vào lúc nửa đêm. Ông ta vừa mới được ngủ ngon hai đêm, nhưng tin tức ập đến ngay sau đó khiến ông ta như bị sét đánh ngang tai.

"Ty chức rất tiếc phải báo với Vương gia, quân đội từ huyện Trịnh tới đã bị quân Trần Khánh tiêu diệt hoàn toàn ở Lâm Đồng, Vi Côn vừa mới trốn về được thành Kinh Triệu."

Lưu Ích ngồi ngây ra như phỗng. Một lát sau, ông ta đột nhiên bùng nổ, nhảy dựng lên chỉ vào Đường Thiếu Thanh mà chửi bới: "Đồ khốn kiếp đáng chết, ngươi nói với ta quân Trần Khánh đã rút khỏi đường Kính Nguyên, ngươi... ngươi dám báo cáo quân tình sai lệch!"

Đường Thiếu Thanh trong lòng vô cùng đắng chát, hắn cũng không ngờ Trần Khánh lại giả vờ rút lui. Rõ ràng, Trần Khánh biết rất rõ Lưu Ích muốn điều binh từ huyện Trịnh để củng cố Kinh Triệu, tính cách nhát gan, nhu nhược này của Lưu Ích đã sớm bị đối phương nhìn thấu.

"Vương gia, bây giờ không phải lúc truy cứu trách nhiệm. Ty chức thông báo cho Vương gia vào lúc nửa đêm là vì lo cho ba ngàn anh em từ huyện Phùng Dực tới, họ cũng hoàn toàn không hay biết gì, cũng tưởng rằng quân Trần Khánh đã đi rồi. Chúng ta phải lập tức thông báo cho họ, nếu không cũng sẽ bị kỵ binh Trần Khánh tiêu diệt sạch!"

"Vậy sao ngươi còn chưa phái người đi thông báo cho họ?"

"Khởi bẩm Điện hạ, ty chức đã phái người cưỡi hai ngựa chạy tới Đồng Châu, nhưng Trần Khánh cũng là kỵ binh, ty chức e rằng đã không kịp nữa rồi."

Lưu Ích đứng hình, môi run rẩy nói: "Vậy... vậy phải làm sao đây?"

"Vương gia, cách duy nhất bây giờ là Vương gia dùng tin chim bồ câu phát Tần Vương lệnh cho Hoa Châu và Đồng Châu, ra lệnh cho quan viên hai châu này thông báo cho quân đội, bảo họ vào thành gần nhất để trú ẩn."

Lưu Ích quay đầu hỏi thị vệ bên cạnh: "Bây giờ là giờ nào rồi?"

"Bẩm Vương gia, vừa mới đến canh hai!"

Lưu Ích ngẩn người, mới canh hai, phải đợi đến sáng mới có thể gửi tin chim bồ câu, liệu còn kịp không?

Đường Thiếu Thanh cũng biết tình thế đối với họ cực kỳ bất lợi, dù ngày mai có gửi tin chim bồ câu đi, các quan địa phương cũng chưa chắc đã kịp thời tìm thấy đội quân này.

Nhưng dù thế nào, họ cũng phải làm, ôm lấy một tia hy vọng cũng phải cứu lấy ba ngàn quân từ Đồng Châu tới.

Mắt Lưu Ích đảo liên hồi, nếu quân Đồng Châu lại bị tiêu diệt hoàn toàn, số quân tử trận của họ sẽ lên đến một vạn ba ngàn người, mà đối phương chỉ là một đội kỵ binh hơn hai ngàn người. Dù thế nào ông ta cũng không thể ăn nói với Hoàng huynh, ông ta phải đẩy hết trách nhiệm lên đầu tên Đường Thiếu Thanh này.

---❊ ❖ ❊---

Mặc dù Đường Thiếu Thanh hết lòng cứu vãn quân Đồng Châu, nhưng vẫn đã muộn. Chiều tối ngày thứ ba, họ nhận được tin chim bồ câu từ Thông phán Hoa Châu là Miêu Huống, ba ngàn quân Đồng Châu đã bị quân Trần Khánh tiêu diệt hoàn toàn tại cầu Đổng Gia, cách huyện Trịnh bốn mươi dặm về phía đông nam, ba ngàn binh sĩ không một ai sống sót.

Tin tức này giáng một đòn nặng nề xuống Đường Thiếu Thanh, hắn đổ bệnh. Trên giường bệnh, Đường Thiếu Thanh xin Tần Vương Lưu Ích chịu tội từ chức, Lưu Ích lại giả nhân giả nghĩa không chịu chấp nhận, chỉ tạm thời đình chỉ chức vụ của hắn.

Một tháng sau, Ngụy Tề Hoàng đế Lưu Dự hạ chiếu bãi miễn chức Đô thống của Đường Thiếu Thanh, đổi bổ nhiệm Tri Xu Mật Viện sự Quách Chấn làm Thiểm Tây Lộ Chiêu thảo sứ, tăng viện năm vạn quân cho Thiểm Tây Lộ. Đồng thời, Lưu Dự giao quyền quân sự cho Quách Chấn, đổi bổ nhiệm anh em của ông ta là Lưu Ích làm Giám quân. Lưu Dự cũng biết anh em mình năng lực kém cỏi, không gánh vác nổi trọng trách kinh lược Thiểm Tây.

Thôn Hạ Quách ở hương Thiếu Hoa, phía nam huyện Trịnh, đây là một ngôi làng nhỏ dưới chân núi Hoa Sơn, dân làng khoảng bốn năm mươi hộ, bao đời nay đều sống bằng nghề săn bắn. Thôn Hạ Quách tựa núi gần sông, phong cảnh tú lệ, sự xâm lược của quân Kim cũng không quấy nhiễu nơi này, khiến nơi đây vẫn giữ được sự tĩnh lặng, như một thế ngoại đào nguyên.

Nhưng đó chỉ là biểu hiện, cuộc đại chiến của quân Tống vẫn ảnh hưởng sâu sắc đến thôn Hạ Quách từ một khía cạnh khác, toàn thôn có hơn hai mươi thanh niên lần lượt gia nhập quân Tống, tham gia vào cuộc đại chiến tranh giành Thiểm Tây Lộ giữa Tống và Kim.

Sáng hôm đó, một thanh niên cưỡi la đến đầu thôn Hạ Quách, người này chính là tâm phúc mà Trần Khánh phái đến tìm người nhà của Trần Thượng Nguyên, tên là Nhan Tuấn, là một Đô đầu, coi như là thủ lĩnh thân binh của Trần Khánh.

Manh mối Trần Khánh biết cũng không nhiều, chỉ là một mảnh vải khâu trong lớp lót áo trong của hắn, trên viết "Trần Thượng Nguyên, hương Thiếu Hoa, huyện Trịnh". Hương Thiếu Hoa có hàng chục ngôi làng trên núi, dựa vào mảnh vải này rất khó tìm được địa chỉ chính xác.

Nhan Tuấn dò hỏi hai ngày không có tin tức, hắn lại quay về huyện Trịnh, bỏ tiền mua chuộc huyện lại, từ sổ sách hiệu đính binh sĩ huyện Trịnh mới tra ra được tên Trần Thượng Nguyên, hai mươi tuổi, tòng quân năm Kiến Viêm thứ nhất, nhà ở thôn Hạ Quách, hương Thiếu Hoa, cha là Trần Đồng Căn.

Trần Khánh đương nhiên sẽ không nói cho Nhan Tuấn sự thật, hắn chỉ nói với Nhan Tuấn, Trần Thượng Nguyên là anh em kết nghĩa của hắn, từng nhiều lần cứu mạng hắn, đã không may tử trận trong trận Phú Bình, hắn nhất định phải báo đáp ân cứu mạng của Trần Thượng Nguyên.

Nhan Tuấn dắt la, dọc theo con đường lát đá quanh co đi vào trong thôn, hai bên đều là tường viện và nhà cửa dựng bằng đá phiến, hiện lên một màu xám trắng. Hắn nhìn thấy trong sân bên trái có một ông lão đang nhóm lửa, liền tiến lên cười hỏi: "Xin hỏi lão nhân gia, ông Trần Đồng Căn ở đâu ạ?"

Ông lão nhìn hắn một cái, chậm rãi trả lời: "Đồng Căn à! Đã qua đời rồi."

Nhan Tuấn giật mình, vội hỏi: "Qua đời khi nào ạ?"

"Năm kia thì phải! Năm Kiến Viêm thứ ba, ông ấy nghe tin con trai thứ tử trận, không chịu nổi đả kích, chẳng bao lâu sau thì lâm bệnh qua đời."

Nhan Tuấn ngẩn người, hồi lâu mới hỏi: "Con trai thứ của ông ấy tên là gì?"

"Ông ấy có hai người con trai, trưởng tử là Trọng Dương, thứ tử gọi là Thượng Nguyên, thứ tử chính là nhắc đến Thượng Nguyên đó."

Nhan Tuấn gãi đầu, hắn hơi mơ hồ, chẳng phải Trần Thượng Nguyên tử trận trong trận Phú Bình năm ngoái sao? Sao lại thành năm kia?

"Lão nhân gia, con là bạn tốt của Trần Thượng Nguyên, chuyên đến thăm người thân của cậu ấy, nhà cậu ấy ở đâu ạ?"

"Từ đây đếm qua nhà thứ tư, trên cổng có dán bức tranh Chung Quỳ chính là nhà cậu ấy, bất hạnh thật! Để lại một đôi con nhỏ."

Ông lão thở dài, đi vào trong nhà.

Nhan Tuấn tiếp tục đi vào trong thôn, ở đây kết cấu nhà cửa của mỗi gia đình đều gần như nhau, hắn đếm đến nhà thứ tư, trên cổng quả nhiên dán một bức tranh Chung Quỳ đã phai màu, chính là nơi này rồi.

Hắn gõ cửa thật mạnh, một tràng tiếng bước chân vội vã chạy tới, một giọng trẻ con reo lên: "Đại bá, để con mở cửa!"

Cửa mở, bên trong là một cậu bé năm sáu tuổi, tóc búi kiểu tổng giác, trông rất thanh tú ngoan ngoãn, lông mày và mắt lại có vài phần giống Thống lĩnh.

"Đại thúc, chú tìm ai ạ?"

"Ta từ phương nam tới, ta họ Nhan, nhà cháu có người lớn ở nhà không?"

Cậu bé quay người chạy vào trong: "Đại bá, là một đại thúc họ Nhan, nói là từ phương nam tới."

Từ trong phòng bước ra một người đàn ông hơn ba mươi tuổi, mày rậm mắt to, vóc dáng cao lớn, đôi cánh tay mạnh mẽ đầy sức lực. Người đàn ông này lông mày và mắt cũng rất giống Thống lĩnh, chỉ là vóc dáng không giống, Thống lĩnh vóc dáng cao lớn thẳng tắp, nhưng vẻ ngoài không vạm vỡ cường tráng như vậy, da dẻ không đen như thế, trên mặt cũng không đầy vẻ tang thương như vậy.

"Ngươi có việc gì?" Người đàn ông cảnh giác nhìn Nhan Tuấn hỏi.

Nhan Tuấn vội chắp tay nói: "Tại hạ Nhan Tuấn, từng cùng lệnh đệ Trần Thượng Nguyên tòng quân, lệnh đệ có chút hậu sự, ta phải thay cậu ấy bàn giao lại."

"À! Mời ngươi vào trong."

Người đàn ông chính là anh trai của Trần Thượng Nguyên là Trần Trọng Dương, hắn vội mời Nhan Tuấn vào sân. Nhan Tuấn quan sát một chút, cũng giống như những nhà khác, dưới mái hiên treo đầy thịt thú rừng hun khói, còn có một ít da lông, người đàn ông này chắc cũng là thợ săn.

Mặc dù là thợ săn nhưng gia cảnh không hề khá giả, quần áo của hắn và mấy đứa trẻ đều rất rách rưới.

Họ đi vào trong nhà ngồi xuống, chỉ thấy ở cửa đứng ba đứa trẻ, hai trai một gái. Cô bé khoảng bảy tám tuổi, búi tóc hai bên, mặc một chiếc váy vải xám, lớn hơn cậu bé mở cửa một chút, trông cũng rất thanh tú, còn cậu thiếu niên kia khoảng mười hai mười ba tuổi.

"Chúng là..."

"Đứa lớn là con trai ta, hai đứa nhỏ là cháu trai cháu gái, cháu gái tên Trần Anh, cháu trai tên Trần Hùng, cha của chúng chính là Thượng Nguyên."

"Mẹ của chúng đâu?"

Trần Trọng Dương thở dài: "Năm ngoái đã cải giá rồi, ở huyện Thượng Lạc, Thương Châu, cô ấy là người ở đó, nghe nói lại sinh thêm một cậu con trai, hai đứa con của đệ ấy đành để ta nuôi dưỡng."

Nhan Tuấn trầm ngâm một chút nói: "Có một chuyện ta phải nói rõ, có thể là quân báo có sai sót, Trần Thượng Nguyên tử trận trong trận Phú Bình năm ngoái, không phải năm kia."

Trần Trọng Dương sững sờ, ngay sau đó ánh mắt ảm đạm, nhưng như vậy thì có gì khác biệt chứ?

"Trọng Dương đại ca có vợ chưa?"

"Có! Nương tử ta đi giúp việc nhà họ Ngụy rồi, kiếm chút tiền lẻ phụ giúp gia đình. Đúng rồi, đệ đệ ta có dặn dò gì không?"

Nhan Tuấn lấy chiếc túi vải nặng trĩu sau lưng xuống, mở túi ra, bên trong có hai túi vải và một chiếc hộp gỗ.

Hắn đẩy túi vải nhỏ về phía Trần Trọng Dương: "Đây là ba mươi lượng bạc, là tiền tử tuất của Trần Thượng Nguyên."

Trần Trọng Dương kinh ngạc: "Nhiều vậy sao?"

"Cậu ấy là Đô đầu, lại có chiến công, nên sẽ nhiều hơn một chút."

Sau đó Nhan Tuấn lại đẩy gói lớn và chiếc hộp về phía Trần Trọng Dương: "Đây là tiền thưởng chiến công của Trần Thượng Nguyên, ba trăm lượng vàng, trong hộp là một bộ trang sức bằng vàng, cậu ấy để lại làm của hồi môn cho con gái."

Trần Trọng Dương hoàn toàn chết lặng, ba trăm lượng vàng, trị giá năm sáu ngàn quan tiền, đây không phải là thứ mà một thợ săn như hắn có thể tưởng tượng nổi.

"Cha con đã lập chiến công gì ạ?" Cậu bé Trần Hùng bên cạnh bỗng bước lên hỏi.

Nhan Tuấn cười nói: "Cậu ấy đã giết rất nhiều, rất nhiều quân Kim, còn giết cả một tên Vạn phu trưởng của quân Kim."

Trần Hùng nắm chặt nắm tay nhỏ, trong mắt đầy kích động: "Sau này lớn lên con cũng muốn giống cha, ra trận giết quân Kim."

Nhan Tuấn xoa đầu nhỏ của cậu bé: "Cha cháu hy vọng cháu và chị gái đều được đi học, chỉ có văn võ song toàn mới có thể dẫn dắt đại quân giết quân Kim, đuổi sạch giặc Thát."

"Đại bá, con muốn đi học!" Trần Hùng nhìn đại bá, trong mắt tràn đầy hy vọng.

"Đại bá, con cũng muốn đi học!" Cô bé Trần Anh cũng chạy lại.

Trần Trọng Dương gật đầu, nếu đệ đệ có di nguyện này, mình nhất định sẽ thay cậu ấy hoàn thành.